Рюя, простившись с наставником Куваджимой Джигоро и младшим братом по учению Идзумо Кайгаку, впервые за полгода по-настоящему спустился с гор. На прощание учитель, как ни странно, не был ни строг, ни назидателен, ограничившись лишь коротким – «Береги себя». Но эти два слова прозвучали тяжело, словно тысяча мер камня.
Рюя тоже не стал шутить. Он почтительно поклонился наставнику, облачился в хаори, подаренное накануне, и, взяв за плечи простую поклажу, отправился в путь.
Дорога заняла десять дней и прошла спокойно. Следуя по карте, Идзумо Рюя наконец-то остановился на каменной тропе у подножия горы Фудзикасанэ, едва заняла рассветная заря.
— Ого… и правда красиво, — пробормотал он.
Перед ним простиралась странная и завораживающая картина. Из земли вырастала конусообразная гора, вершину которой скрывал густой, почти зловещий лес. Даже под ярким солнцем он казался бездонным, словно поглощал весь свет.
А у подножия горы раскинулось бескрайнее море глициний – нежно-лиловых цветов, словно опоясывающих мрачную гору роскошным, но смертельно опасным поясом.
Глицинии образовывали множество концентрических кругов, подобно переплетённым водопадам. Их аромат стоял в воздухе – тихий, чистый, уходящий в вечность запах спокойствия и чего-то недостижимо светлого.
Рюя понимал – под этой ослепительной красотой скрывается не меньшая смертельная угроза. Для демонов глициния – яд, проклятие, отравляющее сам воздух. И это цветущее море становится естественной тюрьмой для чудовищ, запертых в горе, и первой защитой для тех, кто вступает на путь отбора.
А вот для мечников, пришедших на испытание, тень, стелющаяся под кронами тёмного леса на вершине, служила укрытием для демонов, где они могли прятаться даже днём. Это значило одно: нападение может прийти в любой миг, день ли, ночь ли – без разницы.
— Хмпф, уже чувствуется запах крови. Говорят, эти твари изголодались за целый год. В таких условиях схватки неизбежны… семь дней выживания – значит, семь дней смертельных боёв. Вот что значит бороться с демонами лицом к лицу, — усмехнулся он про себя.
Вблизи края поля глициний, где начиналась каменная дорога, стояло несколько простых, но крепких деревянных хижин. Там суетились члены подразделения Какуши – люди в чёрных униформах, занятые снабжением и лечением участников. Сквозь открытые двери виднелись ящики с медицинскими припасами и перевязочным материалом.
— Подготовились как следует… Значит, пострадавших будет немало, — тихо произнёс Рюя.
Древняя каменная дорога, отполированная временем, будто выточенная клинком, тянулась сквозь лавандово-сиреневое море глициний прямо в сторону неизвестной опасности. У её начала возвышался старый, но величественный храм, а за ним – ярко-алая тории, сверкающая под солнцем, как застывший отблеск заката.
Перед тории уже собрались два-три десятка юношей и девушек. У каждого – своё выражение лица: кто-то нервно шагал взад-вперёд, кто-то, наоборот, с неподдельным восторгом осматривал окрестности. Были и те, кто стоял неподвижно, скрестив руки на груди, стараясь выглядеть спокойными.
Но у всех без исключения чувствовались следы долгих тренировок: точные движения, живые, внимательные глаза. И каждый из них носил на поясе меч – клинок Ничирин, стандартное оружие Корпуса Истребителей Демонов, ещё не успевшее окраситься в цвет своего владельца.
Это было их единственное средство защиты.
— Много их… хотя, если учесть, что Финальный отбор проходит лишь раз в год, – это не так уж и много, — отметил про себя Рюя и шагнул в сторону собравшихся.
Его появление сразу привлекло взгляды. Несколько пар глаз обратились к нему, с оттенком интереса, оценки, скрытого соперничества. Один высокий парень со шрамом на лице даже не постеснялся разглядеть его с головы до ног, остановив взгляд на клинке Рюи. Уголок его губ презрительно дёрнулся – выглядело так, будто он не собирался воспринимать новичка всерьёз.
