Томиока Гию опирался спиной о влажный, промозглый ствол дерева, лицо его было бледно, как бумага, а крупные капли холодного пота катились по вискам. От левого плеча до груди три глубоких, до костей, разрыва пересекали алый хаори и одежду под ним. Он кое-как перевязал рану разорванной подкладкой и целебной мазью, но сочащаяся кровь всё равно впиталась в ткань и окрасила её в густой, почти чёрный оттенок. Каждый вдох дергал рану, причиняя острую, рвущую боль; перед глазами то и дело темнело.
Две ночи подряд он сражался и спасал людей, и эти битвы почти высосали из него все силы.
Сабито сидел перед ним на корточках; его хаори с узором панциря черепахи также было перепачкано пылью и кровью. Он осторожно ослабил повязку, проверяя, не началось ли воспаление, и посмотрел на жуткую рану и на то, как тело Гию дрожит, с трудом сдерживая боль.
— Гию, – голос Сабито звучал непривычно тяжело, гораздо ниже обычного. — Рана слишком глубокая, ты потерял много крови. Тебе нужно отдохнуть, больше двигаться нельзя.
— Ранe нужно лечение, крови – восполнение. У нас не осталось лекарств, еда тоже кончилась, – он ощупал за спиной мешочек из-под провианта: тот давно опустел, как и бутылочка с мазью. — Я должен пойти и что-нибудь добыть – хоть дикие ягоды, хоть чистую воду. Может, найду траву, останавливающую кровь.
В глазах Гию, затуманенных от слабости, мелькнуло упрямое сопротивление. С трудом пытаясь приподняться, он выдохнул:
— Нельзя… там слишком опасно…
Он слишком хорошо знал, что значит ночевое одиночное движение в этих горах. Сабито был не в лучшем состоянии. И всё же Гию ни за что не хотел стать для него обузой – и ещё меньше хотел, чтобы Сабито рисковал ради него.
— Оставаться здесь не менее опасно, – голос Сабито стал решителен, тверд, как сталь. — Без пищи и воды твоя рана только ухудшится, силы не восстановятся. Мы не доживём до утра. Если демон учует запах крови – нам конец.
Он замолчал, всмотрелся в глаза Гию, полные тревоги и колебания, и нарочно смягчил тон, почти ласково:
— Не волнуйся. Я не уйду далеко. Останусь поблизости. У меня ещё есть силы. Ты только лежи тихо, не двигайся и береги дыхание, пока я не вернусь.
Сабито поднялся, напоследок проверил повязку на его плече. — Запомни, – его голос стал строг. — Что бы ты ни услышал, пока не я сам вернусь – не издавай ни звука. Понял?
Гию понимал, что Сабито прав. Но когда тот, обернувшись, скрылся в темноте, в груди Гию вспухло глухое отчаяние – чувство собственной беспомощности и ярость на самого себя едва не переполнили его.
«Ничтожество… только лежу тут… заставляю Сабито лезть под смерть из-за меня…»
Волна слабости наложилась на бурю эмоций, и сознание, до того удерживавшееся усилием, оборвалось. Мир закружился, расплылся; силуэт уходящего Сабито раздвоился в глазах и растворился в темноте. Гию потерял сознание.
Сабито осторожно подвинул тело товарища глубже в дуплистую расщелину, прикрыв вход сухими листьями и лианами, чтобы замаскировать его. Затем крепко сжал рукоять клинка Ничирин, бесшумно метнулся в ночь и растворился в густой тьме.
Подобно призраку леса, он двигался легко и стремительно, обходя логовища демонов и зорко выискивая хоть какие‑то съедобные ягоды или лекарственные травы.
Мысли его были напряжённо натянуты между тревогой за Гию, лежащего без сознания, и настороженностью к темноте вокруг.
И вдруг – почти без предупреждения – над этим местом разлилась вязкая, ощутимо липкая, будто осязаемая волна злобы.
— Фью‑ю‑ю! — Из тени сорвалось нечто, вытянутое, словно гигантская змея! Сабито мгновенно замер, клинок блеснул, вылетая из ножен, мышцы напряглись. «Дыхание Воды» взметнулось в нём до предела.
Полная Концентрация!
— Дыхание Воды, Первый стиль: Рассекающая водная гладь! — Клинок прошёл по воздуху стремительной дугой, и змееподобное нечто рухнуло отсечённым куском. Сабито только теперь понял: это вовсе не змея… это рука – рука, вытянутая на десятки метров!
— Демон…!
Он медленно развернулся в сторону источника нападения и зловещего намерения. Меж деревьев возникло нечто гигантское, чудовищно уродливое, словно само пространство с трудом его вмещало.
То существо едва можно было назвать человекоподобным: непомерно раздутый торс, кожа мертвенно-серая, мятая, вся в толстых шрамах, будто в швах чьего‑то безумного шитья.
Но больше всего леденили кровь его руки – десятки разнокалиберных, извивающихся, как лианы, конечностей, растущих из тела вразнобой и хаотично царапающих воздух. А вокруг шеи тянулось жуткое, словно ожившее ожерелье – «шарф» из переплетённых человеческих рук, источавших гнетущее зловоние и проклятие.
Сабито ощутил, как по телу прошёл дрожащий ток. Этого монстра нельзя было сравнить ни с одним из прежних. К нему будто прикасалась сама сгустившаяся злоба – тяжёлая, кровавая, от которой рука сама начинала дрожать на рукояти меча.
На огромной голове демона расползалcя искажённый ухмылкой рот; кривые зубы блеснули в отблесках луны. Мутные глаза уставились прямо в лицо Сабито… нет, в его маску лисы.
