Снег уже прекратился, а над небом висела яркая луна.
Столп Пламени Ренгоку Шинджуро притаился в тени леса, ближе всех к поместью клана Игуро, готовый в любую секунду ринуться на помощь. Его дыхание мгновенно оборачивалось белым паром, мороз густо висел в воздухе, но не мог остудить кипящую решимость в груди. В его глазах, пылавших, как живое пламя, отражались глубины поместья – он зорко ловил малейшее движение, каждый вздох ветра.
Дон-дон-дон…
— Быстро! Все, кто может двигаться, встали! В подземелье! В хранилище! Перекройте пути!
— Ничтожества! Даже мальчишку удержать не смогли! Не вернёте его – все головы долой!
— Отправьте ещё отряд к западной галерее! Мы не справляемся с тем человеком!
— Господин Змеиный Бог нас убьёт! Двигайтесь! Луки! Огнестрел! Всё, что есть!!
— …Этого выродка надо вернуть живым!
Ренгоку нахмурился. Это случайность… или часть замысла юного Идзумо? Паника в поместье ему не казалась притворной: все выглядело, будто кто-то действительно ведёт охоту.
Он решил наблюдать дальше, но про себя мысленно подбодрил союзника: «Держись, юный Идзумо! Такой переполох – надеюсь, тебе удалось! Остальное за тобой!»
В это время внутри поместья Рюя нёсся вперёд, обогнув коридоры, неся на спине Обаная. Несмотря на тяжесть, он двигался, словно молния. Дыхание Грома пульсировало под ногами, высекая из мрака полосы золотисто-красного света!
Обанай стискивал плечи Рюи, ощущая, как воздух рвётся навстречу – холодный ветер жёг кожу, глаза непроизвольно слезились от режущей скорости.
— Помедленнее… хоть чуть-чуть!!
С-с-с! С-с-с-с!
Белая змея Кабурамару, ближайший спутник Обаная, вжалась кольцами в его шею, а конец тела трепетал в воздухе, будто стрела. Глаза змейки закрутились спиралями.
Они не выбирались тайком – наоборот. Рюя прорубил выход клинком Ничирин, разрушив маскировку и перекрытия, осознанно подняв шум, сигнализируя о побеге.
— Там! Поймать их!
С башни донеслись тревожные удары колокола – дон! Дон! Дон! — Гулко разлетаясь по долине.
Не пробежав и нескольких шагов, Рюя наткнулся на двух стражников в кожаных доспехах с копьями. Те ринулись наперерез! Глаза Рюи вспыхнули – он даже не вытащил меч. Присел, уходя под копья, проскользнул между ними, и ножны взрезали воздух, нанося мгновенные, точные удары.
Бах! Бах! — Два глухих звука почти слились. Удары пришлись обоим в шею; стражники рухнули, закатив глаза, даже не вскрикнув.
Со стороны боковой галереи выбежала растерянная прислуга. Рюя, не замедляясь, пронёсся мимо, оставив в их взглядах одно лишь недоумение.
— Остановите его! Держите это чудовище!
Вдруг из-за поворота показалась женщина средних лет в роскошном кимоно, увешанная драгоценностями. Она дрожала всем телом, искажённое страхом лицо перекосилось от ярости, когда она ткнула пальцем в беглецов и закричала.
Но Рюя лишь холодно посмотрел – не замедлил ни шага. На подлёте он сжал левый кулак – выстрелил, как из пушки!
Хлюп!
Удар пришёлся прямо в живот. Женщина сорвалась на пронзительный крик – Гх-а! — И рухнула, схватившись за себя, белея, корчась на полу от боли и утраты дыхания. Слёзы и слюна стекали, лишая достоинства.
— Великолепно! Вот так, Рюя! — Воскликнул Обанай, хлопнув того по плечу, будто удар нанёс он сам.
Покончив с представительницей клана Игуро, Рюя не сбавил темпа и рванул к главному двору.
