Мягкий аромат целебных трав, свойственных дому Кочо, наполнял больничную палату. Ониджима Такеши, скривившись от боли, по чуть-чуть откусывал тайяки с бобовой начинкой, особенно приготовленные барышней Канаэ. Пронзившая живот рана не позволяла ему сесть прямо, и, глядя на резвого как дитя Рюю у кровати, он только раздражённо ворчал.
— Ха-ха! Такеши, ты со своей махиной, а жуёшь такими крошечными кусочками, будто медведь за вышиванием сидит!
— Тебе-то какое дело! — Рявкнул Такеши, морщась. — Рана ещё не затянулась! Едва выпросил у доктора Кочо разрешение хоть что-то кроме похлёбки поесть. А ты, стервец, полегче! Тайяки сделаны барышней Канаэ лично, не для того, чтобы ты хлебал их как булки!
Рюя с довольным видом сглотнул последний кусок, облизал крошки с пальцев и, не смущаясь, взял новый тайяки, помахав им перед носом Такеши. Другой рукой он пригубил саке, почти лишённое крепости.
— Завидуешь? Тогда поправляйся быстрее. Целая неделя прошла, небось мышцы отлежал, господин будущий Столп Камня? — Прищурился Рюя, нарочно задев больное место. — Ой, вспомнил! Доктор Кочо ведь говорил, что тебе ещё месяц лежать, верно?
— Тц! — Фыркнул Такеши, запихивая остаток тайяки в рот. — Это называется копить силы! Вот поднимусь – и опять буду крошить демонов на лепёшки по одному удару топора! — Проглотив с усилием, он машинально оглянулся, убедился, что врача поблизости нет, и тихо пробормотал:
— Хм… А саке-то будто вода… Ах да, кстати…
Он посерьёзнел. — Ты говорил, ворон принёс новый приказ? Снова в путь?
Рюя кивнул, поднимая чашу саке и тихо чокаясь с ним. — Да, неделя отдыха мне хватило. Рана почти зажила, и сегодня после обеда выхожу. На юго-востоке назревает неприятность, надо проверить.
— Быстро ты… — буркнул Такеши, взглянув на перевязанное толстым бинтом туловище. — Ладно уж, раз везёт тебе и рана мелкая. Береги себя, а то в следующий раз окажешься на моей койке, а я буду рядом хохотать. — Он запнулся, голос стал тише:
— Держись, брат.
— Не бойся, каждая ошибка учит. А ты лечись как следует, – улыбнулся Рюя, осушив чашу. — В следующий раз постарайся меня обогнать, господин раненый. Береги себя, Такеши.
После полудня.
Солнце ласково заливало двор дома Кочо. У ворот Рюя проверял снаряжение, а Канаэ вышла проводить его. На её лице сияла мягкая, зрелая улыбка; во взгляде – уже не прежняя наивность, а спокойная решимость человека, прошедшего через испытание.
— Господин Рюя, счастливого пути, – сказала она тихо. — Пока вы с господином Ониджимой лечились, дом уже наладил связь с главным штабом Корпуса Истребителей Демонов. С этого дня семья Кочо официально входит в Дом глицинии. Отец с матерью приступили к делу – используя наши медицинские знания, помогают семье Убуясики обучать какуши лечению травами и ранениям.
— Прекрасная новость! — Оживился Рюя. — С таким наставником, как господин Кочо, наши бойцы смогут восстанавливаться куда быстрее. Благодарю вас за труд.
Канаэ тихо покачала головой, в её улыбке мелькнула теплая скромность и лёгкий румянец. — Если бы не вы и Корпус, неизвестно, остался бы дом Кочо вообще. Это всего лишь долг благодарности. А ещё, господин Рюя… я рассказала всё родителям.
Она проговорила едва слышно:
— О своём решении вступить в Корпус. Мама рыдала всю ночь, отец молчал очень долго… но в итоге они приняли мой выбор.
Рюя встретился с ней взглядом и понял всё без слов. — Они просто любят тебя и боятся потерять. Учись усердно, Канаэ. Твое сердце и твоё искусство врачевания обязательно спасут многих.
— Тогда позвольте проститься. — Он чуть склонился, взгляд прошёл по знакомому двору и вновь остановился на девушке. На губах появилась лёгкая улыбка. — Канаэ, будь осторожна. Надеюсь, когда мы встретимся снова, я увижу твою силу не только в глазах.
