Как и следовало ожидать, снова кто-то погиб.
С тех пор, как Рюя притащил в деревню тушу огромного медведя, прошла всего неделя. Едва возникшее в поселении ощущение покоя, словно тонкая мыльная плёнка, лопнуло – и его мгновенно сменила ещё более густая тень ужаса.
На этот раз жертвой стал А-Кити – молчаливый, честный дровосек. До самых сумерек он не вернулся домой, и его болезненная жена, рыдая, прибежала к дедушке Генджи. Рюя не стал медлить: тут же собрал нескольких смельчаков из молодых, взял факелы – и отряд отправился в горы.
Отыскать место происшествия удалось без особых трудностей. Следуя по известной всем тропе, где А-Кити обычно валил лес, они наткнулись на… если это можно назвать так – «место случившегося».
Снег был окрашен большими тёмно-красными пятнами, наполовину замёрзшими, вязкими, от которых подступала тошнота. Вокруг валялись изорванные лоскуты одежды – остатки того самого ватника, что А-Кити всегда носил. Кроме них – лишь несколько обглоданных до чистых костей, не оставших ни клочка мяса, и куски плоти, разбросанные по деревьям и снегу. Воздух был пропитан тяжёлым запахом ржавчины и едкой, невыносимо мерзкой вонью лопнувших внутренностей.
— Бу-э… — один из парней не выдержал и согнулся, вырвав прямо в снег.
Лицо Рюи побледнело, он присел, осторожно шевельнул остатки палкой. Отблески факела метались по его лицу, выхватывая напряжённые брови и сдерживаемую злость в глазах.
— Нет следов волочения… Медведь или кабан всегда бы утащили добычу… — пробормотал он, скорее рассуждая сам с собой. — Судя по разбросу крови и форме пятен, А-Кити растерзало здесь – мгновенно. Следы зубов мелкие, но сила укуса чудовищна. Не похоже ни на медведя, ни на волка.
Он поднял голову, вглядываясь в тёмную чащу, голос стал глуже:
— Что-то, что движется молниеносно, обладает невероятной силой и сжимает челюсти, словно тиски. И, похоже, убивает не из нужды, а просто… чтобы есть. Даже не утруждает себя утащить добычу – пирует прямо здесь.
Молчаливые, с каменными лицами, они собрали жалкие останки, завернули их в ткань. В деревне, когда вдали раздался крик жены А-Кити, плач эхом перекрыл весь вечерний воздух.
Страх, как зараза, распространился по всей деревне Момо.
Дедушка Генджи послал гонца к чиновникам в город. Но ответ, что тот привёз обратно, был холоден: «Случаи нападений хищников зимой – дело обычное. Запишем, в своё время пришлём людей проверить. Сидите дома, топите поосторожнее».
— «В своё время»? — Рюя усмехнулся, едва не сорвавшись на крик. — Да к тому времени от деревни ничего не останется! Эти чиновники… для них, что, жизнь деревенских не в счёт?!
Он смотрел, как жильцы запираются по домам, как тьма опускается, и даже собаки не подают голоса. Перед глазами вставали окровавленные останки семьи Сато и А-Кити. В груди поднималось тяжелое чувство долга.
— Ждать больше нельзя, — сказал он себе.
Рюя снова перебрал в памяти места обоих убийств – оба рядом, к востоку от деревни. Семья Сато жила у восточных оград, а А-Кити погиб в восточном лесу. — Значит, тварь ходит тут, рядом. Её охотничьи угодья – прямо у нас под боком. Когда проголодается, спускается вниз.
По следам разрушений и по тем жутким следам зубов Рюя понял – неизвестный «зверь» во много раз сильнее и свирепее той медведицы, с которой он бился прежде.
Прямое столкновение обречено. Не вариант.
Он начал готовиться. Собрал все сбережения, обменял остатки медвежатины, наскреб три огромных капкана – железные челюсти с устрашающими зубьями. Потом отправился к старику Мацумото, некогда знаменитому охотнику, давно забросившему ремесло.
