Полуденное солнце раскалило землю добела, в воздухе стоял удушливый жар, от которого хотелось отпрянуть. Ожидаемого громогласного выговора не последовало. Кайгаку с недоумением посмотрел на старшего брата: Идзумо Рюя медленно снял с пояса клинок Ничирин – тот самый меч, что был символом его звания.
— На, держи. Крепче.
Голос Рюи прозвучал чисто и отчётливо, прорезая тишину тренировочной площадки. Клинок, который Кайгаку столько раз украдкой и жадно разглядывал, теперь лёг ему в ладонь. Лёд полированного металла кольнул сердце, заставил вспотевшие пальцы вздрогнуть.
Что это значит? Сердце Кайгаку забилось чаще, а пальцы непроизвольно сжали рукоять.
Он поднял взгляд. В лице старшего брата уже не было той холодности, что виднелась у подножия горы Момо; напротив, улыбка его словно вернулась к прежней мягкости. Но в глазах Кайгаку она ощутилась острой, как иглы.
«Он что, милостыню подаёт? Прошёл финальный отбор, получил новый клинок Ничирин – старый оказался ненужен, и вот теперь швыряет мне? Или же это просто насмешка?»
– Ты ведь всегда считал, что все эти базовые тренировки бесполезны? Что махание мечом – пустая трата времени? По твоему лицу видно было, как ты это ненавидишь.
«Неужели он всё заметил…»
Рюя, размяв кисти и щиколотки, встал посреди площадки. В костях негромко потрескивало. Он стоял безоружный, совершенно спокоен, и лёгким движением пальца пригласил Кайгаку – словно к беззаботной игре. — Сегодня я не использую Дыхание Грома. Без оружия. На теле – утяжелители. А ты берёшь клинок Ничирин и нападаешь. Я покажу тебе, чего стоит твоё «истинное мастерство», если убрать всё, что ты презираешь.
«Проклятье… Осмелился вот так смотреть на меня свысока!»
В глазах Кайгаку вспыхнула злая, горькая смесь унижения и рвущегося честолюбия. Мечта отплатить за все презрения заползла в сердце, обвиваясь ядовитыми лозами.
«Прекрасно! Сам напросился! Если я случайно чиркну тебя по коже – не обижайся. Ты ведь сам сунул мне меч в руки!»
Он зарычал внутри, обеими руками вцепившись в рукоять. Пальцы дрожали, всё тело пульсировало от напряжения. Взгляд то и дело метался к рукам Рюи – что будет, если мастер лишится одной из них и не сможет больше использовать своё Дыхание Грома?
«Без техники дыхания, без оружия… Посмотрим, как я тебя проучу!»
– Ха!
Кайгаку ринулся вперёд с низким гортанным криком. Он вложил в удар всё: злость, обиду, желание доказать. Меч полоснул воздух, целя прямо в плечо – удар, не оставляющий пространства для сомнения. Он хотел видеть, как старший брат отпрянет, оступится, как сталь впьётся в плоть.
Но вместо этого клинок рассёк только ветер. Фигура Рюи уклонилась, скользнув вбок, словно сквозь дым. Кайгаку даже не заметил, в какой миг тот сдвинулся.
— Медленно! — Голос донёсся сбоку – острый и холодный. — Ноги у тебя врозь, шаги пустые, сила вся в руках, ни грамма опоры в корпусе. Меч дрожит в ладони! Тебе бы не то что демона – первую же ночь отбора ты не пережил бы!
Не успел Кайгаку обернуться, как кончик ноги Рюи метнулся, будто укус змеи, точно ударив в нерв на его запястье.
— Гх! — Сквозь стиснутые зубы вырвался стон. Боль и онемение пронзили руку, клинок едва не выскользнул. Он пошатнулся, глаза расширились от изумления.
«Не может быть… Почему такая пропасть?!»
Сжав зубы, Кайгаку снова взмахнул мечом, ведя горизонтальный разрез, пытаясь перекрыть пространство вокруг соперника. Но Рюя двинулся раньше – пригнулся, скользнул под сталью, и локтем тяжело вогнал удар прямо в рёбра противника.