— И вы, господин Рюя, непременно берегите себя! — Канаэ сложила ладони перед грудью, отвечая с почтительным поклоном. Её чистые глаза отражали его фигуру. — Пусть путь ваш будет ровным, а миссия завершится благополучно.
— Ладно, я пошёл! — Рюя шагнул прочь и вскоре растворился в шумной толпе городка.
…
Полмесяца спустя. Глухая горная дорога.
Пронзительный визг разорвал тишину ночи. По склону, припадая на все четыре, несся демон-геккон, в глазах его сверкал ужас. Он резко обернулся, горло вздулось, и густой зеленоватый яд уже готов был вырваться наружу…
— Магия Крови…!
— Поздно. В следующий раз – не читай свою формулу вслух.
Золотисто-алая молния рассекла воздух, словно перемещение.
Пф!
Ядовитый туман даже не успел проявиться – голова демона уже отлетала в сторону, застывшая в гримасе недоверия. Тело осыпалось пеплом, не дожив до земли.
Рюя неспешно вложил клинок Ничирин в ножны. Алая и золотая вспышка по лезвию погасла, остались лишь тонкие электрические искры, потрескивающие на лезвии. Он скользнул взглядом на новый знак ранга Каноэ на своей форме, но радости от победы не было.
«Этот демон владел Магией Крови, но её сила несравнимо ниже той, с кем мы столкнулись раньше… Нельзя расслабляться.»
Перед глазами вспыхнуло лицо Шимы и уродливая кукла-ребёнок, что она держала на руках. Воспоминание о той миссии ударило холодом: недостаток решимости в самый первый миг, растерянность от детского плача; как сильно они недооценили опасность силы крови и едва не погибли оба. Если бы Такеши тогда не рискнул жизнью, исход был бы неизвестен.
«Я ещё слишком слаб. Мне нужно стать сильнее, гораздо сильнее.»
В тот момент из лесной чащи сбоку метнулась новая тень – спутник убитого демона! Чудовище ринулось на спину Рюе, воздух вздрогнул от вони.
Он даже не обернулся. Одним движением скользнул в сторону; клинок в дуге свечения рассёк тьму.
— Дыхание Грома, Второй стиль: Инадама!
Молниевые всполохи рассекли ночь. Несколько ударов – и атакующий демон разлетелся частями, что растворились в прахе.
Рюя нахмурился. «Молниеносный Громовой Раскат – Божественная скорость… После той битвы так и не смог повторить этот предел. Тогда это был случай, когда Такеши вырвал мне шанс ценой жизни; случайный взрыв, не техника.»
Полмесяца тренировок не принесли успеха: стоило пытаться вызвать ту скорость сознательно – дыхание сбивалось, тело ломало, движения теряли точность. Применить это в бою означало подставить себя под удар.
Убедившись, что вокруг не осталось демонов, Рюя двинулся дальше.
«А ещё Танец Бога Огня…»
Он мысленно представил Танджуро в том непостижимом, животном ритме, где дыхание и движение сливаются в одно целое. В этой технике действительно есть сила – она помогает сохранять «Постоянную», будто придавая дыханию грома глубину и устойчивость.
Но стоит попытаться вплести этот ритм в удары меча или соединить дыхание пламени с дыханием грома – лёгкие словно сжимает железом, дыхание сбивается, мощь теряется.
«Дыхание – это метод, а уничтожение демонов – цель. Всё сводить в одно пока рано. Слишком рано. Значит, сосредоточиться на громовом дыхании, пока оно не станет инстинктом. Пока не смогу удерживать ту самую скорость. А Танец Бога Огня пока пусть служит укреплению „Постоянной“…»
Несколько дней спустя.
В убежище Дома глицинии его ждала почта. Одна из писем, написанных размашистым, твёрдым почерком, принадлежала наставнику – Куваджиме Джигоро с горы Момо.
— Вонючий сопляк, – начиналось оно.
«Слышал, ты уже на первом задании и успел схлопотать рану? Старик ведь предупреждал: гонор у тебя выше гор! Ты в хаори выглядишь как кабан в парче! Бой с демоном – не детская забава. В каждом взмахе должно быть и удар грома, и ясность глаза ястреба!»
