Леденящий зимний ветер, неся с собой мелкие льдинки, хлестал по диким холмам на окраине префектуры Токио. Один лишь вдох этой прозрачной, холодной до боли в лёгких воздушной смеси заставлял грудь сводить судорогой.
Рюя туже закутался в тёплое хаори, приспособленное для зимних холодов. Его дыхание клубилось в воздухе крошечным облачком и мгновенно превращалось в иней. Отодвинув в сторону засохшую лозу, сплошь покрытую хрупкими сосульками, он наконец заметил невзрачное отверстие пещеры, обозначенное в описании задания, – тёмное, будто сама земля разверзлась и показала застывшую в ней рану.
— Тц… пещера где-то в глуши, – пробормотал он, плотнее натягивая перчатки. Сочетание дыхательной техники и добротной одежды почти полностью приглушало холод. — По всем канонам, где-то внутри должен сидеть людоед-демон, но нет: вместо чудовища явился я, охотник на этих самых демонов.
Не так, как в прошлые разы: поблизости не оказалось ни одного Дома глицинии, где можно было бы перевести дух. Рюя хлопнул по набитому до отказа рюкзаку – внутри, кроме твёрдых как камень, но сытных комков сушёной еды и бурдюков с водой, ничего не было. На лице скользнула самодовольная тень. — Хорошо, что я подстраховался заранее. Здесь, кроме камней и снега, ничего не найдёшь, особенно если ищешь удобное место для отдыха.
Он сделал шаг внутрь.
Пещера оказалась не такой глубокой, как ожидалось: спустя несколько десятков шагов мягкое пламя факела прогнало от входа леденящий воздух. Свет дрожал на стенах, отбрасывая тёплое мерцание на фигуру мужчины, сидевшего со скрещёнными ногами. Тот был, на вид, немного за тридцать; длинные золотистые волосы переливались, словно языки настоящего огня, а концы их ярко сверкали оранжевым.
Густые, выразительные брови и крепко сомкнутые веки придавали лицу ощущение силы и энергии даже в покое. Но стоило ему распахнуть глаза – яркие, острые, полные живой, почти обжигающей силы – как в них угадывался хищник, способный видеть во мраке ночи, словно сова.
В тот самый миг, когда Рюя переступил через порог, эти глаза распахнулись и точно поймали его в прицел. Мужчина легко поднялся, без и тени надменности, и, широко улыбнувшись, произнёс громким, но доброжелательным голосом:
— О! Значит, прибыл мечник Идзумо Рюя! Хорошо проделано, добираться по такой погоде нелегко. Я – действующий Столп Пламени, Ренгоку Шинджуро!
«Не похож он на заносчивого воина ранга Столпа, кажется вполне простым и открытым человеком», – отметил про себя Рюя.
Он коротко поклонился:
— Господин Столп Пламени, мечник Идзумо Рюя. Вблизи ощущалось: от Шинджуро исходило ровное, сильное, как пламя в кузне, дыхание. Тело его будто было само источником жара, устойчивого и могучего.
Один лишь факт, что он просто стоял, уже внушал ощущение силы – мощной, как сплав раскалённого металла. Давление от этого присутствия тяжёлым жаром пронзало воздух.
«Сильнее, чем старик Куваджима, когда замахивается своей палкой! Вот что значит настоящее мастерство Столпа!»
– Отлично! Теперь все в сборе, – Ренгоку энергично кивнул, его огненные пряди закачались в такт движению.
— В сборе? — Переспросил Рюя, оглянувшись по пещере. Пространство было невелико, никого постороннего не видно. — Только мы? Я думал, для такого задания, где нужна разведка или эвакуация, хотя бы небольшую команду соберут…
Он не умел обходить острых углов и потому спросил прямо:
— С позволения сказать, зачем здесь я? Раз уж Вы сами, господин Столп Пламени, участвуете, любой демон должен пасть от Вашего меча, ведь так?
— Уму! Верный вопрос, – не обиделся Ренгоку, напротив, одобрительно хлопнул Рюю по плечу так, что тот невольно присел, словно получил удар молотом. Затем серьёзно произнёс, и в его глазах заплясали отблески пламени:
— Задание действительно непростое.
— Мы получили известие: множество торговцев и путников, проходивших через этот район, исчезли бесследно. Сначала подозревали бандитов, но расследование показало – все следы ведут в одно место: поместье древнего рода, клан Игуро.
Он помрачнел. — И что ухудшает ситуацию – мы уже отправляли туда трёх опытных членов Какуши, мастеров перевоплощения и шпионажа… и ни один не вернулся.
