Ренгоку Шинджуро одним ударом снёс змеиный хвост, и из обрубка фонтаном брызнула чёрная кровь! Однако грануляционная ткань на срезе бешено запульсировала, и практически в тот же миг, едва коснувшись земли, новая змеиная плоть уже полностью восстановилась, покрытая ещё более холодными чешуйками с металлическим отливом!
— С-с-с… Столп Пламени?! — Змей-демон издал шипение, в котором смешались ярость и испуг. Его вертикальные зрачки намертво впились в фигуру, похожую на живое пламя. Огромное змеиное тело резко спружинило, больше не обращая внимания на Рюю, и с пронзительным свистом, разрывающим воздух, ринулось прямо на Ренгоку Шинджуро! Когти демона, несущие запах крови, скрючились подобно крюкам, метя прямо в сердце Шинджуро, в то время как мощный змеиный хвост, словно осадный молот, с другой стороны нанёс свирепый сметающий удар, беря противника в клещи!
Ренгоку Шинджуро раскатисто расхохотался, его голос зазвучал подобно гулкому колоколу:
— Злой демон! Я буду твоим противником!
Боевой дух под его ногами взорвался огненной вспышкой, и он не отступил ни на шаг, а наоборот, рванулся вперёд! Клинок Ничирин, объятый ревущим пламенем, обрушился в несокрушимой технике «Дыхание Пламени, Четвертый стиль: Вихрь цветущего пламени»! Вращающиеся огненные лезвия слились в гигантскую воронку, которая не только полностью заблокировала и отбросила когти Змея-демона, но и затянула в себя атакующий хвост!
Хрясь…! Огненный клинок скрежетал о змеиную чешую, исторгая пронзительный звон металла и запах палёной плоти! Змей-демон болезненно зашипел: чудовищная мощь и жар, скрытые в огненном вихре, заставили его отступать снова и снова!
Рюя первым делом оттащил Обаная ещё дальше за спину, выставил клинок Ничирин перед собой, но глаз не сводил с битвы Столпа Пламени и демона, доведя все свои чувства до предела! Техника «Божественный слух» работала на полную мощность, улавливая каждый мельчайший звук на поле боя: взрывное гудение пламени, свист рассекаемого клинком воздуха, трение чешуи о землю, каждое шипение дыхания демона… и особенно мощный, ровный ритм дыхания Ренгоку Шинджуро, подобный работе кузнечных мехов!
Он никогда прежде не наблюдал за боем мечника ранга Столпа с такого близкого расстояния! Это было не просто подавляющее превосходство в силе и скорости, это было вершинное искусство идеального слияния техники дыхания и фехтования! Каждый удар Ренгоку Шинджуро нёс в себе испепеляющую волю, его движения были широкими, но невероятно точными, намертво подавляя шквальные атаки Змея-демона!
В вертикальных зрачках Змея-демона мелькнул ужас. Он резко, глубоко вдохнул, и его без того вздутая грудная клетка расширилась ещё больше! Густая, зловонная, светящаяся ядовито-зелёным светом дымка, словно струя из водомёта высокого давления, вырвалась из его пасти, устремляясь прямо в лицо Ренгоку Шинджуро!
— Магия Крови: Гнилостное ядовитое дыхание!
— Дешёвый трюк! — Низко рыкнул Ренгоку Шинджуро, и его клинок Ничирин взмыл снизу вверх! — «Дыхание Пламени, Второй стиль: Восходящее пылающее небо»!
Ослепительная огненная дуга, подобно извержению вулкана, взвилась вверх! Высокотемпературное пламя мгновенно испарило и сожгло ядовитый туман, оставив после себя лишь едкий запах гари!
Увидев, что яд не подействовал, Змей-демон издал пронзительный визг! Его свернувшееся кольцами тело резко содрогнулось, и бесчисленные пёстрые ядовитые змеи разного размера, словно стрелы, выпущенные из лука, вылетели из щелей между его чешуйками и из теней за его спиной! Словно ливень, они накрыли всё пространство вокруг Ренгоку Шинджуро!
— Магия Крови: Десять тысяч змей, пожирающих сердца!
Взгляд Ренгоку Шинджуро затвердел. Столкнувшись с этим полчищем змей, закрывающим небо и землю, он резко крутанулся вокруг своей оси!
— «Дыхание Пламени, Четвертый стиль: Вихрь цветущего пламени»!
Клинок Ничирин описал в воздухе идеальное огненное кольцо! Яростная волна пламени разошлась кругом, подобно раскалённой ударной волне! Змеи, рванувшиеся первыми, мгновенно обуглились и обратились в пепел от жара, а тех, что были позади, безжалостно отшвырнуло огненной взрывной волной, с треском поджигая их в полёте!
Однако целью Змея-демона изначально была не атака. Воспользовавшись заминкой, его огромное туловище покрылось множеством уродливых складок, а из щелей между чешуйками начала сочиться вязкая зловонная жижа!
