Пальцы Кайгаку, сжавшие боккэн, побелели от напряжения. Внутри его мутило от унижения и злости. «Чёртов Рюя! Он ведь знал, что я не способен исполнить этот приём, и всё же специально при наставнике напомнил о нём! Хотел опозорить меня?!» – лицо Кайгаку исказила натянутая гримаса, и, хрипло оправдываясь, он выдавил из себя:
— Старший брат… ты же знаешь, я… не умею… «Молниеносный Громовой Раскат»…
Рюя остановился. Его взгляд, острый, как молния, пронзил глаза Кайгаку. — Старик наверняка говорил тебе: «Молниеносный Громовой Раскат» – это сердце из сердец, основа и душа всего Дыхания Грома. — Голос звучал ясно и твёрдо, не оставляя места сомнениям. — Он ведь и объяснял, почему у тебя не получается. Хочешь, повторю?
— Н-не надо… — мышцы на лице Кайгаку дёрнулись, он опустил голову, избегая взгляда Рюя. Всё, что когда‑то говорил наставник, жгло ему грудь, будто удары плёткой: нет решимости, нет храбрости, нет стремления только вперёд.
«Решимость? Храбрость?» – возмущённо откликнулся его внутренний голос. — «Это удел глупцов! Ценность имеет лишь гений, сумевший выжить! Жить – значит стать сильнее! А бросаться в бой, заведомо не имея шанса, – не смелость, а самоубийство! Пустая трата жизни!»
Рюя вновь пошёл кругом, медленно обходит его, боккэн опущен вдоль бедра. Каждый шаг будто давил Кайгаку на нервы, натянутые, как струны.
— Столько времени прошло, – тихо произнёс он. — Всё, чему мог, старик тебя научил: разжевал и вложил в рот. Так чего ты боишься, Кайгаку?
Голос его не был громким, но в нём звучала сила, пробивающая душу. — Боишься, потому что видел наш поединок? Боишься, что никогда не дойдёшь до этого уровня? Или, может, снова боишься проиграть, как тогда, когда я поймал тебя за издевательство над крестьянами? Или…
Он остановился прямо напротив. Между ними остались считанные шаги; в зрачках каждого отражался другой. — …ты боишься самой неудачи? Признать, что не способен?
Взгляд Рюя был так остёр, что, казалось, он способен сдирать кожу и заглядывать прямо в душу, туда, где притаилось малодушие.
Он резко щёлкнул – Щелк! — Убирая боккэн в поясной ремень. В этом движении чувствовалась решимость. Затем медленно отошёл, отступая шаг за шагом, пока между ними не растянулось добрых десять шагов открытого пространства.
— Кайгаку, отвечай, – искрился холодом его голос, словно острие закалённого клинка. — Перед лицом демона ты дрожишь от страха… скажи, как тогда проявишь силу? Как защитишь других? А если демон быстрее, сильнее, беспощаднее тебя? Что сделаешь? Бросишься бежать? — Каждое слово ложилось тяжёлым ударом в сердце Кайгаку.
«А что, стоять и ждать смерти?!» – мысленно заорал он, но вслух не вымолвил ни звука. Горло будто сжали изнутри. «Бежать – это естественно! Пока жив, всегда есть шанс! Разве не логично?!»
– Ты боец Корпуса Истребителей Демонов! — Внезапно взметнулся голос Рюя, раскаты грома прокатились по площадке. — За твоей спиной обычные люди, безоружные, обречённые, если дрогнешь! Меч в твоих руках – это и твоя честь, и твоя суть, и всё, чем ты являешься! Кайгаку…
Взгляд, острый, как живое лезвие, будто пригвоздил его к месту. — Ты не убежишь! Демон не даст тебе шанса на бегство. Твой путь не позволит. Раз поднял меч и вступил на дорогу истребителя – ты уже стоишь на краю пропасти, шаг назад – и падение бесконечно глубоко!
— Сбавь свою постыдную расчётливость, Идзумо Кайгаку… — слова его повисли в ледяной тишине. Лишь ветер шуршал голыми ветвями персиковых деревьев.
Рюя прямо выпрямился, вдохнув глубоко. Спина его была пряма, как копьё. Он поднял правую руку, соединил указательный и средний пальцы и направил эту «молнию» прямо в лоб Кайгаку. От собранных пальцев веяло сталью – холоднее любого меча, тяжелее любого металла.
— Кайгаку. Смотри внимательно, – голос стал глухим и зловещим. — Раз ты не знаешь, как взмахнуть клинком, попробуй хотя бы ощутить… каково это – когда тебя захватил «Молниеносный Громовой Раскат».
Вз-з-з!
Невидимая волна убийственного намерения накрыла площадку, словно ледяной шквал с крайнего Севера. Воздух застыл, накаленный и густой. Кайгаку почувствовал, как ток холода пронзил его с позвоночника до темени, а кровь замерла в жилах. Не было сомнений – Идзумо Рюя сейчас и вправду готов разрубить его без колебаний, одним страшным ударом!
Из-под пальцев его будто вырывалась сталь, сияющая острее любого клинка. Все движения, дыхание, даже биение сердца Кайгаку оказались закованными в эту невидимую петлю, как если бы огромный змей обвил его тело. Холодный пот пропитал одежду и липко прилип к коже.
Его рука с боккэном дрожала, начальная стойка «Инадама» распалась, шаги дрогнули; казалось, ещё миг – и ноги подкосятся.
