Второй выстрел прозвучал, как приговор, вынесенный самой смертью!
Пуля с нулевой дистанции вгрызлась в череп демона! Мгновенно высвободилась чудовищная кинетическая сила! Рёв чудовища оборвался, задняя часть головы взорвалась, брызги красного и белого полетели во все стороны. Массивное тело содрогнулось в спазме и рухнуло, ещё какое-то время дёргаясь, но явно уже было без сознания… Или, вернее сказать, временно «умерло». Разорванный череп, впрочем, на глазах вновь начал восстанавливаться.
Рюя обессилив, рухнул в снег, жадно хватая холодный воздух ртом. Кровь с рассечённого лба смешалась с густо-чёрной кровью демона, залила глаза, и всё расплылось перед ним красным туманом. Но он не позволил себе даже мгновения отдыха – пересилил слабость и поднялся.
— Нельзя дать ему восстановиться! — Ужаснулся он, заметив, как на месте размозжённого черепа вновь зашевелилась мерзкая грануляционная ткань.
Он схватил оставшуюся на снегу цепь, не обращая внимания на скользкую от крови слизь на теле демона, и, из последних сил, начал обматывать чудовище вокруг ближайшей толстой сосны – виток за витком, особенно туго затягивая петли на шее и корпусе. Закончив, он выдернул свой охотничий нож, всё ещё торчавший из руки демона.
И точно – не прошло и минуты, как голова демона почти полностью срослась. Глаза резко распахнулись, в них блеснул голодный, безумный огонь. Существо взревело, искажаясь от ярости:
— Мясо… хочу есть…! — и бешено рванулось. Цепи натянулись, звеня и скрипя, словно вот-вот лопнут.
— Чёрт! Цепь долго не выдержит! — Рюя ощутил, как леденеет внутри. Он бросил взгляд на оружие: ружьё окончательно пришло в негодность, оставался лишь охотничий нож.
— Если нельзя убить – тогда измотаю! — В его глазах мелькнула мрачная решимость. Он вспомнил, что во время восстановления силы демона быстро иссякают.
Каждый раз, когда демон начинал бесноваться, Рюя бросался вперёд и со всей силы рубил его ножом по рукам, по ногам – туда, где не нанесёт смертельной раны, но заставит регенерацию снова заработь. От боли демон визжал, и, пока регенерация пожирала его собственные силы, порывы ярости становились чуть слабее.
— Срабатывает! — Коротко выдохнул Рюя, вновь вскидывая руку с ножом.
Так среди холодной, засыпанной снегом чащи развернулась жуткая картина: юноша с охотничьим ножом против демона с синюшным лицом, прикованного цепями к дереву. Один сражался на износ, другой выл от голода и боли. Раз за разом лезвие вспарывало плоть, вновь и вновь заставляя чудовище терять силы.
Рубка. Регенерация. Борьба. И снова рубка… Так до бесконечности.
Плечи Рюи налились свинцом, руки дрожали от усталости, раны саднили, но он не позволял себе остановиться. Его мир сузился до одной фигуры – чудовища перед ним и неба над головой, которое из чёрного стало понемногу синеть, насыщаясь холодным предрассветным светом.
Он не знал, сколько времени прошло, когда на востоке наконец показалась едва заметная серебристая полоска. Демон вдруг забился яростнее прежнего, даже вцепился ногтями в ствол, стараясь вырваться. Цепи завыли от напряжения. — Солнце! Уйди!
— Оно боится солнца? — Рюя насторожился, сжал рукоять ножа покрепче и стал ждать, не отводя взгляда ни от демона, ни от линии горизонта.
Первая золотая полоска света пронзила ночную тьму, скользнула по земле, коснулась демона…
— Шшш!
Как будто раскалённое железо упало на снег, тело демона задымились, клубясь плотным сизым паром!
— А-а-а-а!! Солнце… не-е-ет!! — Чудовище взвыло с нечеловеческой мукой, и прямо на глазах Рюи его кожа обугливалась, тело трескалось и осыпалось чёрным пеплом.