— Хлюп! — Воздух вырвался из груди Кайгаку; казалось, кости треснули.
— Если ты можешь злиться только на слабых – то чем ты отличаешься от труса? — Голос Рюи стал холоден, в золотых глазах отражалась резкость металла. — Внизу, в деревне, пугал простых людей и думал, что это сила? Так поступает достойный муж?
Он неторопливо подошёл ближе, глядя сверху вниз.
— Корпус Истребителей Демонов не ради забавы рубит чудовищ. Мы спасаем людей, стоим между демонами и теми, у кого нет силы. Мы храним всё, что им дорого, и часто платим жизнью. А ты… даже не вступив в ряды, уже мнёшься перед людьми, как перед прислугой.
— Заткнись! — Кайгаку вспыхнул, лицо покраснело от ярости и стыда. Он бросился вновь, без расчёта, без разума, с единственным желанием – разорвать улыбку на лице Рюи.
Меч резал воздух, а Рюя двигался сквозь свет и тень, невесомый, точный. Каждое уклонение было вымерено, каждая ответная атака приходилась в самое неудобное, уязвимое место – плечо, локоть, колено. Кайгаку чувствовал боль по всему телу; пот и слёзы, солёные и тяжёлые, стекали по лицу, смешиваясь с пылью земли.
Клинок в руках тяжелел, будто камень. Каждое движение давалось всё труднее, а дыхание Рюи оставалось ровным.
«Он специально затягивает! Заставляет меня выбиться из сил, пока я мечом машу! А правда ли, что у него на теле груз?»
– Гх-х! — Резкий прямой удар пришёлся точно в живот, выбивая из Кайгаку комок кислоты и остатков утренней пищи.
— Посмотри на себя! — Рюя без промедления шагнул вперёд. Левая нога нажала ему на колено, лишая опоры, а правая ладонь с хрустом ударила по предплечью. Кайгаку снова не смог удержать клинок.
— Стоит лишь встретить трудность – ты проклинаешь судьбу; стоит наставник пожурить – таишь обиду; кто-то добился успеха – ты взрываешься от зависти! Сердце твоё слабее, чем твой клинок! — Громогласный голос будто резал слух. — Истинная сила начинается с духа! Пока не научишься смотреть в лицо собственным слабостям и терпеть будни тренировки, ты не достоин силы Дыхания Грома! Твоё самолюбие и жадность смешны!
Ноги Кайгаку подкосились. Он упал лицом в раскалённый песок, клинок вылетел из рук и с гулким «Дзынь» упал рядом.
Он лежал, тяжело хватая воздух ртом; всё тело болело, земля прилипала к вспотевшему лицу, спина дрожала от судорог.
Рюя стоял над ним, взгляд жёсткий, без тени злорадства. Только усталость и боль наставника, видящего в ученике пропасть.
— Ошибаешься, Кайгаку! Ошибаешься во всём!
Он присел, и взгляд его стал острым, как лезвие. — Ты не понял, ради чего мечник-истребитель должен быть силён. Не понял, что лишь шаг за шагом рождается настоящее мастерство. Заблудившись, ты уже не приблизишься к силе – только ранишь и себя, и других.
На площадке воцарилась тяжёлая тишина, слышно было только прерывистое дыхание побеждённого.
«Проклятье… А старик что думает? Он тоже…?»
Кайгаку поднял взгляд. В стороне стоял Куваджима Джигоро, опершись на посох. Он наблюдал с самого начала, всё видел. На морщинистом лице не дрогнуло ни мускула.
«Значит, они заодно… заранее всё устроили!»
Тело Кайгаку мелко дрожало – не только от боли, но и от разрывающего унижения.
Прошло довольно времени, прежде чем он смог подняться на колени. Не глядя в лицо Рюи, низко склонился в его сторону. Голос звучал хрипло и натянуто – словно заранее отрепетированное смирение.