— Дед Мацумото, дайте одолжить вашу «старую подругу». — Взгляд Рюи упёрся в висящую на стене винтовку Мурата, тщательно вычищенную, но давно не стрелявшую.
Старик устало посмотрел то на Рую, то за окно, где нависало свинцовое небо, и тяжело вздохнул:
— Мальчишка Рюя… боюсь, то не обычный зверь. Ружьё старое, а патронов – всего две штуки. Да и точности уже нет… Эх.
— И двух хватит, — Рюя усмехнулся. — Пусть хоть для храбрости.
Мацумото не стал спорить. Торжественно протянул ему винтовку и две блестящих пули. А ещё Рюя упросил местного кузнеца отдать кусок цепи толщиной с мизинец – старую, но невероятно прочную.
— Если это не зверь, а нечто, что охотится именно на людей… — взгляд Рюи стал холодным, — то зачем искать приманку, когда есть готовая?
Он имел в виду себя самого.
Ночь спустилась вновь. Снег уже не так густ, но ветер колол лицо. Рюя, гружённый оружием и железом, бесшумно ступал к востоку деревни – к той самой опушке, где погиб А-Кити.
Он выбрал небольшую поляну у подножия утёса, чтобы можно было прикрыть спину. Два капкана он замаскировал под снегом и сухими листьями, положив сверху свежие, ещё окровавленные куски мяса. А третий, самый большой, поставил прямо перед собой – без приманки.
— Что ж, если ты и правда любишь человечину… — пробормотал он, прислоняясь к ледяной каменной глыбе. Поставил рядом ружьё, намотал цепь на пояс и сжал охотничий нож. Глубоко вдохнул морозный воздух, сбивая напряжение. — Тц, выходит, я сам себе курьер – доставка на дом. Главное, чтобы «гость» оказался не слишком изысканным.
Время тянулось вязко. Луна то скрывалась за тучами, то бросала на снег странные, живые отблески. Где-то вдали выли звери, придавая ночи зловещую звонкость.
Руки и ноги Рюи коченели, но он не смыкал глаз, ловя каждое шуршание.
Ближе к рассвету, когда и луна пропала, и весь мир утонул в густейшем мраке…
Холодная дрожь, первобытная и липкая, внезапно пробежала по его позвоночнику, добираясь до макушки.
Это был не мороз, а нечто древнее – животный ужас, отторжение к невиданному.
В следующее мгновение ветер донёс зловоние – кислое, приторное, будто смесь гнили, крови и какой-то сладости.
Рюя напрягся до предела. Сон как рукой сняло. Он вглядывался в темноту – что-то двигалось там, очень быстро!
Пришло!
Чёрная тень метнулась из чащи, прямо к приманке!
— Хрусть!
Хлопок железа разнёсся по тишине – пронзительно, хищно! За ним взметнулся вой – не человеческий, дикий, полон боли и ярости!
Сердце Рюи едва не выскочило. Он щурился, стараясь рассмотреть силуэт.
Луна вынырнула из-за облаков – и тусклый свет упал на существо.
Рюя застыл. Дыхание сбилось. Сознание будто оборвалось.
Это было вовсе не животное!
Перед ним стояло двуногое чудовище. Чуть выше обычного человека ростом, кожа – болезненного серо-синего оттенка, голова лысая, под кожей вздувались изломанные сосуды. Гротескная пасть, вгрызшаяся почти до ушей, ломала мрак, обнажая клыки-ножи. Оно извивалось, бешено дёргаясь в капкане, кровь и слюна стекали на снег. А глаза – кровавые, светящиеся, лишённые всего, кроме жадности и зверства.
— Чт… что это за…? — Рюю обдало лихорадочным ужасом. Все обрывки догадок сложились в одно: ненормальные раны, чистые срезы, варварские потрошения… Это не зверь!
Это демон!
Бледный лунный свет упал на его искажённое лицо. И вдруг Рюя, скользнув взглядом по шее чудовища, заметил – на коже темнел наполовину сгнивший, но узнаваемый родимый знак.
