Глава 40 — Глава 40

По телом Цуй Юаньян пробежала дрожь. Она недоверчиво пробормотала: - Свои? Кто-то из нашей семьи хочет меня убить? Чжао Чанхэ с бесстрастным лицом ответил: - Не просто кто-то из твоих домашних, а тот, кто знал, что ты сбежала, чтобы найти меня. Только так можно было обнаружить твоё местонахождение так быстро. По-твоему, это может быть Цуй Юаньюн? Он больше всего подходит под это описание. Цуй Юаньян воскликнула: - Невозможно! Чжао Чанхэ покачал головой. Сам он тоже сомневался. Если бы Цуй Юаньюн действительно хотел убить сестру, эту наивную простушку по дороге давно уже можно было погубить сотней способов. Зачем ждать до сих пор? Даже если бы он специально ждал её отъезда, чтобы потом снять с себя ответственность, это было бы бесполезно. Все знают, что сестра отправилась в путешествие с ним, а если она погибнет где-то там, как он может избежать этой ответственности? Ему бы обязательно это припомнили. Сейчас самым встревоженным человеком должен быть как раз Цуй Юаньюн. - Не Цуй Юаньюн, но возможно, кто-то хочет взвалить на него огромную ответственность за то, что он не уследил за сестрой, и она трагически погибла, - Чжао Чанхэ хмыкнул. - Похоже, в вашей семье идёт борьба за наследство? Из нынешнего поколения рода Цуй в Список Скрытого Дракона попал только Цуй Юаньюн? А как же остальные? Цуй Юаньян прикусила нижнюю губу и не произнесла ни слова. Попадание или непопадание в Список Скрытого Дракона, на самом деле, не означало, что другие хуже Цуй Юаньжуна. В конце концов, в летописях смутного времени оценивают по заслугам и победам. Чьи-то достижения, возможно, не столь очевидны, но сил им достаточно. К тому же, выбирая главу рода, аристократические семьи не всегда опирались на силу. Статус старшего законного наследника был куда важнее. Если только нравственные качества не были настолько отвратительны, что против выступил бы весь род, никто не мог пошатнуть положение законного старшего сына. Цуй Юаньюн и Цуй Юаньян оба были детьми от законной жены старейшей ветви. Цуй Юаньюн, казалось, не был старшим сыном, у него был старший брат... Однако этот старший брат был рождён от наложницы. То есть, хоть Цуй Юаньян и называла Цуй Юаньжуна «вторым братом», на самом деле Цуй Юаньюн и являлся законным старшим сыном. Его статус был лучшим, он был третьим в Списке Скрытого Дракона, имел наибольшую известность – по сути, он был предначертанным Небесами будущим главой рода Цуй. Другие перед ним действительно не имели шансов на конкуренцию. Но что, если с ним что-то случится? Достаточно ли было бы преступления — убийства сестры? Трудно сказать, но это был бы хороший козырь. По крайней мере, у Цуй Юаньян в главной ветви были и другие кровные братья, не только Цуй Юаньюн. Не говоря уже о старшем сыне от наложницы, был ещё и второй законный сын. Кто знает, возможно, и члены других ветвей рода тоже хищно посматривали на положение. В этом поколении род Цуй был богат на потомков мужского пола. Однако, по этому предположению, наиболее вероятным кандидатом казался второй законный сын, родной брат Цуй Юаньян по отцу и матери – Цуй Юаньчэн. Эта вероятность словно остолбенила Цуй Юаньян, и она долго не могла вымолвить ни слова. Чжао Чанхэ сказал: - Что ты молчишь? Я ничего не знаю о делах твоей семьи. Тебе нужно рассказать о ситуации, это поможет анализу. Цуй Юаньян долго нерешительно мямлила, а затем с трудом, запинаясь, изложила общую ситуацию. Выражение лица Чжао Чанхэ исказилось. Какие-то основные и побочные ветви, законные