Сердце Рюи сжалось. Если Какуши не подают вестей, значит, место смертоносно: либо там обитает демон, нападающий без промедления, либо сама семья опасна ничуть не меньше.
— Поместье огромное, населённое множеством людей и прислуги. — Ренгоку нахмурил брови. — И если демон там, остаётся непонятным: держит ли он хозяев в страхе, или же действует с ними заодно.
— Но атаковать прямо – тоже нельзя. Внутри могут быть обычные люди, невинные слуги. Ошибка может привести к их гибели – или позволить демону сбежать, спрятавшись за заложников.
Он посмотрел на Рюю в упор, его глаза светились живым жаром и доверием. — Мечник Рюя! Мне говорили, что ты проявил выдающуюся наблюдательность и интуицию – именно это нам нужно сейчас.
— Проникни в поместье, выясни, где укрывается демон, кто он, и – если сможешь – найди пропавших Какуши. Когда определишь цель, дай сигнал. Я появлюсь сразу и уничтожу тварь. Тьму должен раздвинуть ты, чтобы я мог обрушить пламя.
Ренгоку протянул Рюе небольшую, но тяжёлую сигнальную ракету. — Как только определишь местоположение демона – запускай её! Я прибуду мгновенно, словно вспышка огня! — Голос звучал твёрдо и ясно.
Рюя тщательно спрятал ракету в потайной внутренний карман. Твёрдый металл давил на рёбра, но это ощущение почему-то внушало уверенность: предмет из рук Столпа – словно личный оберег.
…
— Говоришь «разведка», а ведь для меня это впервые, – с лёгкой иронией заметил он, покидая пещеру.
Расставшись со Столпом Пламени, Рюя собрал энергию, потушил дыхание – и растворился среди теней, словно ночная сова.
Лунный свет, редкими пятнами пробиваясь через заснеженные кроны, освещал очертания древнего поместья, укрывшегося в ложбине между холмами.
Это было типичное жилище старого воинского рода: построено более двухсот лет назад, впоследствии перестроено, но следы эпохи Мэйдзи всё ещё просматривались в неуклюже вставленных стеклянных окнах.
Толстые глинобитные стены, увитые потемневшим мхом и увенчанные тяжёлой черепицей, поднимались на высоту в два с лишним человеческих роста. На гребне виднелись крошечные дозорные башенки – позиции дневального.
Размеры поместья поражали: здесь с лёгкостью могли жить сотни человек. В центре возвышалось главное здание – трёхъярусная башня в стиле цитадели, с широкими карнизами и мощной, почти давящей архитектурой. Без сомнения, это жилище главы семьи.
Комплекс представлял собой сложный лабиринт крыш и галерей. Ночная тишина усиливала каждый отзвук: слышались размеренные шаги стражников, щёлкающих деревянными подошвами по камням, и редкий приглушённый кашель с башенок.
«Да это не дом – целая крепость», – подумал Рюя. — «Дозоры выставлены повсюду, очевидно, что охрана и явная, и скрытая».
Он опустился ниже, его техника «Дыхание Грома, Седьмой стиль – Божественный слух» бесшумно активировалась. Вз-з-з – мир загудел, и звуки вокруг словно наложились друг на друга, став отчётливыми. Шорох ветра, стрекот насекомых отступили на задний план, а шаги стражи, шепот, дыхание, приглушённая возня на кухне – всё проступило с кристальной ясностью.
Как терпеливый охотник, он двигался вдоль внешней стены, выслеживая ритм обходов. Внимание цеплялось за каждый темнеющий угол, микроскопические щели между плитами, каждая могла стать проходом или ловушкой.
«Есть… вот здесь!»
Северо-западная сторона стены, утопающая в тени старой сосны, как раз выпадала из поля зрения двух дозорных башен. Внизу – густые кусты, способные прикрыть приземление.
Выбрав момент, Рюя рванул вверх. Его движения были настолько легки, что казалось, он просто скользит по стене, опираясь лишь на выступы между кирпичами. Через пару дыханий он оказался на гребне.
Ни секунды не задерживаясь, он перелетел через край и мягко упал в заросли на внутренней стороне, исчезнув из виду.
«Приземлился чисто», – мелькнула мысль.
Он припал к земле, и волна чувств растеклась вокруг, будто паутина.
Внутри чувствовалось напряжение. Перед глазами раскинулся сложный сад с кривыми тропинками, фальшивыми скалами и сухим пейзажем камней. С первого взгляда кажущаяся утончённость на деле была продуманной системой укрытий и ловушек.
Он различал шаги двух стражников, приближающихся по правой галерее: размеренные, почти ленивые. Чуть дальше, за лунными воротами, затаился кто-то едва дышащий – скрытый дозор. Из центра поместья, от цитадели, тянулись доносящиеся звуки музыки и гул пиршества. Этот контраст вызывал тревогу.