— Дядя Маэда?! — Вырвалось из него шёпотом. Он узнал его. Это был тот лесоруб, Маэда, что пропал месяц назад!
В тот же миг, ошеломлённый, Рюя случайно наступил на сухую ветку.
— Хрусть.
Звук прозвучал, как гром среди ночи.
Демон резко умолк. Кровавые зрачки точно впились в Рюю! Боль, казалось, лишь разъяряла его сильнее. Пасть разошлась, капли липкой слюны стекали с клыков.
— Голодно… так… голодно… — прохрипел он, голосом, будто шершавым от песка, и хрипло захихикал. — Свежая… плоть… пахнет… вкусно… хи-хи… нашёл тебя!
В тех глазах больше не было ничего человеческого: ни боли, ни памяти – лишь хищная жажда живого мяса.
— Нет, — Рюя мотнул головой, отбрасывая слабость, — это уже не дядя Маэда! Он бы так не смотрел! Что ты за тварь?!
Он не успел договорить – демон рявкнул:
— Дай мне… поесть!! — И рывком разорвал капкан. Вместе с мясом от ноги отлетели кровавые лоскуты, но рана тут же затянулась бурлящими нитями плоти.
— Что за чертово исцеление?! — Глаза Рюи расширились.
— Р-р-ра! — Демон метнулся, как вспышка, оставляя за собой лишь серовато-синее мелькание.
Рюя вскинул ружьё, дернул спуск – палец действовал быстрее мысли.
— Бах!
Выстрел разорвал ночь. Пуля ударила чудовищу в грудь, разнеся мясо и кость, отбрасывая назад.
— Есть! — Сердце Рюи подскочило – но радость длилась долю секунды. Сквозное отверстие начало сжиматься, плоть затягивалась новой тканью. Существо снова шагнуло вперёд, ярость в глазах разгорелась ещё пуще.
— Голоден! Отдай мне свою плоть! — Взревел демон.
Рюя понял: бессмысленно стрелять. Миг – и он уже метнулся в сторону, ружьё за спину, нож в руке.
— Хрясь! — Когти скользнули по нему, даже через плотную куртку оставив огненные полосы.
— Чуть не достал! — Холодный пот покрыл спину. — Этот хуже медведя!
Он, прыгая от дерева к дереву, уводил чудовище дальше, туда, где спрятал ещё один капкан.
— Иди же, тварь! Иди сюда! — Выкрикнул он, едва не спотыкаясь.
— Хи-хи… Беги… беги… Я люблю, когда еда сопротивляется… — смех демона звенел в ушах. И вдруг…
— Хрусть!
Второй капкан захлопнулся, впившись в другую ногу.
— Р-р-р-а!! — Рев оглушил воздух. Монстр трепыхался, рана снова шипела, затягиваясь, но теперь дыхание его сбилось. Он уставал!
Рюя мгновенно понял:
— Вот оно! Исцеление истощает его силы!
Шанс!
Он рванулся из-за дерева с цепью в руках. Размах – и звенья, звеня, оплели шею и руку демона.
— Попался! — Рявкнул он, всей тяжестью дёргая назад.
Но сила чудовища оказалась чудовищной. Оно дёрнулось, Рюю потянуло вперёд! Одна свободная рука пронзительно метнулась прямо к его груди.
— Съем тебя! — Взревел демон, пасть метнулась вперёд, клыки блеснули в нескольких сантиметрах!
Полсекунды – и он не успеет. Время будто замедлилось.
Рюя, движимый чистым инстинктом, отпустил цепь и, падая назад, полоснул вверх охотничьим ножом.
— Хлюп!
Лезвие пронзило его руку насквозь. Но чудовище не остановилось – тянулось другой.
Расстояние исчезло. Дыхание с железным смрадом ударило в лицо. Он чувствовал, как когти касаются кожи лба.
Оставалась последняя пуля.
Рюя сорвал ружьё с плеча, поднял ствол к самому лбу демона.
— В ад, тварь! — Прорычал он.
— Бах!!
Обновлено: 23.01.2026