и внебрачные старшие и вторые сыновья… От этого голова распухла в три-четыре раза. Только после долгих размышлений он смог во всём разобраться. В больших семьях, чёрт возьми, столько интриг! Массируя виски, он произнёс: - Не нужно так удручаться, будто мир рухнул. Это не обязательно твой родной брат, возможно, кто-то другой. Сейчас нам предстоит решить более важную проблему: я, вероятно, не смогу одолеть убийц. Цуй Юаньян тоже задумалась об этом. Если кто-то из рода Цуй оплатил бы награду, эта сумма могла быть куда безумнее, чем тысяча золотых монет за Чжао Чанхэ. Убийцы, жаждущие такой добычи, не будут просто на третьем или четвёртом уровне Проводника. Кто знает, насколько сильными они окажутся. На самом деле, собственная награда за голову Чжао Чанхэ тоже могла привлечь очень опасных врагов, именно поэтому ему и приходилось скрывать свои следы. Пока к ним не явились серьёзные противники, просто потому, что не так сильно повезло. С какой стати сильному убийце, заинтересованному в награде, вдруг оказаться поблизости? И даже если бы он был рядом, почему бы ему найти их так легко? Хань Убин тоже пришёл издалека. А нынешний убийца, должно быть, просто зашёл в храм Горного Духа, чтобы укрыться от дождя, и случайно наткнулся на дохлого кролика. Истинной причиной столкновения было то, что все прятались от дождя в храме Горного Духа, а не то, что у них был какой-то особый датчик. Определённо есть более сильные враги, просто они пока не встретились. Чжао Чанхэ, лишь на третьем уровне Проводника, скольких он сможет выдержать? Если бы Чжао Чанхэ был один, всё было бы просто. Никто не знал бы, в каком направлении он двинется. Только бы он не примется в очередной раз геройствовать, заявляясь в школы боевых искусств и представляясь Чжао Чанхэ. Через месяц одному небу известно, где он будет, и очень скоро всё утихнет. Но Цуй Юаньян всё же нужно вернуться домой. Цинхэ находится там, где находится. Противникам не нужно искать их самих, достаточно расставить людей по дороге в Цинхэ и ждать, как зайца займитесь этим. Как же её туда доставить? - Теперь всё зависит от реакции рода Цуй, пошлют ли они опытных воинов, чтобы перекрыть все дороги и обеспечить встречу… – говорил Чжао Чанхэ, но тут же быстро опроверг свою мысль. – Похоже, это нереально. Откуда им знать, что тебя пытаются убить? Скорее всего, они думают, что ты сбежала с каким-то мужиком, и даже заявлять о твоём исчезновении вряд ли осмелятся. Цуй Юаньян понурила голову, и заячьи ушки её шапки почти коснулись земли. Как же приятно было уйти из дома на мгновение, кто бы знал, что это принесёт такие проблемы… В этот момент девушка искренне подумала, что Чжао Чанхэ был прав, когда ругал её. Она и вправду была дурочкой. - У меня есть идея, - Чжао Чанхэ, поглаживая подбородок, произнёс: - Правда, твоей репутации, возможно, придёт конец. Цуй Юаньян с любопытством спросила: - Какая идея? - Если мы просто не поедем в Цинхэ, а поступим наоборот? Например, посмотрим дымку и дожди Южных земель, или пейзажи Северных степей. Я и сам не знаю, куда направлюсь, а у них нет Небесного Ока. Как они нас тогда найдут? Или подождать, пока твои родные узнают о твоём местонахождении, полгода, а то и год пройдёт. К тому времени они уже успеют придумать имя для внука, да и весь мир будет в курсе… Цуй Юаньян открыла рот, не зная, что ответить. Чжао Чанхэ прислонился к стене пещеры и закрыл глаза, чтобы отдохнуть: - Есть ещё один прямолинейный вариант. Мы сейчас без остановки, день и ночь, мчимся обратно в