Фу… фу…
Когда прах обращённого в серпантиновый пепел демона рассеялся под порывами леденящего ветра, нестерпимая усталость нахлынула на Идзумо Рюю, пронзив до костей всё тело. Он, опершись на клинок Ничирин, тяжело дышал, чувствуя, как ледяной воздух обжигает пылающие лёгкие.
— Что за поразительная битва! Искусство меча просто изумительное!
Этот мощный и знакомый голос заставил Рюю резко поднять голову. Следуя на звук, он заметил в сугробах неподалёку фигуру: Ренгоку Шинджуро стоял, словно макушка пламени на снегу, пристально глядя на него своими горящими глазами.
Рюя в недоумении распахнул глаза: неужели Столп Пламени был здесь всё это время? И долго ли наблюдал?
— Господин Ренгоку?! — Голос Рюи был полон искреннего удивления и чуть хрипел от изнурённого дыхания. — Вы… вы с какого момента тут?
Ренгоку решительно зашагал к нему, улыбаясь широкой, искренней улыбкой одобрения:
— С того самого, как только ты, не колеблясь ни на миг, вытащил меч и встал один на один со змеем-демоном! Тот гад снова сбросил кожу и сбежал в узкий змеиный лаз, а я прорубался сквозь кучи мусора, чтобы добраться сюда, ха-ха!
Рюя на миг опешил, потом нахмурился ещё больше. — Тогда почему же вы не вмешались? В тот момент… ведь если бы вы двинулись, сразить змея вам бы труда не составило, – он вспомнил жестокую схватку, где смерть буквально дышала в лицо.
— Почему? — Голос Ренгоку звенел непоколебимой уверенностью. — Потому что, когда я увидел, как ты взялся за клинок, я понял всё уже в тот миг! Моё вмешательство потеряло смысл! Нет ничего радостнее, чем видеть, как юный орлёнок поднимается в небо на своих силах и побеждает врага!
— А… вот как… хе-хе!
Эта прямая и пламенная похвала заставила Рюю смутиться, и даже усталость чуток отступила.
Ренгоку острым взглядом окинул его руки, сжимающие меч, и размеренное дыхание, потом с интересом спросил:
— Юный Рюя! Один вопрос: ты прежде не занимался Дыханием Пламени? Хотя ты и пользовался силой Дыхания Грома, но в твоём приёме «Молниеносный Громовой Раскат – Божественная скорость» я ясно видел отзвуки ритма и импульса, присущих именно Пламени!
Рюя поспешно замотал головой, искренне сбитый с толку:
— Нет, господин Ренгоку, я никогда не изучал Дыхание Пламени. До сегодняшней ночи я только слышал о нём мельком.
Он задумчиво добавил:
— Хотя странно… когда вы дрались со змеем в поместье Игуро, я лишь наблюдал, но моё Дыхание Грома почему-то само собой пробудилось, будто поджаренное вашим пламенем. Ритм и дыхание начали звучать в унисон с вашими!
— А в бою только что я даже неосознанно вплёл эту горящую, взрывную силу в свои приёмы. Словно и мощь, и скорость выросли… Это чувство трудно объяснить, но оно было совершенно реальным.
— О?!
Глаза Ренгоку вспыхнули таким светом, будто сам он охвачен пламенем. Он с такой силой хлопнул Рюю по плечу, что, казалось, с ветвей посыпался снег:
— Вот значит как! У тебя настоящий дар к Дыханию Пламени! Просто наблюдая – ты смог заставить своё дыхание резонировать с ним, да ещё и вплести его в бой неосознанно! Хахахаха! Великолепно!
По приглашению Столпа Пламени они вместе направились к месту сбора у пещеры, где их ждал Обанай.
Пылкость и уверенность Ренгоку будто разогнали усталость Рюи. Он почесал затылок и с лёгкой самоиронией сказал:
— Господин Ренгоку, вы меня переоцениваете. Если честно, после Финального отбора я лишь пару раз встречался с мелкими демонами, и оба настоящих задания едва не стоили мне жизни.
— В первый раз, когда мы с Такеши сражались против Шимы, именно он, рискуя жизнью, удерживал её, пока я не нашёл открытие для удара. А этот бой… будь не ваша рана, вынудившая змея дважды сбросить кожу, я бы стал ему перекусом.
Он вздохнул, понизив голос:
— Не зря старик Куваджима вечно твердит, что я слаб и мне ещё тренироваться да тренироваться.
Услышав имя Куваджимы, Ренгоку мягко улыбнулся:
— Уму! Наставник Куваджима – строгий и уважаемый сэмпай, его уроки запоминаются надолго.
Затем он резко сменил тон и взглянул прямо на Рюю:
— Но, юный Рюя, когда подбирали участников для этой миссии, я внимательно изучил твои отчёты в штабе Корпуса Истребителей Демонов.
— Отчёты? — Рюя удивлённо моргнул. — Разве есть и такое?
— Ха-ха-ха! — Весело рассмеялся Ренгоку. — Но конечно! Как же иначе распределять задания и формировать отряды? Как оценивать силу и награды мечников? Это же самая основа системы!
Затем он стал серьёзен, глядя прямо в глаза Рюе:
— Согласно записям, да и по моим наблюдениям… В твоём первом задании демон Шима, питавшаяся беременными женщинами и младенцами, была чудовищно опасна. Её Магия Крови, та извращённая территория, для мечника твоего уровня означала верную смерть. Лишь благодаря тому, что твой напарник был мечником Ониджимой Такеши, да и согласованность между вами была безупречной, вам удалось выжить. Иначе – десять смертей из десяти!