Рюя замер, не дыша, наблюдая, как кошмар, терзавший его ночь, корчась, рассыпается в прах. Остались лишь глубокие царапины на стволе, оборванные звенья цепи и слабый, горький запах палёного мяса.
Закончилось…
Неужели… всё закончилось.
Нахлынула тяжесть, словно море навалилось на плечи. Он осел у подножия другой сосны, постепенно сползая по стволу и почти теряя сознание. Даже пальцем пошевелить было уже трудно.
И в ту секунду, когда он, наконец, позволил себе выдохнуть и собраться с мыслями, за спиной вдруг раздался чужой, низкий, но спокойный голос:
— Использовал ловушки, не поддался панике, выстоял до рассвета… Молодец, парень. Не каждый смертный способен пережить ночь с демоном и довести бой до конца.
Рюя дёрнулся и резко обернулся.
Недалеко, среди снегов, стоял тот самый старик, что частенько наведывался в деревню Момо, меняя персики на мелкие товары, – Куваджима Джигоро. Спокойно, будто стоял здесь всё это время. Та же простая одежда, та же персиковая трость в руке. Только теперь его глаза, обычно тёплые и мягкие, сверкали острым, хищным блеском, как у ястреба.
Убедившись, что старик не угрожает, Рюя немного выдохнул, но внутри всё же бурлили вопросы. Собрав остатки сил, он выпрямился.
Куваджима Джигоро окинул внимательным взглядом место схватки: оборванные цепи, растоптанные ловушки, серый пепел – немое свидетельство смерти демона. Взгляд задержался на лице юноши, где поверх усталости уже прорезалась твёрдость. Старик кивнул.
— Имя моё, как знаешь, Куваджима Джигоро, – произнёс он с тихой, но властной интонацией. — Когда-то я состоял в Корпусе Истребителей Демонов. Был Столпом Грома. Ныне отошёл от дел и стал наставником, передающим дыхание Грома новому поколению мечников.
— Корпус Истребителей Демонов? Столп Грома? Дыхание Грома? — Рюя моргнул, не в силах уследить за потоком непонятных слов. — Дедушка Куваджима, у вас, похоже, и титулы покруче, чем ваши персики.
Джигоро слегка улыбнулся, но скоро снова посерьёзнел. — Парень, полагаю, вопросов у тебя масса. Спрашивай. За то, как ты один справился с демоном, заслужил ответы.
Рюя взъерошил волосы и, ощутив боль в ране на лбу, выдохнул:
— Тогда начну с главного. То, что я сейчас сжёг… что это было? Оно ведь раньше было нашим дядей Маэдой.
Лицо Куваджимы потемнело. — Это демон, – произнёс он. — Создание прародителя демонов, Кибуцуджи Музана. Таких существ порождает его проклятая кровь – она проникает в человека и обращает его. С тех пор он теряет всё человеческое, остаётся лишь пустая оболочка, движимая голодом и жаждой убийства. Ни сталь, ни огонь их не берут, лишь лучи солнца или клинок Ничирин способны уничтожить демона окончательно. Твой дядя Маэда умер в тот миг, когда стал им.
— Демоны… Музан… — Рюя повторил, словно пробуя на вкус эти слова. Мир вокруг будто расширился, обнажив тень чего-то древнего и страшного. — Тогда… что такое сам Корпус?
— Всё просто, – ответил Куваджима. — Это мечники, посвятившие жизнь охоте на демонов. Мы не существуем для властей, но защищаем мирных людей, сражаясь из тени. И так – уже сотни лет.
— Звучит куда надёжнее всех чиновников, – хмыкнул Рюя. — А «Столп»? Это вроде звания?
— Верно. Столпы – сердце Корпуса. Каждый из них олицетворяет одно из дыханий: Воды, Пламени, Камня, Ветра, Грома… Старик я был Столпом Грома и хранителем этого дыхания, – ответил Джигоро. Он чуть ударил тростью по земле – пронёсся едва слышный треск, и на стволе рядом стоящего дерева проступила свежая прорезь, словно прошедшая молния рассекла древесину почти надвое.