Цинхэ. Награда только-только была объявлена, и мало кто о ней знает. Возможности, что будут повсюду расставлены сети и тотальные засады — просто не существует. То есть, если возвращаться, то как можно быстрее. Те, кто ищет выгоды, только тогда придут в движение. А мы с тобой уже будем в Цинхэ. *** **Глава 62. Тернистый путь** Наступило ясное утро. Ночной дождь закончился. В горах всё было сыро. Крупные капли скопившейся воды стекали с листьев и падали на заячью шапку, оставляя следы. Чжао Чанхэ, держа Цуй Юаньян за маленькую руку, стремительно пробирался по горному лесу. Они преодолели гору, на которой провели ночь, не заходя на горные тропы, и продолжили свой путь, устремившись на другую гору напротив, выбирая только безлюдные лесные тропинки. Цюй Юань-ян, не вымолвив ни слова жалобы, покорно позволила ему вести себя за руку. Колючие кусты и ветки безжалостно рвали её красивую, нежную одежду. Она ничего не сказала, предоставив Чжао Чан-хэ решать за неё. Но само это молчание уже говорило о том, что первый вариант ей не по душе. Она покинула дом, чтобы найти Чжао Чан-хэ, привлечённая опасностями и приключениями мира боевых искусств, а ещё этой дикой, необузданной силой, так не похожей на спокойствие и вежливость её родных, к которым она привыкла с детства. Просто девичья гормональная буря, минутный порыв. Когда этот пыл уляжется, а жизнь научит, она, конечно, поймёт, какой глупой тогда была. Но Чжао Чан-хэ её не подвёл, и это хорошо, иначе неизвестно, в какую бы переделку она попала, и насколько потом об этом жалела. Когда в городе их окружили солдаты, она вдруг осознала, какое пятно может лечь на её жизнь. И тогда она по-настоящему оценила поступок Чжао Чан-хэ, который пожертвовал своей репутацией, чтобы спасти её доброе имя. И сейчас было то же самое: если она уйдёт с Чжао Чан-хэ, в её жизни больше не будет выбора, кроме как выйти за него замуж. Разве она всё хорошо обдумала? До этого девчушка и впрямь не задумывалась о таких вещах. Когда же начала, поняла, что не знает ответа. Она, по крайней мере, не могла так поспешно принять подобное решение. Юань-ян захотелось домой: к маме, к папе, к брату, к красивому коню по кличке Чёрный Пион… Она не хотела скитаться где-то год или полтора, жить с ним и заводить детей. Юань-ян сама ещё была ребёнком. Но Цюй Юань-ян понимала, что второй путь – это дорога, усеянная шипами. И пусть Чжао Чан-хэ говорил о ней с такой лёгкостью, она всё равно была гораздо опаснее, чем просто свернуть с пути. Сказать же ему прямо: «Я хочу домой, давай пойдём рискованной дорогой» – она тоже не могла. Он и так слишком много сделал для их случайной попутчицы. Он даже не взял с неё плату за обычную книгу секретов, так с какой стати он должен теперь рисковать из-за неё, надеясь на тот кусочек пирога? Ему ведь вообще не нужно было ввязываться во всё это, он бы давно мог уехать куда подальше. Чжао Чан-хэ понял её мысли. Они отдохнули ночь, не проронив ни слова, а на следующее утро он спозаранку потащил своего «крольчонка» из пещеры. Цюй Юань-ян обречённо выбралась из пещеры и пошла за ним. В тот самый миг, когда она поняла, что они направляются в Цинхэ, сердце «крольчонка» дрогнуло. Это было похоже на камень, упавший с неба прямо в тихие воды реки Цинхэ, расходящийся кругами по воде. На самом деле, Чжао Чан-хэ был отважным и решительным человеком, который всегда доводит начатое до конца. Разве не он сам выбрал бы этот тернистый путь? Возможно, даже Хань У-бин это понял, зная, что Чжао Чан-хэ непременно