Вступив в пределы горы Фудзикасанэ, оставив позади защиту глицинии и шум толпы, Идзумо Рюя в одиночестве пробирался сквозь всё более густой и мрачный лес.
Рюя не раз задавался вопросом: «Моя сила… каков же на самом деле её уровень?»
Во времена тренировок на горе Момо от наставника Куваджимы только и слышно было: «Болван!» или «Сплошные ошибки!». В лучшем случае – «так себе», и крайне редко удавалось заслужить скупое «неплохо».
В спаррингах я действительно мог продержаться со стариком несколько десятков раундов на равных, изредка даже заставляя наставника стать чуточку серьёзнее и выдавливая из него «есть прогресс». Но Рюя прекрасно понимал: сколько именно «воды» из Тихого океана подлил учитель, чтобы поддаться ему – знает только он сам.
«Впрочем…»
Он взвесил в руке клинок Ничирин, ощущая силу Дыхания Грома, бурлящую внутри. «Даже если старик поддавался, тот факт, что я мог так долго с ним фехтовать, уже о чём-то говорит. По крайней мере, по сравнению с теми пацанами снаружи, я точно не слабак. Возможно… даже очень силён!»
Эта уверенность возникла не на пустом месте – она была подкреплена бесчисленными тренировками до седьмого пота и множеством шрамов. К тому же, он закончил обучение всего за восемь месяцев, что считается очень быстрым результатом. Здесь мы опустим тот факт, что много лет спустя, узнав о ком-то, кто стал мечником ранга Столпа всего за два месяца, Рюя сделает лицо человека, усомнившегося в смысле жизни.
— Кто я – жеребец или кляча – покажет практика. Сегодня ночью всё станет ясно.
«Демоны на горе Фудзикасанэ заперты здесь в качестве точильных камней. Они годами не видели ни крови, ни мяса, так что их сила вряд ли велика. Вероятно, они слабее своих сородичей снаружи, которые регулярно едят людей».
«Однако именно потому, что они обезумели от голода, этот ежегодный „день шведского стола“ для них – смертельное искушение. Ради кусочка человечины они будут сражаться насмерть, став ещё безумнее и коварнее, чем обычно».
Это безумие, движимое голодом, для неопытных кандидатов в мечники, пожалуй, опаснее самой силы демонов. Из-за нехватки опыта в такой бешеной мясорубке легко поддаться панике.
«Отбор начался в полдень, так что нам по сути дали полдня форы».
Он поднял голову, глядя на небо, разрезанное кронами деревьев на лоскуты; солнечный свет всё ещё с трудом пробивался вниз.
«Смысл очевиден: нам дали время привыкнуть к обстановке и подготовиться морально, чтобы не наложить в штаны от страха в первой же темноте. Настоящее испытание начнётся в тот момент, когда сядет солнце».
Бегать днём как безголовая муха – вариант сразу отметается. Что касается того, чтобы найти дупло или расщелину и просидеть там, как мышь, все семь дней…
«Прятаться? Это опозорит наставника, и по возвращении меня наверняка ждёт воспитание дубиной. Да и не в стиле это Идзумо Рюи!»
Подумав об этом, Рюя принял решение.
Он окинул взглядом окрестности и вскоре нашёл сухую поляну в тени нескольких огромных валунов. Место было относительно скрытым, но с неплохим обзором, позволяющим следить за движением в определённом радиусе.
— Ладно, здесь и останусь! — Он отряхнул штаны, сел, скрестив ноги, положил клинок Ничирин на колени и закрыл глаза.
«Накоплю силы, приду в наилучшую форму. На вечернем „пиршестве“ я собираюсь быть „привередливым гурманом“ и как следует „распробовать“ способности этих голодных чертей!»
Он не спал, а вошёл в состояние полумедитации. Дыхание Грома циркулировало в теле в ровном и эффективном ритме, восстанавливая энергию и одновременно сканируя малейшие изменения в окружающей среде.
Запахи, принесённые горным ветром, далёкие неясные звуки – всё это, словно камешки, брошенные в спокойное озеро, вызывало круги ряби в его сознании.
Ожидание. Ожидание прихода ночи, ожидание начала охоты. Вот только в его плане добычей был вовсе не он.