«Демон Шима владел коварной Магией Крови. Что по неопытности попался – простительно. А что еле унёс ноги, так знай – всё от твоей лени! Ещё раз вернёшься пробитым – сам костылём мозги вышибу!»
«Насчёт демона, отнявшего у меня ногу, забудь пока. Расспросишь, когда станешь Столпом, раньше тебе знать не к чему! Пока ты всего лишь мечник ранга Каноэ – трудись и не летай в облаках!»
«Что до Кайгаку: способный парень, овладел Вторым по Шестой стили, но Первый – „Молниеносный Громовой Раскат“ – ему не даётся. Счётчик он, а не воин! Лезвие его отмеряет выгоду, потому и не видит он сути этой техники: в ней есть только порыв вперёд и решимость забыть себя. Такой решимости Кайгаку не ведает. Если найдёшь слова, напиши ему, попробуй наставить – если сумеешь, конечно, полумастер ты мой! Старик Куваджима.»
Рюя задержал взгляд на письме, словно наблюдая, как наставник ругается сквозь перо. В последних строках, где речь шла о Кайгаку, сквозила усталая забота старика, которому жалко нерадивого ученика.
«Демон, отнявший у него ногу… Если он о нём молчит до последнего, значит, это, должно быть, Высшая Луна.»
Потом простонал тихо: «Кайгаку…»
Маэстро прав – беда Кайгаку в сердце. Слишком он умен, слишком всё просчитывает. Каждый удар взвешивает по выгоде, каждое движение – ради достижения цели. А где расчёт, там нет безумной решимости. Без неё не бывает «Громового Раската». Эту грань он сам должен перейти – уроков тут не дать.
Вторая бумага была мелкой и аккуратной – от Канаэ.
«Господину Рюя, с почтением.
Будто вижу вас перед собой. По вашему совету я прибыли на гору Сагири и поступила к господину Урокодаки. Здесь всё благополучно, только воздух сырой, к этому ещё надо привыкнуть. Учитель строг, но добр, я стараюсь оправдать доверие.
Есть весточка, что, уверена, рассмешит вас: Шинобу пошла по моим следам. Узнав, что я ушла учиться, она, пока родители не видели, оставила письмо и сбежала следом! Теперь она, пожалуй, боится вернуться домой ещё больше, чем я, ведь отец наверняка будет суров.»
В углу стоял смешной рисуночек – маленькая Шинобу, высунувшая язык.
«Дыхание Воды обширно и глубоко, я постепенно продвигаюсь, находя в нём отголоски нашего семейного врачевания. Но Шинобу тяжело: она ещё мала, дыхание требует силы, которой у неё пока нет. Мы обе в растерянности. Возможно, у господина Рюя есть совет? Буду благодарна, если поделитесь мнением.
Желаю вам завершить миссию успешно и вернуться невредимым. С уважением, Канаэ.»
Рюя улыбнулся. Маленький рисунок, Шинобу с руками на поясе, вопящая «Не твоё дело!» – всё это он видел столь ясно, что не смог удержаться от смеха.
«Да, уж… эти сестрички действуют решительно.»
Он потянулся за кистью, собираясь написать ответ, как вдруг за окном послышалось резкое хлопанье крыльев. Ворон Шиун Джун спикировал вниз, раскатив пронзительный, тревожный крик:
— Кар-р-р! Срочное донесение! Срочное донесение! Мечник Рюя, слушай приказ!
— Кар-р-р! В горах на северо-западе, древний клан вскармливает демонов! Столп зовёт на разведку следа!
— Вскармливание демонов… помощь Столпа? — Пробормотал Рюя, откладывая кисть. В глазах вспыхнуло решительное пламя. Приказ с участием Столпа, да ещё и упоминание о запретной практике… лёгкого боя не будет.
— Принял! — Коротко кивнул он.
Мгновенно собрал снаряжение, проверил клинок – Дзынь! — И вложил в ножны. Золотисто-алый клинок Ничирин тонко загудел, будто отвечая. Рюя бросил последний взгляд на лежащие на столе письма и слегка усмехнулся.
— Посмотрим, какой Столп на этот раз. Похоже, миссия будет не только опасной, но и… с ужином у старших!
Он распахнул двери Дома глицинии, и его фигура в одно мгновение растворилась в золотом разряде молнии, устремившись в сторону северо-западных гор.
Обновлено: 23.01.2026