Легко расправившись с четырёхруким демоном, Рюя не ослабил бдительности. Он скрывал силуэт в тени деревьев, бесшумно двигался среди мрачного леса и в уме вновь прокручивал ощущения прошедшего боя.
«Когда лезвие прошло по шее, я почти не почувствовал сопротивления. Его четыре руки двигались с запозданием, не поспевая за моей скоростью.»
«Демон такого уровня, похоже, лишь низшая тварь, обитающая в этих горах. Он не способен показать мне меру моей силы и не может испытать пределы дыхательной техники.»
Он слегка размял запястье, сжимавшее рукоять меча, и оглядел сгущающуюся тьму вокруг. Если не считать того, которого восемь месяцев назад он привязал к дереву и оставил умирать на солнце, то эта первая прямая схватка с демоном не вызвала в нём ни отвращения, ни страха – лишь спокойствие и лёгкое ожидание более суровых испытаний.
«Продолжить поиски более сильных демонов. Заодно наблюдать за действиями прочих участников отбора.» Идзумо Рюя быстро определил план на предстоящую ночь.
Первый вечер Финального отбора постепенно обнажал свою жестокую суть.
После первого крика гора не огласилась непрерывным шумом сражений, наоборот – тишина сделалась ещё более зловещей. Смертная тишина была основной мелодией этой ночи, время от времени нарушаемой внезапно – то где-то вдали прорывался короткий, отчаянный вопль, мгновенно обрывался; то слышался звон скрещённого металла, за которым оставались лишь тревожные чавканья и звуки рвущихся жил; а иногда раздавались шаги бегства и погони, сначала близкие, потом всё более отдалённые, пока не растворялись во мраке.
«Звуки разбросаны… и совершенно без всякого порядка…» Рюя остановился и закрыл глаза. «Дыхание Грома» потекло по телу.
— Седьмой стиль: «Божественный слух».
Тонкое электрическое эхо коснулось его ушей, и звуковой мир вновь раскрылся перед ним.
Помимо стрекота насекомых он уловил лишь лёгкое шевеление листвы под ветром.
В двух сотнях метров к востоку слышались тяжёлые, нечеловеческие шаги. Там был демон, и, судя по звукам, немалых размеров.
К юго‑западу, дальше прочих, слышались ровное дыхание и хрип демона, затем глухой удар – и всё стихло. «Похоже, кто‑то уже отрубил ему голову, идти туда не стоит.»
«Тогда восточный… по звукам он крупнее. Проверю.»
Сняв слуховую концентрацию и подавив лёгкое головокружение, он вновь растворился в темноте и двинулся беззвучно.
Вжух…
Эффективность передвижения с «Дыханием Грома» не сравнить с прочими техниками.
Рюя быстро приблизился к цели. Перед ним стоял громоздкий демон с кожей, грубой, словно из камня. Грубые черты, уродливое лицо – типичный низший демон. Тот втягивал носом воздух, явно ища оставшуюся где‑то «пищу».
«Такой размер… защита, наверное, повыше.»
Он выхватил меч.
Рюя не стал сразу использовать «Молниеносный Громовой Раскат» – вместо этого изменил тактику. Подпружинив ноги, он рванул вперёд, и в миг, когда сблизился с противником, лезвие не пошло прямо к шее – вспыхнули несколько быстрых, выверенных рассечений! Демон не успел даже среагировать!
Вжух! Вжух! Вжух!
Первый удар вонзился в толстую руку демона. На этот раз Рюя ощутил лёгкое сопротивление – кожа оказалась прочнее, чем у четырёхрукого, но клинок всё равно одним движением отсёк конечность.
Второй удар рассёк грудь, оставив обугленный до кости след – на краю раны белели ровно сломанные рёбра.
Третий удар вскрыл бедро, пройдя сквозь мускулы и кость, как сквозь воздух.
— А‑а‑а! Боль… больно, чёрт тебя побери, букашка!
Демон взревел от ярости. Из ран начали шевелиться мясистые наросты, но заживление шло медленно. Он отчаянно размахивал оставшимися руками, сотрясая землю, однако Рюя уже покинул радиус атаки. Демон рухнул на колени с глухим гулом, подняв облако пыли.
«Восстановление среднее, защита терпимая, но угрозы не представляет. Испытание завершено.»
Рюя встретил безумный взгляд твари и прищурился.
— Кончено.
Золотой свет молнии вспыхнул снова! На этот раз клинок прошёл без колебания – прямо по шее!
Рёв оборвался. Огромная голова покатилась наземь; тело сделало два шага по инерции и распалось в прах.
Рюя спокойно смотрел, как пепел рассеивается по ветру. Чувства победы он не ощущал. «Всё ещё слабо. Мне нужен соперник, способный действительно прижать меня к стене.»
Он убрал меч в ножны и, не задерживаясь, вновь скрылся во мраке. Для него этот отбор был не просто испытанием – настоящей боевой практикой.
Пока Рюя осторожно двигался между деревьями, глазами выискивая следующую достойную цель, с левой стороны раздался шум битвы – громкие удары, крики и звон металла.