проводит Юань-ян домой. А вот Юань-ян на душе всё равно было очень странно. Утреннее солнце пробивалось сквозь верхушки деревьев и падало на его лицо. Он выглядел так красиво, совершеннее любой статуи великого мастера. – Устала? – вдруг спросил Чжао Чан-хэ, после того как они, казалось, целую вечность неслись вперёд. Цюй Юань-ян тяжело дышала, но всё же ответила: – В порядке. – М-м-м… Ты всё-таки достигла третьей ступени глубинного пути, владеешь первоклассным искусством лёгкости, так что потерпишь, – сказал Чжао Чан-хэ. – Давай немного отдохнём. Только вот в город зайти, чтобы поесть, мы не можем. Так что придётся довольствоваться этим, каким бы невкусным оно ни было. Цюй Юань-ян посмотрела на грубую лепёшку, которую он достал. Она была не только невкусной, но ещё и немного грязной… Но она ничего не сказала, просто взяла её и медленно откусывала маленькими кусочками. Чжао Чан-хэ улыбнулся. Эта девчушка… была куда милее, чем он предполагал от избалованной барышни из знатного рода. Он широкими шагами подошёл к ручью неподалёку, жадно напился вдоволь, а потом сорвал большой лист, набрал в него воды и вернулся. – На. Цюй Юань-ян взяла воду. Ей было немного любопытно: – Почему ты не пьёшь из своей винной фляги? Она что, опустела? Чжао Чан-хэ улыбнулся: – Нет, она не пуста. Просто нужно экономить. Цюй Юань-ян подумала, что он бережёт её на случай, если нападёт жажда, и ничего больше не спросила, лишь опустила голову и продолжила есть лепёшку. Внезапно подул ветер, и в воздухе, казалось, появился хищный запах. Цюй Юань-ян не поняла, что это значило. Разве горный ветер – это не нормальное явление? Она продолжала молча есть лепёшку, погружённая в свои мысли. Чжао Чан-хэ поднял глаза, огляделся и усмехнулся: – Ты ешь, а я отойду по малой нужде. Только ни в коем случае не оборачивайся. Цюй Юань-ян сморщила носик: – Кто на тебя смотрит! Тут же её лицо стало немного озабоченным: а что ей делать, если ей самой нужно отойти по нужде? С прошлой ночи она ещё ни разу не отходила… Точно, пока он отходит, ей тоже не помешало бы проделать то же самое! Цюй Юань-ян тут же забыла его слова о том, чтобы не оборачиваться, и машинально повернула голову, чтобы посмотреть, где он. И тут же увидела, как Чжао Чан-хэ, держа в руке стальной клинок, прыгает вперёд, а прямо на него несётся свирепый тигр с горящими глазами. Они должны были встретиться в воздухе. – Р-р-р! – грозно зарычал тигр, и от его рёва задрожали деревья и трава. Лепёшка выпала из рук Цюй Юань-ян, она стремительно прикрыла рот ладонью. Тот, кто никогда не видел, как тигр нападает, может сколько угодно представлять, как нужно уворачиваться от хищника. Но когда эта огромная, сотни килограммов весящая махина несётся прямо на тебя, большинство людей просто теряют рассудок от страха и не могут пошевелиться. В этот миг разум Цюй Юань-ян опустел, и все навыки владения мечом, которым она училась с детства, словно испарились. Она лишь смотрела, как Чжао Чан-хэ, находясь в воздухе, занес клинок, который отливал зловещим красным, цветом крови, и тяжело обрушил его на лоб тигра. [Разрушительный удар!] Он с самого начала не собирался уклоняться или играть в кошки-мышки. Чжао Чан-хэ боялся, что если он уступит, Цюй Юань-ян, стоящая позади, пострадает. Поэтому он сразу применил свой коронный приём, пытаясь остановить тигра прямо перед собой! – Бах! – Неизвестно, насколько сильным был этот удар, но брызги крови полетели во все стороны. Мощная ударная волна отбросила Чжао Чан-хэ назад, но он тут же