— Магия Крови: Линька-подмена!
Он резко напрягся, и вся внешняя оболочка, покрытая чешуёй, мгновенно сползла, словно сброшенная кожа, оставшись на месте! А «новый» Змей-демон, уменьшившийся в размерах, но ставший гораздо быстрее, словно пущенная стрела, метнулся вглубь поместья – к тому самому входу в тайный ход, ведущему к яме с трупами!
— И не думай сбежать! — Но в тот миг, когда Ренгоку Шинджуро уже готов был броситься в погоню за убегающим телом, случилось непредвиденное! Оставленная на месте змеиная шкура, которая должна была быть лишь пустой оболочкой, внезапно «ожила»!
Словно марионетка, управляемая невидимыми нитями, плоская и сухая шкура надулась, как шар, а в пустых глазницах вспыхнули два огонька призрачно-зелёного фосфорного пламени! Огромный хвост, сохраняя инерцию движения, словно гигантский хлыст, покрытый твёрдой чешуёй, с жутким свистом обрушился в спину Ренгоку Шинджуро!
Одновременно с этим пасть сброшенной кожи раскрылась, и струя тёмно-зелёного яда – куда более жидкого, чем раньше, но всё ещё несущего сильный парализующий запах – вылетела подобно стреле. Атака была стремительной и смертоносной!
Рывок преследующего Ренгоку Шинджуро прервался, его боевой дух с грохотом хлынул обратно, и яркое пламя взорвалось вокруг его тела, образуя огненный барьер!
Бум!
Огромный хвост-хлыст ударил по пламени с глухим грохотом, выбивая снопы искр! Следом в стену высокотемпературного огня врезалась стрела ядовитой жидкости, издав резкий звук «Пш-ш-ш». Ренгоку Шинджуро одним взмахом рассёк эту странную ожившую шкуру надвое. Разорванная оболочка, словно проткнутый воздушный шар, быстро сдулась, почернела и рассыпалась пеплом.
Уничтожение этой жуткой ловушки заняло лишь мгновение, и настоящее тело Змея-демона ещё не успело уйти далеко.
— Злой демон, неужели все твои силы направлены лишь на бегство? Не надейся преуспеть!
Ренгоку Шинджуро обратился в полосу яростного огня и с воем, разрывающим воздух, продолжил погоню по маршруту бегства Змея-демона!
В воздухе осталось висеть лишь эхо его слов:
— Юный Идзумо! Можешь уводить людей! В пещере дежурят члены Какуши, передай остальную работу им!
— …
Рюя застыл на месте, ошеломлённый.
От момента прибытия Столпа Пламени и до бегства демона через линьку… Глядя вслед уносящемуся в погоню Столпу, Рюя, всё это время неотрывно следивший за боем, с ужасом обнаружил, что во время той головокружительной, заставляющей кровь кипеть схватки, его собственное Дыхание Грома начало работать непроизвольно!
Его сердцебиение, ток крови и даже мельчайшая дрожь мышц – всё словно оказалось под влиянием того пылающего, бурного, наполненного жизненной силой Дыхания Пламени Ренгоку Шинджуро, вступив с ним в резонанс.
Он мог чётко «слышать» силу, которую давало каждое расширение лёгких Столпа при вдохе, и то усиление, что приносил выброс боевого духа при каждом выдохе.
Его тело, ритм его дыхания незаметно для него самого слегка подстроились, отвечая на ритмику Дыхания Пламени! Словно магнит, притянутый более мощным полем, он невольно изменил полярность!
«Что происходит?!»
Рюя был в смятении. «Моё дыхание… почему его притягивает Дыхание Пламени? Тело начало двигаться само?» Он попытался взять контроль в свои руки, но обнаружил, что этот отклик исходил не из сознательного подражания, а из чего-то более глубокого, похожего на инстинктивный трепет.
«Это ощущение… оно полностью отличается от того согревающего чувства, которым Танец Бога Огня поддерживает состояние „Постоянной“. Это больше похоже на какой-то резонанс самих техник дыхания?»
Рюя чувствовал, что его сердце бьётся сильнее обычного, а кровь бурлит, и каждый удар сердца несёт в себе невиданный доселе жар. Словно со всего тела спали невидимые оковы – немного, но ему стало небывало легко.
Вместе с этим диапазон, охватываемый «Божественным слухом», расширился: ветер, гуляющий в верхушках деревьев, и шорох падающего снега вдалеке стали слышны совершенно отчётливо.
Самое главное – ритм его дыхания претерпел тонкое, но устойчивое изменение. Это была уже не только взрывная резкость Дыхания Грома; в неё вплелся тяжёлый, как гул печи, ритм ровного горения. Два ритма чудесным образом сосуществовали и переплетались внутри него, не конфликтуя, а создавая более мощный, бесконечный внутренний цикл.