Он продолжил уже мрачнее:
— А тот змей… в полном облике, до того как я рассёк его и заставил сбросить кожу дважды, по силе едва уступал демону Нижней Луны! Даже ослабленный, он всё ещё был быстрее, злее и живучее большинства мечников ранга Каноэ. Победить его в одиночку практически невозможно, не говоря уже о том, чтобы убить!
Ренгоку произнёс решительно и громко:
— Так понял ли ты теперь, юный Рюя? После этих двух заданий ты всё ещё считаешь себя слабым? Ты ведь не можешь быть настолько наивен!
Он смотрел прямо, с таким уверенным взглядом, будто прожигал насквозь, и в этом взгляде звучало одобрение.
Рюя моргнул, а в груди вспыхнула тёплая радость – его признал сильнейший. Он почесал голову и с лёгкой улыбкой пробормотал:
— Значит… выходит, я всё-таки немного крут?
— Уму! — Отчеканил Ренгоку, мощно. — Я бы сказал, весьма крут!
Улыбка чуть спала, и Ренгоку выпрямился, весь собравшись, словно вспыхнувший кузнечный горн. Его взгляд стал суровым и торжественным, а воздух в лесу будто застыл.
— Юный Рюя! Я, Столп Пламени Ренгоку Шинджуро, спрашиваю официально! — Его голос гулко разнёсся над снегом. — Готов ли ты стать моим Цугуко?
— Цугуко? — Рюя растерянно повторил, указав на себя, будто не веря услышанному. — Цугуко… я?
Цугуко – это ученик, которого Столп лично выбирает и обучает. Это честь, знак абсолютного признания и доверия, удел лишь самых достойных. Цугуко получает самые глубокие уроки, наследует техники, дыхание и стратегию боя своего наставника. Но вместе с этим на него ложится огромная ответственность – стать преемником, если Столп падёт или отступит.
Ренгоку твёрдо кивнул, глаза его светились решимостью:
— Именно!
— Я вижу в тебе тот потенциал, который нельзя упускать! Я чувствую, словно само Пламя откликнулось тебе! — Сказал он с воспалённым жаром в голосе.
У Рюи учащённо забилось сердце. Слова о возможном ученичестве перед Столпом зажгли в нём вспышку воодушевления. Прямая дорога к вершине и сила сплетённых дыханий манила – он так ясно ощутил это сегодня и отчаянно захотел овладеть этим полностью.
Но в следующую секунду в памяти всплыло строгое лицо наставника Куваджимы Джигоро, и выражение Рюи померкло.
— Но… господин Ренгоку, я вовсе не хочу отказываться от Дыхания Грома! Если наставник Куваджима узнает, что я берусь за другое… он, наверное, повесит меня на водопаде горы Момо и побросает в меня камнями, пока не стану решетом! — Он содрогнулся от собственного образа.
— Ха-ха-ха! — Громко расхохотался Ренгоку. — Юный Рюя, да что ты выдумываешь! Я ведь не говорил, что тебе нужно отказываться!
Он стал серьёзен, но глаза его горели энергией:
— Почему нужно выбирать одно, если можно владеть обоими? Я видел – твои дыхания уже вступили в резонанс, помогая друг другу! Потерять одно из них – всё равно что отрубить себе ногу!
— Нам нужно не раздвоить, а объединить эти силы. Пусть они сосуществуют в тебе, питая друг друга! Так ты обретёшь свою уникальную дорогу! — Его голос был полон пламенной уверенности.
Ренгоку шагнул ближе, крепко положив ладонь на плечо Рюи, и сказал с искренней тяжестью и теплом:
— Юный Рюя, я скажу прямо: я в тебя верю. Твой характер, воля, понимание боя – всё это указывает на то, что ты способен стать великим!
— Дыхание Пламени хоть и передаётся в семье Ренгоку из поколения в поколение, но оно никогда не было заперто для других. В истории Корпуса бывали примеры, когда истребители не из рода Ренгоку овладевали им! Стены традиций не должны сдерживать пламя преемственности!
Слушая эти слова, Рюя вновь ощутил прилив жара в груди. Пламя веры и дерзости вспыхнуло в нём. Он поднял голову, твёрдо сказав:
— Я понял, господин Ренгоку!
Он поднял руку и окликнул:
— Шиун Джун!
Ворон уз, его пернатый напарник, спикировал прямо на руку. Рюя быстро продиктовал сообщение:
— Шиун Джун, лети к горе Момо, к наставнику Куваджиме Джигоро! Передай: ученик Идзумо Рюя во время миссии удостоился предложения господина Столпа Пламени стать его Цугуко. Ученик не помышляет отречься от Дыхания Грома и смиренно просит позволить ему принять наставления господина Ренгоку одновременно. Быстро! Мы ждём ответа наставника!
Шиун Джун резко вскрикнул, расправил крылья и исчез, словно чёрная молния в ночи.
Ренгоку кивнул удовлетворённо, глядя вслед птице. — Уму! Так и должно быть! Сперва спросить благословения учителя – вот настоящий путь ученика! Пойдём, дождёмся ответа у костра!
Они поспешили обратно. Возле костра в пещере Обанай, опершись на камень, позволил члену Какуши закончить перевязку и спрятал усталые глаза под челкой.
Увидев возвращение Рюи и Ренгоку, он мгновенно почувствовал облегчение. Их тела, хоть и утомлённые боем, не были серьёзно ранены. Напряжение оставило его плечи. Он тихо, с облегчением выдохнул и разжал кулаки. В его разноцветных глазах впервые за долгое время загорелся спокойный свет.
Он знал: тот самый змей, что преследовал его всю жизнь и унёс бесчисленные жизни, наконец сражён.
Обновлено: 18.02.2026