изогнулся в воздухе, оттолкнулся ногой от ствола дерева позади себя и вылетел обратно, словно стрела. У тигра кровь ручьём лилась со лба. Яростно рыча, он развернулся и, взмахнув хвостом, сильно ударил им по Чжао Чан-хэ, который всё ещё был в воздухе. Чжао Чан-хэ в воздухе ловко увернулся, и тигриный хвост пролетел мимо. В то же время его клинок прошёл вдоль всего тела тигра, поднимая за собой кровавый туман. – Топ! – Чжао Чан-хэ приземлился впереди, по инерции проехав ещё несколько футов, прежде чем остановиться. Он обернулся и увидел, что тигр уже мёртв. В глазах Цюй Юань-ян он выглядел настоящим божеством. Ей смутно вспомнились слова брата: «Словно тигр, спускающийся с гор, словно дракон, входящий в море». Куда там тигру до него! – А, я же просил тебя не смотреть! Думал, справлюсь моментально, но, оказывается, недооценил. Чёрт, здешние тигры даже круче, чем те, что водятся в Бэй-мане. – Чжао Чан-хэ вернулся, приволокши на плече стокилограммовую тушу тигра, и усмехнулся. – Раз уж мы пошли через дикие горы, то и встретить хищников не мудрено. Во всяком случае, с ними легче справиться, чем с мастерами, да ещё и мясо сами приносят. Всё в порядке, продолжай есть. Я посмотрю, может, удастся зажарить немного мяса. - Неужели ты часто охотишься на тигров в Бэймане? – несмело поинтересовалась Цуй Юаньян. - Э-э, я сам не охотился. Тогда это делал Ло... точнее, мой друг, – Чжао Чанхэ, нарезая тигриное мясо, говорил так, что глаза его горели. – Но это бывало лишь изредка, всё же зима была, тигры хоть и не впадают в спячку, но малоактивны, их трудно встретить. Когда ей удалось поймать одного, весь наш горный лагерь праздновал как Новый год. Инструктор Сунь сам снял шкуру и сделал из неё подстилку для стула. Ту самую, на которой я потом сидел в Зале Справедливого Собрания. Не знаю, видела ли ты её... Ах да, ты ведь, кажется, не заходила в Зал Справедливого Собрания, я тебя сразу в дом оттащил... Цуй Юаньян сидела рядом, подперев подбородок рукой, и слушала его болтовню, будто уже ничего не различала в его словах. - А-а? Что ты на меня так уставилась? - О... ой, ничего, я, я, я тоже хочу по нужде, только ты не оборачивайся! – Цуй Юаньян подпрыгнула словно зайчонок и мгновенно скрылась за кустарником, что рос за спиной Чжао Чанхэ. Чжао Чанхэ лишь изумленно промолчал. «Хотя я тебя не вижу, когда ты там присела за кустами, не надо было так уж раздеваться... – мелькнула мысль у Чжао Чанхэ. – Опять эта бледность... Что-то странно, неужели она еще совсем ребенок?» - А-а-а! – внезапно раздался пронзительный крик Цуй Юаньян. Чжао Чанхэ резко вскочил. - Что случилось?! - Змея! Змея! Чжао Чанхэ безмолвно взял ее меч и метко бросил его прямо к ней в руку. - Свою семейную технику меча Цуй используй, на этот раз я действительно не смогу тебе помочь. Цуй Юаньян мгновенно выхватила меч и одним махом разрубила змею. Тут же ее подозрительный взгляд устремился на спину Чжао Чанхэ. - Ты... откуда ты знал, где моя рука? - По звуку ориентируюсь, по звуку ориентируюсь, понятно?! – багровый от стыда, прорычал Чжао Чанхэ. Он даже не хотел больше жарить тигриное мясо. – Хватит отдыхать, когда закончишь – быстро идем! Белый кролик, подтянув штаны, погналась за ним. - Чжао Чанхэ! Оказывается, ты тоже мерзкий! Чжао Чанхэ обернулся и показал что-то вроде тигриной лапы. - Еще одно слово, и я тебя так скручу, что ты испробуешь все восемнадцать поз! - У тебя только язык и остался. - Так ты только что назвала меня мерзким, а теперь... Твой мозг из ваты сделан, что ли?