«Открытая стража не страшна… а вот скрытая – совсем другое дело. По главным дорожкам путь закрыт.»
Рюя заметил группу искусственных скал, лежащих у стены боковой галереи. Густые тени делали их идеальным прикрытием.
В тот момент, когда стражи миновали дальний пролёт, он начал двигаться. Каждый шаг выверен: он не оставлял отпечатков, наступая только на края плит или выступы камня, плотно прижимаясь к неровностям стены. Взор скрытого дозора метнулся по коридору – и не заметил ничего.
За скалами находился хозяйственный двор – участок, где жили прислуга и работные люди. Воздух был наполнен запахами варёной еды и грязной воды. Между пыльных стен тянулся узкий проход, по которому выносили мусор.
«Коридор слуг… пахнет отвратительно, зато охраны почти нет.»
Выждав момент, когда никто не идёт, он пригнулся и нырнул в тень. Проход оказался сырым и тесным, но шаги Рюи звучали неслышно. На пути ему встретились несколько уставших служанок, толкавших пустые тележки. Он замер в нише, пропуская их мимо. Никто ничего не заметил.
Коридор вывел в просторную кухню главного дома. Воздух был густ от пара и дыма, запах жарящегося масла щекотал ноздри. Под этим прикрытием Рюя, словно тень, прошёл вдоль внешней стены к складским помещениям. Над ними тянулся узкий обслуживающий проход – вентиляция, ведущая вглубь здания.
«Вверх!»
Он опёрся на пальцы и бесшумно забрался в щель. Пространства мало – можно идти только согнувшись, всё покрыто пылью и паутиной. Зато путь этот был прямым и незаметным.
Продвигаясь ползком, Рюя обострил слух до предела. Каждое биение сердца, каждый шорох под ним отзывался эхом. Он различал даже дыхание людей внизу, шаги, голоса, обрывки смеха. Как машина, он сортировал всё услышанное по звуку и частоте.
После почти двух часов разведки у него сложилась общая картина.
«Всего здесь около ста пятидесяти человек…» – прикинул он. — «Из них сотня – слуги и стража, дышат тяжело, движения вялые от работы, одежда грубая.»
А вот оставшиеся пятьдесят вызывали вопросы: у них походка плавная, расслабленная, лёгкая, словно шаги по ковру. И все до одной – женщины.
Звук их одежды выдавал дорогущие ткани – шелк, тонкий и гибкий, с тем самым мягким шурх-шурх, что издают лишь безупречно сотканные платья. К тому же каждая носила украшения: золото, серебро, камни. Каждый их вдох сопровождался мелодичным звоном – Дзынь, дзынь, звяк! — От множества подвесок и ожерелий.
Мозг Рюи не успевал различать, что именно гремит, – столько в этом было блеска и вычурности.
Одна служанка в грубой одежде, несущая тяжёлый ларец, случайно столкнулась с такой «звенящей» дамой на повороте. Раздалось «бах» – служанка рухнула на колени, ударилась лбом о пол, дрожа от ужаса.
Увешанная украшениями женщина даже не остановилась. Её ровный, властный голос прозвучал спокойно:
— Двадцать ударов. Пусть примет наказание.
«Жестокий порядок, разделение каст до мелочей», – сердце Рюи кольнуло. «Такое ощущение, что внутри действует неписаный закон – абсолютная иерархия.»
Наблюдая дальше, он понял ещё большее странство: «Ни одного мужчины. Ни старика, ни мальчишки. Клан Игуро состоит только из женщин?»
Он вспомнил внешнюю охрану: «Стражники были разного пола, но они – явно не из рода, просто наёмные. Но основной кровь семьи… женская?»
Рюя остановился и задумался. «Нет звуков ткацких станков, ни запаха красильни, ни шума складов. Значит, никакого производства. Но откуда тогда средства поддерживать всё это богатство?»
Его взгляд скользнул по сиянию шелков и драгоценностей. «Такое великолепие требует несметных расходов… чем они питаются?»
Что-то было не так.
Он вспомнил слова Ренгоку: «Торговцы и путники пропадают в этих горах… А трёх Какуши, проникших в поместье, так и не нашли.»
Рюя крепче сжал рукоять клинка Ничирин. Нужно найти доказательства. Следы демона. Или хотя бы пропавших товарищей. И его взгляд устремился к главной трёхъярусной цитадели в центре. Именно там скрывалась разгадка.
— Демон… ты прячешься там? — Шепнул он.
Обновлено: 23.01.2026