Когда Идзумо Рюя уже собирался направиться к самой вершине, из-под его укрытия прошли двое слуг, толкавших небольшую тележку. Та была накрыта подозрительным брезентом, на котором засохшие пятна крови перемешались со свежими, будто кто-то не раз снимал и вновь натягивал это покрывало.
Рюя чуть повёл ухом и уловил их разговор:
— Сегодняшние трое пришлых торговцев, по старому обычаю? — Ага, всё как всегда – вниз.
Трое человек… Рюя нахмурился. В памяти всплыли слова Столпа Пламени о трёх пропавших членах Какуши. — Судя по крови на этой тележке, пожалуй, судьба их предрешена… но я хотя бы посмотрю, чем вы тут столь таинственно занимаетесь… Неужели, кормите демона?
Он затаил дыхание и, словно растворившийся в тени дымок, неслышно двинулся за ними. Слуги уверенно шли извилистой тропой вдали от главного дома, пока не остановились у серой каменной стены возле складов. Один из них нащупал несколько ничем не примечательных кирпичей и нажал.
Хрусть…
Вслед за глухим звуком механизма стена беззвучно разъехалась, открыв узкую щель. Оттуда дохнуло леденящим холодом и смрадом разложения. Слуги толкнули тележку внутрь.
— Эй, тебе не показалось, ветер пронёсся?
— Толкай давай. Здесь сквозняк не прекращается, не ной.
Рюя, воспользовавшись мёртвой зоной их взгляда, в последний миг скользнул в проём ещё до того, как тот сомкнулся.
По узкой сырой лестнице он спустился вниз. Воздух стал гуще и тяжелее. Когда подземелье открылось его взгляду, он ощутил, как в желудке всё перевернулось – даже будучи готовым к ужасу, он не ожидал такого.
Перед ним зиял огромный, вручную высеченный котлован, где на дне громоздились горы трупов – перекрученные, спрессованные слоями, словно чудовищные террасы из человеческих тел.
«…». Рюя не находил слов.
На нижних ярусах виднелись обугленные кости, рассыпавшиеся в хаосе. Средние слои состояли из наполовину сгнивших тел, а поверх них лежали самые «свежие» останки, расчленённые и нарезанные на куски размера, удобного для проглатывания.
Слуги, зажав носы, откинули брезент и стали вываливать с тележки куски человеческого мяса – три порции.
Зловонная сырость, сладковатый смрад разложения и густой, липкий запах крови смешались в одну плотную волну, липнущую к лицу. Среди этой жижи извивались бесчисленные змеи – пёстрые, тускло мерцающие чешуёй в мертвенно свете.
Они обвивали кости, скользили в прорехи мягких тканей и наперебой жрали свежие куски, чавкая и хрипло сглатывая.
— Использовать змей, чтобы утилизировать тела… заранее разделывать людей, чтобы они пролезали им в пасти… — Пальцы Рюи стиснули ножны клинка Ничирин так, что костяшки побелели. Холодная ярость вспыхнула в груди.
— Проклятый клан Игуро… — Про всех пропавших торговцев и Какуши он теперь знал правду. Их конец лежал здесь.
Рюя думал найти демона по следу пропавших, но вместо него он обнаружил целый род людоедов.
Вдруг внимание привлёк другой слуга, шедший по боковой тропе с тазом, от которого исходил аромат сытной еды. Он направлялся глубже, в сторону самой тьмы ямы.
«Посмотрим, что там ещё». Рюя, подавив отвращение, снова растворился в тени и, как ящерица, заскользил вдоль стены.
В конце узкого коридора виднелась небольшая камера, окружённая утрамбованной землёй и перекрытая прочной железной решёткой. Внутри стояли мебель и постель, а в углу, сжавшись, сидел худой мальчик лет тринадцати-четырнадцати, избегавший мягкой постели.
У него были редкие разноцветные глаза. Взгляд – усталый, потухший. Уголки рта неестественно изрезаны и грубо сшиты, образуя рваную гримасу.
Слуга безмолвно просунул под решётку короб с едой и ушёл. Внутри лежали тушёное мясо, рыба и рис – явно лучше, чем у слуг.
Но мальчик, дождавшись, пока шаги стихнут, подошёл и выбрал лишь несколько жалких ломтиков солений и горсть риса, машинально отправив их в рот. Потом негромко обратился к небольшой белой змейке, свернувшейся у него на руках, словно ища в ней утешение.
Рюя на мгновение задумался. Юный узник жил отдельно, пользовался привилегией… явно не похож на прочих членов этого дома.
«Может, из него можно что-то узнать. Стоит попробовать».
Убедившись, что поблизости никого нет, Рюя шагнул из тьмы к самой решётке, специально задев металл. Звук заставил мальчика вздрогнуть. Он стремительно поднял глаза – разноцветные зрачки блеснули тревогой, а белая змея метнулась в ворот одежды и выглянула вновь, высунув язык.