Опустилась ночь, и ветер в горах переменил направление…
Последний луч света был поглощён чернильной тьмой, гора Фудзикасанэ окончательно погрузилась во мрак и мёртвую тишину. Лишь ветер завывал в верхушках деревьев, словно шёпот мертвецов.
Это безмолвие длилось недолго…
— А-а-а!!
Пронзительный, срывающийся на визг крик, словно шёлк, разрезанный острым лезвием, внезапно взорвал тишину леса, мгновенно разрывая покой ночи!
Предельный ужас и отчаяние в этом голосе, казалось, официально открыли занавес этой кровавой охоты.
Идзумо Рюя, всё это время находившийся в полумедитации, резко открыл глаза. В них читалось лишь спокойствие, острое, как лезвие ножа. Словно охотящийся леопард, он мгновенно выпрямился.
«Началось! Вступительные фанфары довольно громкие… Но в такой темени по одному лишь крику „клиента“ не найти».
Без малейших колебаний он сорвался с места и помчался в ту сторону, откуда донёсся крик! Взрывная сила Дыхания Грома превратила его в размытый призрак в ночи, стремительно преодолевающий неровности горного леса.
Приблизившись к источнику звука и готовясь выскочить из кустов, Рюя резко затормозил, не став опрометчиво обнаруживать себя. В ночных джунглях крик мог прийти с любой стороны, или вовсе оказаться ловушкой демона.
«Ситуация неясна. Сначала глянем, сколько там столиков для „гостей“, чтобы не влететь прямиком в гнездо демонов!»
Дыхание Грома: Полная Концентрация…
Он глубоко вздохнул, и Дыхание Грома внутри него мгновенно переключилось в тончайший режим – Седьмой стиль!
— Божественный слух!
Это была тайная техника, которую он создал сам, основываясь на понимании природы громовых колебаний и собственном сверхъестественном чутье. В момент активации кровь стремительно приливала к голове, особенно к зонам слуховых нервов, насильно расширяя границы восприятия! Ни один звук вокруг не мог укрыться от его ушей!
Это заставило его вспомнить тот раз, когда он впервые успешно применил этот приём. Вечно хмурый наставник Куваджима на редкость потерял контроль над эмоциями, схватил его за плечи и бормотал: «Хорошо! Хорошо! Хорошо! Рюя, паршивец… ты действительно нашёл свой собственный путь!»
Это был единственный раз в его памяти, когда учитель настолько потерял самообладание, что стало высшим признанием его уникального таланта.
Конечно, об этом лучше помалкивать, а то вдруг в будущем появится какой-нибудь младший брат, который превратит эту тайную технику в пассивный навык…
В голове Рюи мгновенно развернулся трёхмерный мир, сотканный из бесчисленных звуков. Он отбросил зрение, полностью полагаясь на «слух» для построения картины поля боя:
Вблизи: шуршание насекомых, роющих землю под ногами, тихий свист воздуха от перьев ночной совы над головой, даже безумный топот полевой мыши, убегающей в испуге в десятках метров отсюда… Это фоновый шум. Фильтр.
Чуть дальше, в сотне метров слева, в скрытой пещере: два сдавленных, прерывистых дыхания с всхлипами и стук зубов. Очевидно, спрятавшиеся, насмерть перепуганные люди.
А прямо впереди, менее чем в пятидесяти метрах: тяжёлое, паническое дыхание молодого мужчины и спотыкающиеся шаги беглеца. Ритм сбит, явно истощён и в ужасе.
Его шаги сопровождаются ритмичным звуком «кап-кап» – жидкость падает на листья или землю. Звук исходит слева от его тела. Вывод: ранен, с большой вероятностью кровотечение в руке или ноге.
А позади него – более тяжёлые, вязкие и шаркающие шаги, преследующие по пятам. Существо дышит с отвратительным хрипом «хе-хе», словно пробитые кузнечные мехи. Самое главное – свист ветра от взмахов конечностей… Это не звук двух рук. Их больше, траектории хаотичнее. Вывод: у этого демона больше двух рук, возможно, три или четыре!
«Один раненый бегущий салабон, один уродливый многорукий демон… Сбор информации завершён!» Божественный слух деактивирован. Мозг слегка закружился – побочный эффект оттока крови, но вполне в допустимых пределах.
— Охота началась!