«Вот оно… вот что значит человек, убивавший демонов собственными руками! Настоящее дыхание смерти!» – сердце колотилось так, будто готово прорвать грудь. Страх душил, движения стали невозможны. Оставался лишь один отчаянный рефлекс: «Нет! Не могу просто стоять! Нужно ударить первым! Второй стиль – Инадама! Атаковать!»
Глаза его сверкнули решимостью. Мышцы плеч напряглись, дыхание Грома попыталось собраться – и в тот миг…
Вжух!
Перед ним мелькнул порыв ветра, и мир исчез. Всё поглотила чёрная тень.
Нет, это не тьма.
Это были пальцы Рюя, сложенные мечом!
Будто испарились расстояния: кончики его пальцев оказались в дюйме от широко распахнутых в ужасе глаз Кайгаку.
Холод этот почти касался ресниц; в нём чувствовались и пронзительная резь, и золотисто‑алое свечение молний.
Рюя, не вынимая меча, одним лишь движением пальцев активировал настоящий «Молниеносный Громовой Раскат».
Кайгаку не успел даже моргнуть. Стоял, как каменный.
И тут на него, будто лавина, обрушилось жгучее чувство позора. Всё, что сделал Рюя, было не тренировкой – это было оскорбление! Он растоптал его остатки достоинства в пыль! Ледяное прикосновение пальцев, непереносимое ощущение собственной беспомощности – били сильнее любого удара.
— А-а-а-а-а! — Сорвался из груди звериный рык. Глаза Кайгаку налились кровью, разум оборвался. Ни братство, ни наставления, ни разница в силе больше не существовали: всё смело пламя ненависти.
Он уже не сознавал, что Рюя стоит перед ним безоружный, руки опущены. Дыхание Грома рвалось наружу, боккэн взвыл, рассек воздух.
— Второй стиль! Инадама! — Выкрик отчаяния слился с грохотом удара.
Несколько рваных всполохов молний, больше похожих на обломки мечей, обрушились на фигуру напротив – на того, кто стал для него живым воплощением унижения.
…
Запах свежего чая вытеснил холод за порогом. Куваджима Джигоро поднёс к губам грубый глиняный стакан, бережно отпил глоток. В янтарной жидкости отражался свет. Это был подарок Столпа Пламени Ренгоку Шинджуро – редкий сорт, ароматный и с долгим послевкусием.
Старик поднял взгляд на сидевшего напротив Рюя, что тоже держал чашку, и спокойно произнёс:
— Опять избил его? Видел, как он домой вернулся – будто из мёртвых.
Рюя поставил чашку, тяжело вздохнул, в чертах мелькнула усталость. — Я же не бил его, наставник… хотел просто проверить, сможет ли он вызвать «Молниеносный Громовой Раскат». Но под гневом…
Он усмехнулся слабо, развёл руками. — …выпустил на меня все шесть стилей подряд, от второго до шестого.
Голова качнулась. — Безнадёжно! Сколько ни подзади, толку ноль. Ни намёка на внутреннюю гармонию, да и позы развалены. Упрямый, закрученный, зажат – не раскроется никак.
Куваджима отпил ещё глоток, взгляд его скользнул к окну – на голые ветви персикового дерева. Лишь спустя паузу он отставил чашку и, будто смирившись, произнёс:
— Пусть идёт своим путём.
— Первый стиль, боюсь, я уже не смогу ему привить. — Это звучало спокойно, как констатация. — Есть вещи, которых не добиться усилием. Может статься… — в глазах мелькнула холодная рассудительность. — Пусть демоны на горе Фудзикасанэ займутся им. Пусть столкнётся со страхом, упадёт в бездну, а может, вывернется от смерти. Иногда именно там человек и находит собственное дыхание.
Голос Куваджимы стих. Невозможно было понять, молится он или просто констатирует судьбу. — Может быть, ученик вроде тебя, Рюя, мне достался всего раз в жизни. Нельзя мерить других по тебе.
Рюя глядел на усталое лицо наставника, хотел что‑то сказать, но лишь поднял остывший чай и отпил молча.
«Пусть так… но скорее уж он дезертирует», – мелькнула мысль, оставаясь невысказанной.
Аромат чая ещё витал в воздухе. Они с наставником лишь начали смиряться с мрачным разговором о судьбе Кайгаку, когда за окном встрепенулись крылья и донёсся резкий, но знакомый крик.
— Кар‑кар‑кар! Рюя! Рюя! — Ворон Шиун Джун камнем нырнул и приземлился на подоконник. Выпрямившись, он торжественно пропел:
— Долг зовёт Гром и Пламя! В префектуре Токио демона след! Истребить без промедления!
— Кар‑р‑р! В префектуре Токио замечен демон! Мечник ранга Цучиното, Идзумо Рюя – на ликвидацию немедленно!
— Вот это да, – проворчал Рюя. — Только получил новый ранг – и уже за дело. Ну что ж, спасать мир идёт твой покорный ученик!
Он вскочил. Рука сама заметала несколько чайных брикетов с аромата́ного стола Куваджимы в свою походную сумку.
— Наставник, задание! Мне пора. Ещё загляну! — Сказал он, завязывая узел, улыбнулся по‑мальчишески.
Куваджима лишь помедлил с чашкой, ни на что не глядя. Что-то тяжёлое просвистело в воздухе – Хлюп! — И мягко опустилось прямо в мешок Рюя.
— Праздничные булочки от Ямаситы. С двойной порцией пасты анко. Считай, подарок в честь того, что стал приёмным учеником Столпа Пламени, – произнёс он ровным тоном, словно будто ничего не значащее замечание.
Обновлено: 18.02.2026