— Кто ты? — Голос Рюи был низким и спокойным. — В этом месте живёт демон, поедающий людей. Почему же ты заперт здесь?
— …Спрашиваешь других – назови сначала себя, подозрительный человек. Почему тебя до сих пор не убили мои сёстры?
— Вот как… Значит, те, что звенят, будто колокольчики на ветру, твои сёстры? Ты тоже из рода Игуро?
Мальчик нахмурился и умолк.
— Я Идзумо Рюя, мечник из Корпуса Истребителей Демонов. Моё единственное предназначение – уничтожать демонов. Скажи мне: здесь действительно есть демон?
При этих словах взгляд мальчика вдруг вспыхнул. Он схватился за прутья. — Ты пришёл, чтобы убить его!?
Он быстро заговорил, будто боялся, что не успеет выговорить всё:
— Я – Обанай! Игуро Обанай! Да, демон существует! Это Змей-демон, наполовину человек, наполовину змея!
— Этот демон – наше семейное проклятие, — голос Обаная дрожал от ненависти и усталости, — клан Игуро поклонялся ему сотни лет. Мы… всегда рождались только девочками… кроме меня.
Он судорожно вдохнул, будто вырывая слова из груди:
— Чтобы продлить род и сохранить покровительство Змея-демона, каждый год клан приносит ему в жертву двух новорождённых девочек! А тех мужчин, что случайно остаются в доме…
— Женщины клана совращают их, чтобы зачать, а когда беременность подтверждается – убивают! Демону мало взрослого мяса. Кровь мужчин используется лишь иногда, в остальном тела просто выбрасывают! — Его голос сорвался в глухое рыдание.
Рюя слушал, чувствуя, как спина стынет. — Значит, это чудовище жрёт людей веками… Жертвует младенцами… — Он сжал рукоять клинка, так что мышцы зазвенели от напряжения. — Грязь до самого сердца.
— А тебя за что заперли? Потому что ты мальчик?
— Да, — Обанай поднял глаза, и в них смешались покорность и страх. — Я – исключение, чудо и проклятие одновременно. Род счёл меня неудачей, но Змей-демон заинтересовался мной. Сказал, что в моей крови особая сила. Он оставил на мне свой след и держит взаперти, чтобы позже… когда я повзрослею, съесть. — Он машинально провёл рукой по изуродованному рту.
Теперь Рюя понял, что этот тощий узник не имеет ничего общего с остальными Игуро.
Клинок Ничирин вспыхнул золотисто-красным, и железная решётка разлетелась, будто была гнилая. Рюя рванул створки. — Выходи!
Обанай прижал к груди белую змею, пролез через проём и сжал землю пальцами, словно проверяя, что свобода – не сон.
Спустя мгновение он спросил:
— А Змей-демон… ты выяснил, где он?
Рюя взглянул в сторону выхода из подземелья. — Скорее всего, в самом верху цитадели. Там комната для особых особ.
— Нет, — Обанай покачал головой. — Верхняя башня – лишь ритуальный зал. Там стоит каменный постамент и алтарь: его используют только во время ежегодных жертвоприношений. В остальное время демон туда не показывается.
— Значит, где он скрывается?
— У него свой лаз, змеиный ход, крайне узкий. Когда мне разрезали рот, я увидел, как он скользнул туда. Люди туда не пролезут. Даже женщины клана не знают, где он прячется.
— Плохо… я и сам не слышал ни одного шороха змей, пока шёл, — пробормотал Рюя, машинально поглаживая цубу меча.
Тогда Обанай вдруг выпрямился:
— Используй меня как приманку.
— Приманку?
— Да. Я – единственная ценная жертва. Исчезни я, весь род Игуро взвоет от паники. Они не переживут этой потери. — Он коротко вдохнул. — Змей-демон не позволит, чтобы пропала его «особая пища». Он вылезет сам.
Глаза Рюи сверкнули. — Отличная мысль! Приманим змею из норы! А я тем временем устрою пламя погромче – пусть этот гад всползёт сам!
Но в глазах Обаная мелькнула тень тревоги. — Скажи честно, Рюя… если он появится – ты сможешь его убить?
— Смогу, — без колебания ответил Рюя. — Даю слово! Даже если я паду, наверху уже ждёт подкрепление – сильнейшие бойцы Корпуса!
От этих слов у Обаная задрожали губы. Он глубоко вдохнул и решительно кивнул. — Хорошо. Тогда моя жизнь – в ваших руках.
Он крепче прижал белую змею и произнёс негромко, но отчётливо, как приговор:
— Если всё провалится, я сам закончу. Ни за что не вернусь, чтобы стать пищей.
Рюя взглянул на него – худого, но испепелённого внутренней решимостью, и ощутил уважение. Положив ладонь ему на плечо, сказал твёрдо:
— Не бойся. Я, Идзумо Рюя, обещаю – ты не погибнешь. Никто не посмеет забрать твою жизнь!
— Теперь пойдём. Мы прорубим себе дорогу и спалим всё это гнездо до пепла!
Обновлено: 23.01.2026