Глава 24 — Глава 24

– Сволочь! – взревел здоровяк и, спятив от ярости, обрушил на противника свой клинок. В глазах на вид расслабленного Чжао Чанхэ мелькнул острый блеск. Его ленивая походка мгновенно исчезла, уступив место стремительным движениям проворного зайца. Зеваки лишь успели разглядеть всполох лезвия, а затем раздался оглушительный лязг. Неожиданно для всех, вместо того чтобы увернуться, Чжао Чанхэ принял на себя удар, полагаясь исключительно на свою мощь! В тот миг вокруг него взвихрилась кровавая аура. Стоящие рядом люди явственно ощутили исходящую от него убийственную энергию, а летящие снежинки, казалось, стали острее. Глаза Чжао Чанхэ налились красным, как кровь, в них читалась неописуемая свирепость. — Лязг! – Мощный удар клинка здоровяка был напрочь отбит, и его руку пронзила тупая боль. В ужасе он попытался отскочить, но куда там! Куда ему было увернуться от Чжао Чанхэ, который мгновенно сменил рубящий удар на поддевающий, и с ювелирной точностью срезал прядь волос здоровяка, обнажив кожу на его макушке. Наступила мертвая тишина. А ведь ещё недавно он говорил о трёх ударах… А теперь что? Один удар? Или полтора? Здоровяк застыл на месте, по его лицу струился холодный пот. Он закатил глаза, отчаянно пытаясь рассмотреть, что с его головой. Чжао Чанхэ, резко взмахнув левой рукой, отвесил ему звонкую пощёчину: – С такими силами ты смеешь зариться на список Смуты! Эй, ребятки! Рядом Ван Дашань поспешно откликнулся: – Я здесь. – Обыщите их всех, заберите деньги и оружие, пригодится. А этих бездельников подвесьте вверх ногами здесь, пусть повисят день и ночь. – Де-день и ночь? В такой снегопад? Они… они умрут! Чжао Чанхэ резко повернулся и впился взглядом в Ван Дашаня: – Ты знаешь, что его удар целился мне в шею? Если бы я проиграл, думаешь, остался бы жив?! А ты здесь трясёшься над ними, будто подвесить их на один день — это большая трагедия. Ван Дашань отступил на шаг, не осмеливаясь возразить. Чжао Чанхэ подошёл к самому толстому дереву на краю горной тропы, срубил кусок коры и вырезал на дереве надпись: «Чжао Чанхэ созовёт героев северного Кургана. Сто серебряных слитков за вызов. Место Скрытого Дракона ждёт здесь своего обладателя». Закончив, он решительно направился обратно в горы: – Сегодня я нашел способ заработать. А тех двух путников отпустите, подло нападать на невинных. Ван Дашань поспешил за ним, спрашивая: – Босс, но ведь на вас до сих пор висит ордер. Вы не боитесь за свою жизнь? – Если даже такие люди знают, где я, какой смысл мне скрываться? Кого я обманываю, прячась? Лучше уж говорить напрямик! А если явится правительство, у меня найдутся свои аргументы! – …Значит, больше не будем грабить прохожих? – Мне всё равно, есть ли Небесное Дао, я буду действовать так, как считаю нужным! Ван Дашань и остальные ничего не поняли, но пошли таскать и обыскивать людей. Двое молодых путников в простой одежде странно смотрели вслед Чжао Чанхэ, который решительно уходил в горы. Один из них тихо проговорил: – Он словно тигр, рычащий над горами, заставляющий замолчать всех зверей. Как такой человек может быть всего лишь горным бандитом, низшим членом Культа Кровавого Демона… Это просто… Другой подхватил: – И это при том, что он всего лишь на первой ступени Просветления, но его мощь сравнима с небесами девятого уровня. – Мощь, она же потенциал, не обязательно связана с уровнем развития. Скрытый Дракон, ха! Книга Смуты меня не подводит. – А ты сам? Хвастаешься? – Тс-с, потише. – Эй, как думаешь, если он победил на второй ступени, Книга Смуты опять будет мелькать? – Книга Смуты не настолько скучная, она не будет накапливать результаты без качественных изменений… На самом деле, он в этот раз победил всего лишь в один прием, применив внутреннюю силу. Это истинное единение внутри и снаружи, первая ступень. И его истинная сила может быть даже меньше, чем