Рюя ощутил эти взгляды, но лишь слегка приподнял бровь: «Тц, даже до горы не добрались, а уже меряются взглядом? Я пришёл не для того, чтобы устраивать турнир по гляделкам».
Он проигнорировал вызов и оглядел толпу. Наставник когда-то упоминал, что ученики бывшего Столпа Воды Урокодаки Саконджи тоже будут участвовать в этом отборе – двое юношей: один спокойный, с задатками лидера, другой нелюдимый и замкнутый.
Вот только письма учителя описывали их лишь по характеру, не по виду. Среди напряжённых лиц Рюя не смог опознать никого определённого. Каждое лицо могло быть «тем самым», и ни одно не подходило точно. Пришлось вздохнуть.
— Эх, старик, не мог указать хоть примет? Что, мне теперь к каждому подходить и спрашивать: «Эй, ты случаем не тот, кто не любит говорить?» Да меня же за странного сочтут…
Но вскоре взгляд Рюи остановился на двух фигурах у края площади. Они не двигались – и именно этим выделялись. В шумной, тревожной толпе двое стояли спокойно, словно два неподвижных камня посреди стремительного потока.
И только они носили маски лис.
Двое юношей в лисьих масках. Виднелись лишь чёткие линии подбородков и осмысленные взгляды из-под прорезей.
Один – в хаори с узором панциря черепахи, выпрямленный, словно сосна. Он излучал надёжность и уверенную силу даже в спокойствии. Второй – в красном хаори, стоял, прислонившись к колонне тории, скрестив руки и склоняя голову, отчуждённо, словно всё происходящее не касалось его вовсе.
— Маски лис… Это ведь знак учеников наставника Урокодаки? — Рюя кивнул про себя. — Значит, это они. Тот, что стоит прямо – должно быть, хвалёный ученик. Второй – молчаливый, замкнутый.
Хоть лицо их и скрыто, Рюя навсегда запомнил эти силуэты. Он не собирался подходить первым – сейчас каждый настраивался в тишине. Но мысль о возможных союзниках, даже из другой школы дыхания, наполнила его неожиданным спокойствием.
Он выдохнул, положил ладонь на рукоять клинка Ничирин и ощутил через кожу знакомую тяжесть. Осталось только ждать начала испытания.
Запах глицинии постепенно смешивался с прохладой горных трав, дыханием юных мечников, их сдержанной тревогой и собранной решимостью. Над площадью стояла напряжённая, как перед грозой, тишина.
Вскоре прибыло ещё с десяток участников. Люди Какуши с закрытыми лицами тихо раздавали каждому небольшой, но плотный мешочек.
Рюя развязал свой и заглянул внутрь: сухой паёк, маленький глиняный горшок с водой и аккуратно завернутые в промасленную бумагу повязки и целебная мазь с лёгким лекарственным запахом.
— Всё продумано. Проголодаться не даст, ссадины подлечит. Но если попадётся сильный демон, – эти травы не помогут, — подумал он, вспоминая кровь и крики жителей города Момояма, уничтоженного монстрами.
Он аккуратно закрепил мешочек за поясом. Настоящая защита, знал он, – в клинке и в руках, что держат его.
Когда солнце достигло зенита, перед тории возникла фигура женщины. Она стояла тихо, будто всегда была там.
Это была дама в утончённом кимоно. Волосы её – серебристые, как лунный свет; глаза – фиалки, глубокие и спокойные. Красота её казалась неземной, но не пугающей. От неё исходила мягкая, почти священная сила.
И в тот же миг на площади стало тихо. Юноши и девушки, кто стоял, кто нервно дышал, инстинктивно повернулись к ней.
— Ох… так это… — донеслось в толпе.
Рюя сразу понял, кто перед ним. Такую ауру невозможно спутать: госпожа Аманэ, супруга главы Корпуса Истребителей Демонов.
