С первыми лучами солнца Фань Ма Линъюнь пересёк белоснежный лес и, проделав долгий путь, поднялся на склон горы Фуджикасане.
Увидев знакомые ворота тории и лес глицинии, чей тяжёлый аромат наполнял лёгкие, он понял – цель достигнута. Теперь оставалось лишь дождаться остальных мечников: когда все спустятся, испытание можно будет считать завершённым.
Вскоре один за другим начали появляться и другие участники – усталые, израненные, едва передвигающие ноги. Даже Мики, тяжело дыша, с трудом добралась до склона.
И тут стоявшие у подножия тории Убуяфуку Хинуй и Убуяшики Кирия одновременно произнесли:
— Поздравляем вас. Вы успешно прошли финальный отбор Истребителей демонов. С этого мгновения вы официально становитесь мечниками ранга Мидзуното!
— Всего десять человек? — Раздался чей‑то недоверчивый голос.
И всё же тот факт, что прошёл хотя бы каждый третий, был во многом заслугой Фань Ма Линъюня. Каждую ночь он специально выпускал немного крови, чтобы отвлечь внимание большинства демонов и тем самым невольно спас жизни остальным.
Два года спустя, когда в отборе участвовало уже тридцать человек, лишь пятеро смогли выжить и стать мечниками ранга Мидзуното.
Но среди этих десяти Линъюнь не заметил тех двоих, что когда-то бросили Мики. По всей видимости, они так и не выбрались из проклятого леса – их, должно быть, настигли демоны.
Он не мог в это поверить, но отрицать не стоило: оба были тяжело ранены, запах крови неизбежно привлёк чудовищ.
А раз их клинки Ничирин были сломаны, сопротивляться демонам им было попросту нечем – погибнуть в таких условиях было делом времени.
— Что ж, – подумал Линъюнь, – справедливость всё же существует. Они бросили Мики, решив, что спаслись, вырвались из пасти дракона… однако сами попали в тигриный капкан – и уже не вышли оттуда.
Пока он размышлял об этом, близнецы снова заговорили:
— Для начала мы выдадим всем униформу с указанием ранга. Затем вы сможете выбрать руду, из которой будет выкован ваш клинок Ничирин. Через десять‑пятнадцать дней оружие доставят каждому лично. А теперь…
ПАХ! ПАХ!
Убуяшики Кирия мягко хлопнул в ладоши, и в ту же секунду над головами раздалось звонкое карканье, будто пронзая само небо.
Из леса глицинии выпорхнули десять чёрных воронов‑касугай и плавно опустились на плечи новых мечников. На плече Линъюня устроился особенно миниатюрный, блестящий на солнце ворон.
— Кар‑кар‑кар! — Раздалось у самого уха. Казалось, птица радостно приветствует своего хозяина.
Линъюнь взглянул ей в глаза – и в голове промелькнула внезапная, безумная мысль: а что если надеть ей цветные линзы с узором Шарингана?
Вообразив, как ворон с «глазами» Учих кружит под солнцем, он даже невольно усмехнулся: зрелище было бы незабываемым.
В этот момент Убуяфуку Хинуй указала на стоящий под тории поднос и сказала:
— Теперь каждый может выбрать руду, из которой будет выкован его клинок Ничирин.
Не дожидаясь остальных, Линъюнь сделал шаг вперёд и внимательно осмотрел горку руд разного цвета и плотности. Его брови слегка нахмурились.
Он прекрасно знал: клинки Ничирин куют из алого песка и алой руды. Тогда зачем мечникам выбирать куски? Разве не всё равно, какую руду использовать?
По всей видимости, тот же вопрос мучил и остальных – каждый напряжённо рассматривал камни, не в силах уловить разницу.
Линъюнь поднял несколько образцов, сравнил их структуру и вдруг словно озарился, воскликнув:
— Теперь ясно! Всё дело в количестве солнечной энергии! Точнее, в том, насколько глубоко залегала руда – верхний или нижний слой!
Мечники переглянулись, не понимая, о чём речь. Мики, почесав голову, нерешительно спросила:
— Благодетель… а что значит руда верхнего слоя? И чем она отличается от глубинной?