— Быстрее! Бейте в самый большой колокол! Господин Змеиный Бог! Господин Змеиный Бог!!
На смотровой площадке богатая старуха почти обезумела. Она визжала:
— Поймайте урода! Иначе господин убьёт нас всех!
Со всех сторон хлынули новые охранники, но их ожидала лишь безысходность: человек с мальчишкой за плечами двигался с нечеловеческой скоростью. Его удары были безжалостны, точны, он либо сбивал врагов наповал, либо оставлял их без сознания.
Рюя ясно знал цель – массивные ворота поместья!
Там, где в тени леса затаился Столп Пламени. Широкое открытое пространство, прямая видимость – идеальное место, чтобы вспыхнула сигнальная ракета! Тогда подмога явится мгновенно.
— Иди же, змей-демон… покажись!
Рюя, не оборачиваясь на шум и крики, несся вперёд, преодолевая главный двор. Каменные плиты звенели под ногами. Клинок Ничирин уже был наготове: одним взмахом он мог рассечь путь к спасению, прорезав границу между пленом и свободой.
Но прежде, чем меч вспыхнул молнией…
Вся суета позади внезапно стихла. Мир будто замер. Из глубины тьмы накатила волна холода, такая леденящая, что кровь в жилах едва не застыла.
Это было не просто дыхание зимы – это была тьма, пропитанная ненавистью, что сама обретала вес и давила, как кошмар. Сердце Рюи ёкнуло, сжалось, словно в тиски.
«Плохо!» – в голове взвыл инстинкт. Все волосы встали дыбом. Он сорвал замах и мгновенно развернулся, заслоняя Обаная своим телом. Правая рука сжала клинок, левая – выхватила из-за пояса трофейный сигнальный фейерверк.
Он выпрямился, осторожно обернувшись.
На противоположной стороне площади, метрах в пятидесяти, возвышалась тварь – чудовищный силуэт, полу-человек, полу-змей.
Верх тела сохранял человеческие черты, но кожа блестела, покрытая серебристой чешуёй. Мускулы перекручивались, будто канаты. Внизу же извивался громадный змеиный хвост толщиной в человеческие объятия, скрежетавший по каменному полу.
Лицо покрывали чешуйки, глаза – узкие, кроваво-красные зрачки – горели хищным голодом. Из пасти выскальзывал раздвоенный язык, звенящий шипением – с-с-с, с-с-с-с!
Воздух наполнился смрадом – гнилью, кровью, древней яростью. Давление этой тьмы придавило плечи Рюи, почти не дав дышать. Сила, напитанная жертвами – сотнями сожранных младенцев – давила всем своим весом. Никогда прежде он не ощущал столь безысходного ужаса.
Все прежние демоны – Шима, Руи, прочие – меркли рядом с этой мерзостью.
— Наконец-то… змей-демон, – глухо произнёс Рюя.
От прежней властной старухи осталась лишь нижняя половина – стоящая столбом, разрубленная, с позвонками, торчащими наружу, и сочившейся кровью. Верхняя часть тела валялась у ног чудовища, затерянная среди искалеченных тел слуг и стражи.
Змей-демон качнул головой, провёл взглядом по хламу мертвых, слизал клыками струйку крови и издал сиплый смешок – Хе-хе…
— Чуть не упустил моё любимое лакомство… Бездарные твари… Пора сменить хозяина.
— Всего за пару вздохов он вырезал десятки человек… — Рюя почувствовал холод вдоль спины. Скорость и мощь чудовища превосходили всё, что он знал.
Он понял: нельзя отворачиваться к воротам. Одного мгновения – и смерть настигнет.
Противник даже на расстоянии сжимал его нервами, будто стальным обручем. Рюя осторожно опустил Обаная на землю и с явным усилием придал голосу твёрдость:
— Когда начнётся бой, действуй по плану. Если не смогу открыть ворота – найди надёжное укрытие и защищай себя, понял?