в прошлый раз. Этот человек кажется грубоватым, но на самом деле он довольно хитёр, эту внутреннюю силу он так хорошо скрыл, что я едва не проглядел её. — Вот как… Я понял. — Второй человек, потирая подбородок, добавил: — Хорошо, представление окончено, я пришёл ловить разыскиваемого преступника. Если ты хочешь с ним брататься, иди сам и найди Юэ Хунлин в городе, а я сам его поймаю. Я хочу посмотреть, какие аргументы у него найдутся, когда придут чиновники? Первый человек покачал головой: – Боюсь, если ты пойдёшь один, то можешь попасть в его ловушку… Второй недовольно уставился на него: – Как это возможно! – В любом случае, ты вот-вот достигнешь третьей ступени Просветления, может, сначала поживёшь в городе пару месяцев и прорвешься? — А… тогда пусть пока побудет высокомерным месяца два, этот парень довольно забавный… В общем, что тут скажешь… Чжао Чанхэ и понятия не имел, что «случайный прохожий», которого он пощадил, на самом деле был кем-то из списка «Скрытых драконов». А ведь буквально недавно он сокрушался, мол, в этой глуши даже тех, кто в списке «Хаоса», не встретишь… Он вообще-то думал, что после его наглых заявлений первыми нагрянут чиновники. Ну а как иначе? Разыскиваемый преступник так открыто, во всеуслышание объявляет о своём местонахождении. Это же всё равно что расхаживать по городу с табличкой на лбу «Ловите меня!». Просто теперь ему было незачем скрываться, его местоположение и так было всем известно, даже тем тупицам с гор, а значит, и власти об этом узнают. Какой смысл прятаться? Он был особым разыскиваемым преступником, не обычным убийцей. Если бы его нашли, то скорее всего за ним приехали бы лично глава Тан или другие важные персоны. И даже если прибыли бы обычные солдаты, то скорее всего с приказом «взять живым». Так что его голову наотмашь рубить вряд ли стали бы. Может быть, даже стоило сесть с ними за стол переговоров. Пока что он слишком мало знал о властях, а это сильно искажало картину. Но, как ни странно, чиновники всё не появлялись. То ли чиновничья эффективность в этой разваливающейся империи была настолько низкой, то ли были другие причины, но факт оставался фактом: к нему постоянно наведывались лишь «люди с улиц». – Хрясь! – Длинный тесак сломался. Чжао Чанхэ пнул тощего мужика, и тот отлетел на несколько метров, тяжело кашляя кровью, лёжа на земле. – Разденьте его и повесьте вверх ногами! Чёрт, я же сказал: один вызов – сто лян! Пришёл с пустыми руками, решил на халяву подраться? Думаешь, мне больше заняться нечем, кроме как ждать ваших вызовов? Кто не платит – того раздеть, это правило! Полмесяца прошло, неужели не слышал? – З-з-знатный атаман Чжао, пощадите! Я правду говорю, не слышал… Чжао Чанхэ подставил ладонь козырьком к глазам, глядя на несколько человек, болтающихся вдалеке вверх ногами. На его лице играло свирепое выражение, хотя в душе он был очень доволен. С того дня, как он сделал своё дерзкое объявление, прошло уже больше полумесяца. За это время желающих бросить ему вызов нашлось немало, и все они были как на подбор по силам. В основном приходили те, кто находился на первом или втором уровне «тайного прохода», иногда даже вместе. Для его боевой практики это было просто превосходно. Самостоятельные тренировки – это хорошо, но боевые искусства – это не просто танцы, они требуют настоящих боёв. Теперь, когда он был в своём лагере, ему не с кем было драться, никто не смел выходить против него. И вот это нескончаемое подкрепление, что приходило к нему в качестве спарринг-партнёров, приносило ему огромное наслаждение. Среди них попадались и довольно крепкие орешки, такие, что неловкое движение – и мог бы проиграть. И чем сложнее было, тем лучше. С каждым боем Чжао Чанхэ чувствовал, что его мастерство обращения с клинком становилось всё совершеннее, как будто клинок был продолжением его собственной руки. Более