«Оттуда… шум немалый. Значит, не односторонняя резня, а равная схватка. Стоит взглянуть – а при случае помочь.»
Он мгновенно сменил направление, полностью подавив дыхание и присутствие. Тень скользнула сквозь заросли, бесшумно приближаясь.
Отведя густые ветви, он наконец увидел – сражавшийся с демоном оказался тем самым высоким, мускулистым парнем со шрамом на лице, который у тории недавно бросил ему вызывающий взгляд.
Сейчас этот парень выглядел измотанным. Рубаха была изодрана, грудь и спина покрыты десятками рваных шрамов; из ран сочилась кровь, пятная одежду всё новыми пятнами.
Его противник отличался от прежних чудовищ. Худой, вытянутый, словно недокормленный макак, с непропорционально длинными руками, почти до колен, чьи когти достигали длины человеческой ладони. Кончики когтей сверкали холодным, металлическим блеском.
— Хи‑хи‑хи… кровь… свежая…
Демон не спешил нападать. Он двигался с лукавой непринуждённостью, будто играя с жертвой: прячась за деревья, метался вокруг противника, атакуя из невообразимых углов. В его алых глазах светились жестокость и хитрость.
— «Дыхание Камня, Четвёртый стиль: Риолит – Стремительный захват!»
Парень со шрамом рыкнул. Техника, славившаяся мощью и обороной, ожила в его руках. Он держал два тяжёлых топора, соединённых цепью, и их взмахи прорезали воздух с оглушительным свистом. Каждый удар оставлял глубокие борозды в земле и на стволах деревьев, швыряя вверх щепки и пыль.
Рюя впервые наблюдал чужую школу дыхания в действии. «Дыхание Камня… баланс силы и защиты. Против громоздких и медлительных демонов эти удары наверняка сокрушают их в клочья. Тяжесть и напор – вот его сила.»
Но сейчас против него стоял длиннорукий демон – воплощение ловкости и скорости. Их сочетание оказалось крайне неудачным. Тварь в вихре топоров изгибалась и скользила, будто без костей, избегая ударов с поразительной точностью.
Она даже использовала воздушные потоки от взмахов топоров, чтобы маневрировать быстрее. Когда клинок всё же задевал цель, рана была неглубока и тут же затягивалась – мясо дрожало, срастаясь за считанные секунды.
«Так быстрое восстановление! Быстрее всех, кого я видел. Видимо, в его демонической трансформации упор сделан на ловкость и регенерацию. Тяжёлые, медленные удары Камня полностью нивелируются этой скоростью.»
Рюя наблюдал из тени, хладнокровно анализируя бой. Его взгляд отслеживал каждое движение демона и скорость заживления. Он также заметил, что на поясе у парня висит стандартный клинок Ничирин.
Очевидно, пара тяжёлых топоров – лишь временная мера, ведь особый клинок Ничирин ему пока недоступен. Он, видимо, использовал это оружие, чтобы подавить противника массой, затем – завершить добивание мечом.
Металл Ничирина редок и ценен, а кандидаты в мечники подобных ресурсов не имеют.
— Проклятье! Прыгаешь, как блоха! Если у тебя есть хоть капля смелости – дерись в лоб! Ну?!
Не выдержав, парень со шрамом вызверился, продолжая вращать топоры. Новые раны и истощение делали движения тяжелее, дыхание чаще.
Но его гнев только позабавил демона. Тот издевательски захохотал, голос резал слух, как крик ночной совы:
— Хи‑хи‑хи! Безмозглый болван! Одна грубая сила да ни капли ума! Ты двигаешься, как черепаха! И это кандидат в истребители демонов? Подойди же поближе, стань моей кровавой пищей!
Лицо парня вспыхнуло от ярости, движения стали сбиваться. В тот миг, когда между замахами образовалась едва заметная пауза, длиннорукий демон рванулся вперёд, скользнув рядом с краем топора под невообразимым углом.
Его чрезмерно длинная рука хлестнула, как кнут, когти метнулись к открытому боку воина!
— Пф‑ф!
Парень инстинктивно выставил руку, подставляя её под удар. Когти впились в плоть, оставив пять глубоких полос до кости. Кровь хлынула фонтаном.
— Гх‑а‑а!
Он коротко взвыл, рука онемела от боли – топор едва не выскользнул из пальцев. Замахи сбились, стали короче и медленнее.
Тяжёлое оружие, и без того не предназначенное для ловкой обороны, теперь лишь мешало – движения стали рваными, в каждом зеве блестел смертельный просвет.
Рюя нахмурился. «Плохо… рассудок потерян, движения сбились. Раны глубокие, силы уходят. Ещё одна атака – и он не выдержит.»
Лицо парня бледнело, дыхание сбивалось, а в глазах демона всё ярче горел хищный блеск. Рюя понял, что пора действовать.
Его пальцы крепче сжали рукоять. Тело опустилось, дыхание Грома ускорило поток силы внутри. В ногах закипело напряжение, золотистые искры заплясали вокруг силуэта – предвестие надвигающегося раската.
Обновлено: 23.01.2026