Он глубоко вдохнул, сдерживая дрожь, и поднял клинок, направляя лезвие прямо на врага:
— Почему мне всегда попадаются такие извращённые демоны? Или нормальных среди них просто не бывает?
В его тоне звучала и ирония, и вызов, но глаза горели ясным, ледяным огнём. Помощь уже в пути – всего несколько вздохов. Убежать он бы смог, но тогда Обанай погибнет. Первую атаку он обязан выдержать. Любой ценой.
Змей-демон злорадно прищурился; мышцы под чешуёй напряглись.
Фью-у-у!
Рюя метнул сигнальный фейерверк! Трезвый свет прорезал ночь, как комета, оставив хвост золотого пламени!
— С-с-с… Даже не начав бой, зовёшь старших? Мелкий проказник!
Масса чешуек сорвалась с места – удар воздуха, крик звона. Скорость чудовища разрезала ночь, его запах жгучим вихрем ударил в лицо.
«Слишком быстро! Не подпускать!»
Тело Рюи среагировало раньше сознания. Клинок вспыхнул, золотисто-красная молния рванула вверх, разверзаясь как гром.
Дыхание Грома, Пятый стиль – «Жаркий гром»!
Из клинка взметнулся столб света и жара, взревев, словно само небо разорвалось! Разряд обрушился между противниками, перекрыв змее-дьяволу путь к Обанаю. Воздух взорвался звоном, удар волны впился в камень.
Почти одновременно силуэт Рюи вспыхнул ответным импульсом – ещё мощнее и стремительнее. Против такого чудовища нельзя ждать; только нападение даёт шанс.
Молния скользнула в зените – цель: глотка демона! Воздух взвился от свиста клинка.
— С-с! Просто прямая вспышка? Не поймаешь!
Змей-демон хрипло засмеялся. Его хвост, плотный и тяжёлый, двинулся сбоку – удар, как обвал! Огромная тень накрыла Рюю.
Он в последний миг изменил направление, вспышкой оттолкнулся, и Дыхание Грома вновь вспыхнуло:
Молниеносный Громовой Раскат: Шестикратный!
Лезвие блеснуло серией ударов, отскакивая от хвоста, срезая чешую. Две вспышки хлестнули по телу врага, но тот парировал руку о руку, отбивая удары. Искры сыпались, как звёзды. Срезы на чешуе зарастали на глазах.
«Бесполезно – режет только поверхность!»
Он закружил противника, атакуя с боков, нырнул под сустав, замахнулся – шестое лезвие целилось под руку чудовища. Но змей-демон предугадал! Когти сомкнулись, перехватив клинок.
«Прочёл мой ход!» – в груди вспыхнул ужас. Рюя дёрнул оружие – бесполезно. Едва ли несколько вздохов прошло, а он уже зажат.
— Попался, букашка! — Прозвучало издевательски, и хвост демона метнулся, обвивая с силой, способной размолоть человека в кашу.
Выскользнуть было негде – стена, хвост и мощь врага зажали его в капкан. Холодная чешуя уже коснулась одежды…
Бум!!
И вдруг всё озарилось пламенем. Поток огня, слепящий и ревущий, ворвался через ворота, подняв бурю тепла! Воздух взорвался. Снег испарился в пар.
— Дыхание Пламени, Первый стиль: «Неведомый огонь»!
С криком, будто с небес спустился метеор, ворвался Столп Пламени Ренгоку Шинджуро. Он был единым с потоком огня. Пламя ударило прямо в тело змея, сжигая сквозь чешую!
— Великолепно, юный Идзумо! Теперь моя очередь!
В пылающем вихре взлетел отрубленный хвост демона. Среди сияющего жара выпрямился Ренгоку Шинджуро – несгибаемый, как сама судьба.
— Столп Пламени – Ренгоку Шинджуро!
Обновлено: 23.01.2026