того, это сильно способствовало развитию его техники. Чжао Чанхэ ощущал, что с каждым днём его внутренняя и внешняя сила смешиваются, становясь всё крепче, и он уже близок к новому прорыву. Второй уровень «внутреннего и внешнего небес»? Неизвестно, сколько ещё дней потребуется для этого. Казалось, ему всё ещё немного не хватало. Ему действительно не стоило считать себя гением. В любом случае, последние дни были по-настоящему хороши, очень хороши, даже если все эти люди не платили ни гроша, Чжао Чанхэ был очень рад. К тому же некоторые действительно платили… А у тех, кто приходил без денег, можно было забрать оружие. Всего за полмесяца дорога на горе Бэйман была увешана вереницами людей, которые приходили бросить вызов. Серебро в кладовой увеличилось с трёхсот до почти двух тысяч лян, а склад был завален хорошими клинками и мечами. — И здесь тоже выкопайте яму-ловушку. Вот, прямо у моего входа. Вы что, боитесь, что я туда наступлю? Сзади дома тоже сделайте. В лагере повсюду шла оживлённая работа. Но никто не тренировался, все занимались устройством всевозможных ловушек. Дело в том, что в последнее время было немало желающих под покровом ночи проникнуть в лагерь и тайком отрезать голову Чжао Чанхэ. Конечно, те, кто пытался это сделать, теперь не висели вверх ногами на дороге, а их головы были насажены на флагштоки. Глядя на ряд голов возле лагеря, бандиты одновременно испытывали и благоговение, и страх перед своим атаманом. Кто сказал, что этот атаман слабак, что он не грабит и не похищает? Когда он рубит головы, глаза не моргают, а крови на руках и кровавой ауры становится только больше, так что издалека чувствуется, что это за «демоническая» натура. Это было настоящее убийственное намерение, внушающее ужас на Бэйман. За последние пару дней уже никто не решался нападать ночью, но расслабляться было нельзя. По словам атамана Чжао, скоро наступит весна, и, возможно, придут солдаты. Эти ловушки нужны не только для борьбы с бандитами, но и для отражения атак солдат. Поэтому ловушки нужно расставлять не только на территории лагеря, но и за его пределами, в том числе в горах. Группа бездельников, постоянно думавших о том, где бы поживиться, вдруг с энтузиазмом принялась за строительство, и никто даже не посмел ослушаться. В то время авторитет Чжао Чанхэ был очень высок. Чжао Чанхэ сам осматривал происходящее, скрестив руки, и думал: «Я чертовски велик! Из бандитов людей сделал!» Но он прекрасно понимал, что его крутость не продлится долго. Обычно мастера боевых искусств третьего уровня «тайного прохода» и выше не станут связываться с какими-то там «скрытыми драконами» двести пятьдесят… Настоящие мастера лучше понимали природу этого списка, не как эти деревенские дурачки, которые думали, что это список для вызовов… Но всё же такое могло случиться, в этом мире не так много образованных и культурных людей, это не эпоха обязательного девятилетнего образования. Сейчас в окрестностях горы Манг не было сильных бойцов, и это место было похоже на «деревню новичков», идеально подходящую для его боевых тренировок. Но то, что здесь происходит, рано или поздно распространится, и, возможно, сюда придёт мастер третьего уровня «тайного прохода»… В этом мире транспортное сообщение было плохим, и этот процесс займёт некоторое время, но он обязательно произойдёт. Рыл ли он ловушки против солдат? Нет, он делал их против потенциальных угроз, будь то приближающийся трёхголовый воин или, возможно, выздоровевший Фан Бупин. – Атаман, – осторожно подошёл к нему Ван Дашань, – сегодня канун Нового года. Есть ли у вас какие-нибудь планы? – Я тебе не жена, чтоб ты у меня про праздники спрашивал. – ? Чжао Чанхэ сказал: – В последнее время у лагеря много денег, раздайте всем красные конверты. А ты возьми несколько человек и поезжай в город, купи вина и мяса. Сегодня вечером пусть братья