Линъюнь не стал таиться и спокойно объяснил:
— Всё просто. Всем известно, что алый песок и алая руда способны впитывать солнечный свет. Но те куски, что находились ближе к поверхности, запасли больше солнечной энергии – они плотнее и тяжелее. Из такой руды выходит тяжёлый, но крайне острый клинок, чья сила против демонов особенно велика. Она подойдёт мечникам, полагающимся на грубую силу.
Он взял в руки другой кусок, более тусклый и лёгкий.
— А вот глубинная руда, напротив, почти не видела солнца. Она легче, но слабее. Из неё выйдет клинок с меньшей мощью, зато куда удобнее для женщин и тех, кто делает ставку на скорость и ловкость.
— Короче говоря, – заключил он, – каждая руда имеет свои плюсы и минусы. Главное – выбрать то, что подходит именно тебе.
После его объяснения мечники просияли. В их глазах зажёгся свет понимания и уважения к Линъюню.
Сам он остановил выбор на куске руды верхнего слоя средней тяжести.
Но предназначался этот клинок не ему. Он хотел выковать его для Тандзиро.
Теперь, став членом Истребителей демонов, Линъюнь понимал, что грядут тяжкие дни, полные сражений. Нэдзуко и остальные будут в опасности, и защищать их должен сам Тандзиро.
По его настоянию юноша уже начал осваивать «Дыхание Солнца», но без клинка Ничирин это ничего не значило – встретив демона, он был бы обречён.
Вот почему Линъюнь решил приготовить для него этот клинок – чтобы Тандзиро мог охранять Нэдзуко, беречь близких и шагнуть по своему пути к счастью.
— Хе-хе… Этот парень каждый день таскает за спиной полный ящик древесного угля. Мышцы у него что надо – клинок потяжелее он поднимет без труда, – усмехнулся он.
Передав выбранную руду Убуяшики Кирия, Фань Ма Линъюнь направился вниз по склону. Над ним, словно чёрный дух, грациозно кружил его ворон‑касугай.
Вдруг Линъюнь поднял взгляд и с улыбкой обратился к нему:
— Кстати, я ведь даже не спросил… как тебя зовут?
— Меня? У меня нет имени, – ответил ворон‑касугай тихим, мелодичным женским голосом.
— Ах вот как… девочка, значит. Хм, тогда пусть будет… Сяо Хэй… Нет, нет, слишком банально, – Линъюнь задумался, прищурился, наконец произнёс:
— Тэнъюэ. Что скажешь о таком имени?
Тэнъюэ – сочетание имён богини Аматэрасу и божества Цукуёми, олицетворение солнца и луны, как и два додзюцу Мангекё Шарингана – «Аматэрасу» и «Цукуёми». Возможно, потому что, глядя на ворона, он невольно вспоминал Учиху Итачи.
— Тэнъюэ? Какое красивое имя! — Тихо ответила она.
С этого мгновения ворон‑касугай Тэнъюэ приняла своё имя – а вместе с именем приняла и хозяина.
— Раз тебе нравится, – улыбнулся Линъюнь, – тогда пойдём домой. Познакомлю тебя с другими.
Он направился в сторону Поместья Бабочки, и Тэнъюэ послушно полетела следом. Но вдруг к ним стремительно подлетела ворона Кочо Шинобу – Сяо Янь, размахивая крыльями и громко выкрикивая:
— К поместью Убуяшики! Господин вызывает! Мечник Мидзуното Фань Ма Линъюнь должен немедленно явиться в поместье Убуяшики!
— Поместье Убуяшики… Похоже, госпожа Шинобу уже рассказала господину о том, что я сразил одну из Высших Лун… — Линъюнь приподнял уголки губ. Возможно, совсем скоро он станет Десятым Столпом Истребителей демонов.
— Прости, Сяо Тэнъюэ, – мягко сказал он. — Похоже, прежде чем показать тебе новый дом, нам предстоит навестить штаб Истребителей демонов.
Обновлено: 18.02.2026