Зафиксировав цель, Рюя сузил глаза. Земля под ногами чуть дрогнула, и его силуэт мгновенно окутала бледно-золотая электрическая аура!
— Дыхание Грома, Первый стиль…
— Молниеносный Громовой Раскат!
Он не стал выбирать сложный путь, предпочтя самый простой, прямой и быстрый рывок! Подобно настоящему громовому удару, разрывающему ночное небо, золотой росчерк в мгновение ока преодолел десятки метров, с хирургической точностью промелькнув между паникующим юношей и преследующим его четырёхруким злом!
Свет клинка вспыхнул и погас.
— Дзынь!
…
Меня зовут Кента. Я кандидат в мечники, и я сейчас умру!
Левая рука дико болит, кровь не останавливается!
Почему именно я? Я просто хотел найти место, чтобы спрятаться, как я умудрился наткнуться на это чудовище! У него… у него оказалось четыре руки! Я не смог разрубить его, наоборот – у меня отобрали клинок Ничирин!
Эта тварь смотрит на меня как на кусок мяса… Бежать! Только бежать!
В голове не осталось ничего, кроме мысли о бегстве. Где мой меч, который перехватил демон, я не знаю.
Кровавая вонь позади всё ближе, эти тяжёлые шаги звучат как приговор. Я слышу нетерпеливое бульканье в его глотке.
Конец, не уйти!
— Не надо… не ешь меня!
Я отчаянно закричал, зацепился ногой за корень дерева и плашмя рухнул в кучу травы.
Всё кончено… Простите, учитель. Простите, папа, мама и сестрёнка, которых съели… Я, кажется, тоже умираю.
— Б-бабах!
Короткий, но оглушительный раскат грома взорвался почти у меня за спиной! В ушах зазвенело.
Это предсмертная галлюцинация? Звуки погони исчезли. Шаги чудовища, его хрипы – всё пропало…
В состоянии шока, почти на одних инстинктах, я одеревенело повернул голову.
Думаю, я не забуду эту картину до конца своих дней.
Тот четырёхрукий демон всё ещё застыл в позе прыжка, но на его шее появился ровный, обугленный разрез, от краёв которого поднимался лёгкий дымок.
А затем, прямо на моих глазах, его тело начало стремительно распадаться, превращаясь в пепел и развеиваясь на ночном ветру.
А чуть позади того места, где только что было чудовище, стоял юноша в чёрном хаори. Он лишь небрежно стряхнул что-то с клинка, который всё ещё тихо вибрировал, а на его лице застыло… почти расслабленное, даже скучающее выражение… Словно он только что прихлопнул комара.
— И это всё? Зря только две лишние руки отрастил.
— Демон… а где тот демон?
Я идиот. Я же видел, что демон умер, но мой мозг не поспевал за глазами.
Я слышал лишь свой собственный сухой, дрожащий голос.
Юноша в чёрном убрал меч в ножны с чётким звуком «щёлк». Он подбородком указал на остатки исчезающего пепла на земле, говоря обыденно, будто обсуждая сегодняшний ужин: «Вон там».
— …А.
Его взгляд упал на мою кровоточащую левую руку, и он нахмурился:
— Хватит ворон считать, коллега. Целебная мазь и бинты, которые выдал Корпус Истребителей Демонов, — не украшение. Не забудь перевязаться.
Он сделал паузу, обвел взглядом чёрный лес и многозначительно добавил:
— В этих горах… тех, кто ждёт команды «кушать подано», куда больше, чем этот один.
Договорив, он даже не стал ждать благодарности. Его фигура смазалась, и он словно растворился в ночи, оставив после себя лишь слабый запах гари и стук моего сердца, готового выпрыгнуть из груди.
Я тупо смотрел в ту сторону, где он исчез, затем опустил взгляд на свою руку, с которой всё ещё капала кровь, и резко вздрогнул.
Точно, перевязка!
Я трясущимися руками раздербанил аптечку на поясе, доставая бинты. Лишь сейчас чувство облегчения от того, что я выжил, накатило подобно приливу, отчего ноги подкосились. Тот парень, похожий на молнию… кто он вообще такой? Он слишком силён!
Возможно… Корпус Истребителей Демонов – это не то место, где стоит находиться такому ничтожеству, как я.
Обновлено: 23.01.2026