«Разве так должно быть? Я просто хотел поучиться у Столпа Пламени опыту истребления демонов, не слишком ли большой сюрприз я получил?»
Сомнения в душе Рюи сменились волной возбуждения. Он подавил желание немедленно начать эксперименты, но его взгляд с непоколебимой решимостью устремился вглубь поместья, туда, где скрылись Столп и демон.
«Обязательно потом навещу Столпа Пламени, расскажу ему о своём состоянии и попрошу наставлений по технике дыхания! Это чувство… оно просто невероятное!»
В его голове всплыло строгое лицо Куваджимы Джигоро. С детской искренностью он быстро сложил ладони перед грудью в молитвенном жесте: «Наставник, я клянусь, у меня и в мыслях не было предавать Дыхание Грома! Просто… просто я обнаружил, что, кажется… возможно… может быть… у меня есть и к Дыханию Пламени немного таланта?! Я не виноват!»
– Эй! Ты чего застыл! — Голос Обаная вернул Рюю в реальность.
— Прости-прости, задумался! — Рюя одним движением подхватил Обаная и закинул себе на спину. — Держись крепче! Здесь оставаться нельзя, уходим! — Под его ногами вспыхнул свет молнии, и силуэт стремительно умчался вглубь горного леса.
Через несколько мгновений они уже были далеко от шума поместья, углубившись в тихий заснеженный лес. Рюя опустил Обаная на землю, и они пошли рядом, плечом к плечу, сквозь снежную чащу.
— Ну вот, пока безопасно. Обанай, что планируешь делать дальше? Есть ли у тебя в этом мире место, куда ты можешь пойти? — Спросил Рюя с участием, ведь мальчик только что вырвался из клетки и был совершенно одинок.
В разноцветных глазах Обаная мелькнул сложный свет. Он бессознательно коснулся жуткого зашитого шрама на своём лице, а затем его взгляд упал на заметный иероглиф «Истребление» на форме Рюи и на гарду его клинка Ничирин.
— Я уже решил, — его голос был хриплым, но чётким, в нём звучала решимость человека, сжёгшего за собой мосты. — Я хочу присоединиться к вам.
— Вступить в Корпус Истребителей Демонов? — Рюя приподнял бровь, не особо удивившись: такой поворот событий казался ему очень знакомым.
— Да. Я всё равно не смогу вернуться в эту проклятую семью, и идти мне больше некуда. Со мной только Кабурамару. — Обанай решительно кивнул, а затем посмотрел прямо на Рюю, и в его голосе зазвучала подавленная, ледяная ненависть. — Рюя, а те, кто остался в клане Игуро… вы, Корпус Истребителей Демонов, как вы поступите с ними?
Рюя встретил его взгляд и не ответил сразу, а задал встречный вопрос:
— А как ты считаешь? Теоретически, они твои соплеменники.
— Соплеменники? — Зашитая рана в уголках рта Обаная искривилась в подобии насмешливой ухмылки, а взгляд стал острым, как нож. — Они мне не соплеменники! Они пособники Змея-демона! Твари, приносившие в жертву собственную плоть и кровь! Палачи, убивавшие путников! Они… соучастники, которые держали меня в неволе и растили как «маленькую добавку»!
Его голос слегка дрожал от волнения, каждое слово словно выдавливалось сквозь зубы, неся в себе пронизывающий холод:
— Они все заслуживают смерти! Там нет ни одного невиновного! Их богатство, их «клан» – каждая пядь там пропитана кровью невинных!
Глядя на почти осязаемую ненависть, пылающую в глазах мальчика, Рюя на мгновение замолчал, а затем громко рассмеялся, выражая согласие.
— Хорошо сказано! Я тоже считаю, что они все должны сдохнуть!
Он развёл руками, и его тон сменился на беспомощный и слегка насмешливый:
— Но, увы, наш Корпус Истребителей Демонов – это не полицейское управление и уж тем более не власти. Наши мечи рубят только демонов, но не людей. Даже если эти люди злобнее самих демонов. У нас нет права судить их или наказывать. Убивать демонов – наш долг, а убивать людей? Это уже совсем другие правила и проблемы.
Затем Рюя потёр подбородок, о чём-то задумавшись:
— Впрочем… потом можно будет спросить у Канаэ. Её дом сейчас стал Домом глицинии, связи у неё обширные, новости узнаёт быстро. Может, она знает какие-то пути или сможет связаться с официальными лицами, у которых есть реальная власть для таких дел? Чтобы эти подонки получили по заслугам?
Едва Рюя договорил, а Обанай погрузился в размышления, как вдруг…
Б-бабах!
Снег неподалеку от них внезапно взорвался! Мёрзлая земля вперемешку со снегом фонтаном взмыла в небо!
— С-с-с… моя маленькая добавка… и куда же ты собрался?
Холодный, хриплый голос, полный издевки и алчности, словно ядовитая змея, ввинтился в уши обоим!
Обновлено: 23.01.2026