как следует погуляют. Ван Дашань радостно произнёб: – Есть! Сейчас же отправлюсь за покупками. Проводив взглядом довольного Ван Дашаня, Чжао Чанхэ усмехнулся. Этот заместитель атамана был не так прост, в последнее время он тайно сговаривался с Фан Бупином. Чжао Чанхэ знал, что именно Ван Дашань привёл первых задиристых людей в лагерь. Иными словами, он сам, вместе с Фан Бупином, слил информацию о своём местонахождении на горе Манг. Значит, хочет стать атаманом, да? — Ха-ха… Чжао Чанхэ не хотел, чтобы Фан Бупин узнал, что он уже раскрыл его шпиона. Все же знать, кто шпион, лучше, чем получить нового, неизвестного агента. Пусть тот пока работает. Ради доверия Фан Бупин усердно выполнял свои обязанности, принося немало пользы. К тому же, у Чжао Чанхэ не было никаких секретов, которые мог бы выдать Ван Дашань. Он практиковал внутренние техники в своей постели, так что Ван ничего не мог об этом знать. Сейчас самое главное – прорваться через второй уровень Скрытой Заставы. А что касается Нового года? Какое ему до этого дело… В его комнате не было ни одной горной колдуньи; какой смысл праздновать одному? Видя, как в горной крепости кипит бурная радость от того, что сегодня вечером будут большая попойка и мясо, Чжао Чанхэ почувствовал внутри лишь одиночество. В этот момент он особенно сильно тосковал по дому, по своим родителям. Человеческие радости и печали не всегда совпадают. Он тихо вздохнул, поднял глаза на клонящееся к западу солнце и развернулся, чтобы вернуться в свою комнату. Лучше уж практиковать. — Глава Чжао подобен тигру, рычащему среди гор, его сила сотрясает Бэйман. Отчего же такой вздох? — едва он переступил порог комнаты, как женский голос засмеялся. — Судя по тому, как ты сейчас выглядишь, ты совсем не похож на того могучего предводителя, которым кажешься на публике. Чжао Чанхэ замер, его лицо выражало удивление. В алом одеянии, прислонившись к окну, девушка просматривала священные тексты Кровавой Секты. Увидев его, она подняла голову и улыбнулась. Лучи заходящего солнца проникали сквозь оконную решетку, озаряя ее свободную и открытую улыбку; казалось, вечерние сумерки за окном тоже наполнялись сиянием. Закат, красные перья, затянутые вечерней дымкой, — все это создавало образ до того прекрасный, что казалось неземным. Мастер Ло Чжуан, хоть и был человеком сомнительных моральных качеств, но его оценки были невероятно точны. — Дева Юэ… что вы здесь делаете? — Чжао Чанхэ почувствовал легкую робость. Он знал, насколько велика разница между ним и Юэ Хунлин. Вдруг он за последнее время слишком много убивал, и ей это не понравится… Постойте-ка… Вдруг Чжао Чанхэ заметил, что на животе Юэ Хунлин что-то не так с цветом… Алая одежда стала темнее. Это была не просто алая ткань, это были следы крови. Она ранена? Юэ Хунлин поняла, о чем он думает, и, улыбнувшись, покачала головой: — Да, я ранена… Ты единственный знакомый, кого я здесь знаю. Что тут такого странного, если раненая я пришла к тебе за помощью? Неужели ты действительно решил, что я пришла, чтобы изгнать демонов и уничтожить чудовищ? Ты кажешься таким бесстрашным, но на самом деле слишком много думаешь и не так уж прямолинеен. Чжао Чанхэ, не говоря ни слова, развернулся и полез в шкаф за целебными травами и бинтами: — Взаимно. Наверное, та героиня, которая совершенно беззаботно позволяла незнакомцам сидеть за спиной, тоже не дожила бы до того, как «Скрытый дракон выйдет из бездны». — Ха-ха… — Юэ Хунлин склонила голову, глядя на него. — Значит, ты считаешь себя наивным юношей, который тогда не осознавал всей этой опасности? Тысячи мыслей пронеслись в его голове. Чжао Чанхэ ошеломленно смотрел на клонящееся за окном солнце, и лишь спустя долгое время тихо ответил: — Считаю. — Тогда… — Юэ Хунлин, глядя на бинты, которые он достал, тихо произнесла, — могу ли я доверять тебе и сегодня? (Конец Главы)