— Вот это да… — Рюя застыл. Он не понял, когда тот успел ударить, но результат был налицо. Удивление сменилось непроизвольным уважением. — Дыхание Грома… это – дышать, как гром гремит?
— Примерно так, – кивнул старик. — Все дыхания основаны на особых ритмах и технике, когда дыхание усиливает сердце, кровообращение и мышцы до предела, даруя силу, сравнимую с демонами. Дыхание Грома известно скоростью и сокрушительной мощью.
— Ну, тогда вы, получается, самый грозный старикашка во всей округе.
— Хе, пожалуй.
Рюя больше не спрашивал. Он подобрал из снега своё оружие – охотничий нож с треснувшим лезвием, оборванную цепь, и негромко пошёл следом за Куваджимой. Хрустел снег, небо розовело над горами, путь вёл обратно к деревне Момо.
За время пути Рюя набрался духу и, взглянув на спокойный профиль старика, вдруг спросил:
— Дедушка Куваджима, вы ведь очень сильны, да? Много демонов убили?
— Немало, – просто ответил тот. — В былые годы, как Столп, я многих обратил в прах.
— Тогда вот что, – Рюя в сердцах повысил голос, не удержавшись. — Раз вы такой непобедимый, зачем дали мне одному тут всю ночь мясорубку устраивать?! Стояли в сторонке, пока я с ним махался?! Хоть бы намекнули, что подстрахуете! — Он зло повёл плечом, и свежая боль прострелила рану.
Куваджима не остановился, но посмотрел на него с прищуром. — Моя трость в любой миг могла стать клинком и оборвать бой, – произнёс он. — Но мне нужно было убедиться.
Он сделал шаг и добавил, теперь уже тише:
— Убедиться в том, что твои тело, скорость и реакция выходят за пределы обычного человека; что ты способен думать, когда смерть стоит перед глазами; и главное – что у тебя есть воля и стойкость защищать других, даже не имея на это сил. Это не просто качества – это основа, что сильнее меча.
Старик остановился, глядя прямо в юношу, и в глазах его впервые мелькнула тепло спрятанная гордость. — Идзумо Рюя, в тебе сокрыт редкий дар – грубый, но чистый алмаз.
С этими словами он выпрямился и встал напротив. Солнечный луч, пробившись сквозь вершины, осветил его сухощавое лицо, и трость в руке будто засияла внутренним блеском.
— Идзумо Рюя, – сказал он ясно, вкрадчиво, но с силой, – согласен ли ты стать моим учеником, овладеть дыханием Грома и вступить в ряды Корпуса Истребителей Демонов – чтобы использовать дар свой для защиты слабых и истребления нечисти?
В небе ударил гром, словно сама буря ответила на его слова.
Рюя растерянно замер, глядя на Куваджиму. На первый взгляд – обычный старый крестьянин, но сейчас от него исходила мощь, как от грозовой тучи. Юноша перевёл взгляд на долину, где далеко виднелась деревня Момо, задумался.
— Дедушка Куваджима… Скажите, за эти сотни лет сколько людей стало демонами? Сколько погибло от их рук?
— Бесчётное множество, – ответил тот. — Ни пером описать, ни на бамбуке вырезать.
— А тот, что был сегодня… насколько он был силён среди таких?
— Пылинка. Настоящие сильнейшие – как горы перед муравьём.
— Если я пойду с вами… смогу ли хотя бы защитить нашу деревню?
— Хе… Не только её.
Рюя выпрямился. — Тогда я пойду. Эти дни я каждую ночь вижу лица убитых. Такие твари не должны существовать.
— А если не вернёшься?
— Эй, старик, не начинайте драму, – усмехнулся он. — Я просто хочу попытаться помочь другим.
— Хм. Только не вздумай потом плакать и проситься домой.
— Докажу делом! — Твёрдо ответил Рюя, но через секунду почесал затылок с неловкой улыбкой. — А… в Корпусе… ну… кормят?
— Ха. Испытательный срок – с питанием и жильём. После вступления – жалование три тысячи монет, уход за оружием, праздники, лечение и доплата за вылазки.
— Тогда я точно иду! Даже Иисус не отговорит!
Обновлено: 23.01.2026