— Хе‑хе‑хе… — прошелестел хриплый, будто просевший голос, скребущий по слуху, как грубая наждачка. — Маска лисы… хе‑хе… ещё один… из учеников Урокодаки Саконджи…
Сердце Сабито судорожно сжалось; холод пробежал по позвоночнику. Этот демон знал наставника! И сила, осязаемая в его злобе, многократно превосходила тех, кого Сабито встречал прежде. Он был опасен – запредельно опасен!
— Дыхание Воды, Третий стиль: Танец быстротечного потока!
Без малейшего колебания Сабито пустился в бой, выбрав самую быструю и текучую форму атаки! Его силуэт распался на обманные тени, скользящие вокруг громады демона, меч чертил светящиеся голубые дуги, рассекал и отбивал всё новые, извивающиеся руки.
— Пш‑ш‑ш‑ш! — Несколько из конечностей с хрустом разлетелись, чёрная кровь брызнула во все стороны. Но демон даже не дрогнул – завизжал громче, жутче:
— Бесполезно! Бесполезно! Эти жалкие царапины мне только щекочут кожу! Я ждал этого момента… так долго!
Сотни рук взметнулись, обрушились, словно хлысты, свистя воздух; один их удар расколол бы камень. Камень действительно разлетелся в пыль там, где миг назад стоял Сабито.
Благодаря текучему Танцу потока он едва успел увернуться, но силу вихря ощутил на собственной коже – обломки и пыль больно впились, одежда оборвалась. «Какое чудовище… мощь, защита, регенерация… Нельзя бороться в лоб!» – холодно отметил он про себя.
— Второй стиль: Водяное кольцо! — Сабито крутанулся, меч, описав широкий круг, рассекая воздух, отбил очередную серию ударов, а затем, используя отдачу, отскочил назад, вырвавшись из зоны атаки.
Он тяжело дышал, взгляд под маской был предельно сосредоточен. Эти несколько обменов хватили, чтобы понять: существо напротив – совсем иного уровня. Такого не должно было быть на Финальном отборе.
«Нужно отвести его подальше от Гию… потом найти надзирателей и сообщить, что в горах завёлся демон вне допуска…» – Сабито держал клинок наготове, шаг за шагом выверяя расстояние, готовясь в любой миг увести чудовище в сторону.
Но демон не торопился приближаться. Его глаза с мерзким наслаждением рассматривали маску на лице Сабито, и из глубины груди вырвался демонский шепот:
— Хе‑хе‑хе… испугался, лисёнок? Не спеши. Игра только начинается. Знаешь, почему я так люблю вас, носящих эти маски?
Он смаковал каждое слово, вытягивая их, как ядовитую нить:
— Потому что ваш наставник, Урокодаки Саконджи… именно он! Заковал меня в эту проклятую темницу глицинии! Хе‑хе‑хе… десятки лет… десятки!
— Этот старый дурак Урокодаки думал, что всё кончено, заперев меня? Нет! Я отомстил! Сделал так, чтобы он сам хлебнул моей муки! Знаешь, как? — В голосе демона звенел восторженный экстаз. — Я сожрал его учеников! Одного за другим! Всех, кто носил эти проклятые маски лисиц! Хе‑хе‑хе… Сколько их было? Семеро? Десять? Ещё больше?
Шаг Сабито споткнулся. Ледяное оцепенение в одно мгновение охватило всё тело. Этот демон… всё время охотился на учеников их наставника? Стало быть, все пропавшие старшие братья и сёстры… сгинувшие на испытаниях… были съедены им?
Под маской напряглись мышцы лица, жилы выступили. Взгляд стал холодным, но за ним бурлила невыносимая ярость.
Демон, довольный его реакцией, покачал безобразный шар головы; ожерелье из рук на шее закачалось, словно выставляя напоказ трофеи. — Они были вкусны… особенно их страх, последний крик перед смертью! Один, с шарфом в цветах… другая, с конским хвостом, рыдала, звала наставника! Хе‑хе! Все умоляли пощадить, проклинали Урокодаки, что не пришёл спасти их! Как миленькие ягнята на бойне!
— Замолчи!!
Крик Сабито прорезал ночь, полный ярости и жгучей боли, словно рев зверя. Воздух сжался, лес вздрогнул.
Как он смеет! Так глумиться над наставником! Так осквернять память старших братьев и сестёр!
Пальцы Сабито сжались, готовые раздавить рукоять меча. Каждое слово чудовища вонзалось, как нож, прямо в сердце – в самое святое место: уважение к учителю, скорбь по погибшим единомышленникам, священные узы дружбы… и страх за того, кто сейчас лежит без сознания в дупле. Если демон найдёт Гию…!
Остатки хладнокровия смыло взрывом гнева и отчаянья. Ни о какой стратегии больше речи не шло. Осталась лишь одна мысль, обжигающая изнутри:
Сейчас. Немедленно. Разорвать эту тварь на куски!
В глазах Сабито вспыхнул неукротимый пламень; сила «Дыхания Воды» вырвалась наружу с неслыханной мощью. Голубые волны боевого духа вздыбились вокруг него, будто бурлящее море.
— Дыхание Воды, Десятый стиль: Дракон перемен!
Он отбросил осторожность, вложив в удар всё – ярость, боль, усталость, решимость. Меч стал продолжением его тела; буйный поток воды сплёлся в сверкающего синего дракона, что взвился и метнулся прямо в сердце чудовища! Это было воплощение духа – стремление только вперёд, даже сквозь смерть. Сабито намерен был разорвать демона, уничтожить преступника, осквернившего их клятву и честь наставника!
Обновлено: 23.01.2026