Госпожа Аманэ обвела взглядом толпу. Её глаза излучали тепло, словно гладила каждого из присутствующих. Даже самые напряжённые мечники вдруг глубоко вдохнули и немного расслабились.
— Всем спасибо за старания. Я – Убуяшики Аманэ, — произнесла она тихо, но каждый слышал, будто она говорила прямо у уха. — Сейчас я объясню правила Финального отбора.
Её голос был чист, как поток в горном ущелье:
— В горах Фудзикасанэ заключены демоны, которых когда-то поймали мечники Корпуса. Они не могут выбраться, ведь от подножия до середины склона круглый год цветёт глициния, ядовитая для них.
— Но за этой тории глициний больше нет, — её взгляд обратился к тянущейся вверх каменной дороге. — Там, впереди, живут демоны.
— Ваша задача проста: прожить в этих горах семь дней.
— Кто сумеет выжить, тот станет полноправным мечником Корпуса.
Простые слова, наполненные чудовищной тяжестью. Ведь там, в тени лесов, их ждали голодные твари. А сами они… лишь добыча.
Выжить – единственная цель.
Госпожа Аманэ вновь посмотрела на каждого, и её голос прозвучал мягко, но веско:
— Тогда… прошу вас, берегите себя. Пусть все вы вернётесь живыми.
Ни пафосных речей, ни криков. Только простое пожелание – тяжёлое, как кровная клятва. Под её взглядом даже самые хладнокровные ощутили, как что-то тёплое и ясное оседает в сердце.
— Вот уж не зря её называют женой главы – несколько фраз, а всё ясно: правила и опасность. Семь дней… звучит просто, но… — Рюя стиснул рукоять клинка. — Посмотрим.
Когда госпожа отошла в сторону, открывая вход к горной тропе, площадь на миг застыла. В воздухе – предчувствие, ожидание, тревога.
Рюя двинулся первым. Его движение словно дало знак. Вслед за ним шагнули и двое в лисьих масках – те самые ученики с горы Сагири. Повёл их розововолосый.
А следом, прорычав что-то грубое себе под нос, шагнул и парень со шрамом. О взгляде его читалась злость и решимость.
— Хм, ученики Урокодаки – решительные, как и ожидал. А этот со шрамом – хоть и вспыльчив, но тоже ничего, — отметил Рюя, чуть улыбнувшись.
— Ну нет, я не могу остаться последним! — Мелькнула мысль. — Если наставник узнает, что я струсил у ворот – прибьёт своим посохом!
Рюя оттолкнулся от земли. «Дыхание Грома» наполнило ноги лёгкостью, и он быстрым рывком нагнал тех двоих.
На мгновение, поравнявшись с ними, он обернулся и с улыбкой произнёс:
— Хей, друзья с горы Сагири! Вы быстрые! Давайте держаться вместе!
Юноша в хаори с узором панциря слегка повернул лицо. Даже сквозь маску чувствовалось спокойствие. Он коротко кивнул:
— Взаимно. Будь осторожен.
Второй, в красном, лишь мельком взглянул на Рюю и тоже слегка кивнул, ничего не говоря.
— Вежливые ребята, — усмехнулся Рюя. — Не такие уж и замкнутые, как рассказывали.
Он вновь ускорился и вскоре исчез в тёмных зарослях, выбирая свой путь.
Двое лис направились в другую сторону. Несколько мгновений – и все трое пропали среди мрачных деревьев.
За ними вскоре последовали остальные мечники. Раздались звуки шагов, дыхание, тихие фразы, шорохи. Всё смешалось, растворяясь под кронами.
Солнечный свет рассыпался между листьями на тонкие полосы, а запах глициний исчез, уступив место тяжёлому воздуху сырого леса – запаху прелой листвы, влажной земли и… лёгкой, тревожной нотке крови.
Финальный отбор – начался.
Обновлено: 23.01.2026