— Старший брат, ваше наставление справедливо… я возгордился, обманул ожидания учителя и вас… я ошибался.
Он сделал паузу и добавил:
— Я спущусь в деревню Момо, попрошу прощения у жителей… буду молить их о снисхождении.
Молча поднявшись, Кайгаку поднял клинок Ничирин, ещё раз провёл ладонью по холодному металлу, будто прощаясь, и протянул Рюе. После повернулся и неторопливо пошёл вниз, к подножию горы.
Скрыв лицо тенью ресниц, он шёл неровно, но твёрдо. Внутри, за опущенными веками, вновь вспухала удушливая ненависть. Яд расползался по венам, выжигая разум.
«Хех… Идзумо Рюя… Куваджима Джигоро… запомните. Позор этого дня я верну сторицей!»
«Я докажу вам, кто должен стоять на вершине!»
Он стиснул зубы до крови, вкус железа наполнил рот. Под ногами шуршал песок, каждый шаг отдавался в теле болью, но он не обернулся.
На площадке остались ветер и пыль. Рюя нагнулся, поднял из песка клинок Ничирин, отряхнул, подошёл к краю, снял с деревянной стойки оружейное масло и мягкую ветошь.
— Шух-шух… Шух-шух…
Ткань, пропитанная маслом, мягко скользила по цубе, затем по обуху, добираясь до холодного лезвия. Каждый штрих был точен, движения спокойны. Постепенно сталь очистилась, и в зеркале клинка отразилось нахмуренное лицо Рюи и силуэт приближающегося старика.
Куваджима Джигоро остановился в нескольких шагах позади, опершись на посох. Глядя на старшего ученика, бережно протирающего оружие, он мысленно отметил: как же различны эти двое.
— Упрямая у него душа… крепче камня на горе Момо, — сказал он негромко. — Надеюсь, хоть немного он услышал твою науку кулаков.
В этом голосе звучала усталость и слабая надежда. Всё-таки ученик, которого он сам когда-то принял, и ему не хотелось видеть, как тот катится к безвозвратной погибели.
Рюя поднял сияющий клинок к свету, проверяя край на излом. Сталь бликанула, и холодный блеск отразился в его зрачках. Он усмехнулся – чуть тише, чем обычно.
— Старик, вы чересчур романтичны. — Согнутым пальцем он щёлкнул по клинку. — Дзынь! — Прозвенел звук. — С такими, как младший брат Кайгаку, лучше говорить кулаками. Чем крепче кулак, тем быстрее дойдёт смысл. Пусть даже потом он будет скрежетать зубами, но урок усвоит.
«Думает, я не заметил тот взгляд… с ядом, насквозь!», – подумал Рюя. В груди зазвенела тревога, будто холодная змея оплела сердце.
«Учитель мягок, всё ещё надеется на него. А я не стану рисковать. Кайгаку жаждет славы, избегает труда, презирает основы. Какой из него истребитель? Демона он и мечом не успеет рассечь…»
Клинок «Дзынь» вернулся в ножны, звук был чист, как удар колокольчика. Рюя повернулся к Куваджиме.
— Не беспокойтесь, старик. Раз он не одолел даже меня, то и от вас далеко не уйдёт. Я присмотрю за ним. Пусть ворон Эн почаще наблюдает за его повадками – не хочу потом разгребать последствия.
Над их головами вновь раздалось негромкое хайку:
Глаз не спускаю, сердце спокойно, спите спокойно, господа.
Куваджима Джигоро задержал на нём взгляд. Никаких упрёков за прямоту речи не последовало – только громкое «Хмпф». Подкрутив посох, он повернулся и двинулся в сторону дома.
— Меньше хвастовства, Рюя. Лучше думай о себе: первый отряд, первый бой – чаще всего самые кровавые. — Голос его постепенно стихал, но звучал по-прежнему мощно:
— А Кайгаку… я ещё не стар. Пусть ползёт, но выучит основы досконально!
Обновлено: 23.01.2026