Приближалась полночь, и ясная луна уже висела высоко в зените.
Все без сомнения ставили на Е Цзинъюна. Ведь у него были и артефакт «печать, открывающая горы», и широкий облачный меч, и два весьма сильных духовных зверя.
Но в этот миг Е Цзинчэн вновь взмахнул рукой, и перед ним появился золотой чешуйчатый зверь, сплошь покрытый золотой броней.
Хотя его доспех из золотых чешуек и не так бросался в глаза, как алые шипы красного панцирного зверя, но вид его золотой брони и поджарого тела произвел на заклинателей не менее ошеломляющее впечатление. А огромные клыки и острые когти, сверкавшие золотым светом, слепили глаза.
Среди присутствующих было немало знатоков духовных зверей. Они, разумеется, поняли, что этот золотой чешуйчатый зверь хоть и уступал красному панцирному, но был куда сильнее облачного леопарда!
Получалось, что звери Е Цзинчэна, наоборот, превосходили зверей Е Цзинъюна. Ведь силу пламенной лисы все уже видели своими глазами!
— Кажется, второй братец, я тебя потоплю! — с самоиронией произнес Е Цзинъюн, но руки его не медлили ни секунды – он уже начал складывать печать!
Он немедленно высвободил широкий облачный меч, и небо озарилось мириадами сияющих отблесков клинка.
Тем временем облачный леопард и красный панцирный зверь бросились в атаку: один устремился к пламенной лисе Е Цзинчэна, а второй нырнул прямо в помост арены, тоже направляясь к лисе! По сравнению с закованным в чешую золотым чешуйчатым зверем, пламенная лиса показалась Е Цзинъюну более легкой целью.
Но Е Цзинчэн уже давно сложил печать в руке. Бесчисленные лозы железного дерева мгновенно вырвались наружу, устремившись к облачному леопарду, чтобы опутать его. Одновременно с этим девять серебряных снежных игл метнулись в Е Цзинъюна, нанося удар исподтишка!
Такое разделение внимания позволило Е Цзинъюну немедленно применить против Е Цзинчэна печать, открывающую горы, и выпустить поток духовного света, который окутал его противника, лишив возможности двигаться. Сцена в точности повторяла предыдущий победный поединок Е Цзинъюна.
Многие заклинатели мысленно вздохнули, сочтя Е Цзинчэна неосторожным.
Однако в следующее мгновение лозы железного дерева выдернули Е Цзинчэна из светового плена и увлекли его в сторону облачного леопарда. Леопард был невероятно проворен и уклонился от многих лоз, но тут маленький колокольчик вдруг разросся до размеров огромного колокола и разом накрыл зверя!
Лицо Е Цзинъюна резко изменилось. Он не ожидал, что Е Цзинчэн заманил его в ловушку. И как раз в тот момент, когда он понадеялся на успех красного панцирного зверя, золотой чешуйчатый зверь принялся топтать землю. Бесчисленные земляные шипы вонзились вглубь помоста, пронзая укрытие и заставляя красного панцирного зверя выскочить на поверхность, где его встретили пять огненных шаров подряд!
Один за другим прогремели ослепительные взрывы. В то же время Е Цзинчэн снова метнул девять серебряных снежных игл в Е Цзинъюна!
Облачный леопард был пойман колоколом-ловушкой небес, а красный панцирный зверь лишился своего главного преимущества – искусства земляного побега – из-за совместных действий золотого чешуйчатого зверя и пламенной лисы, которая теперь его окружила!
Е Цзинъюн нахмурился и хотел было броситься к своему красному панцирному зверю. Широкий облачный меч расчищал ему путь, разрубая все лозы, а отозванная печать, открывающая горы, уже летела к золотому чешуйчатому зверю! Но даже когда духовный свет окутал золотого чешуйчатого зверя, лозы Е Цзинчэна сумели вытащить его за пределы радиуса действия!
И тут под лапами красного панцирного зверя невесть откуда возник морозный талисман. Лед мгновенно сковал зверя, лишив его возможности двигаться, и тот тут же получил огненным шаром в бок! Удар выбросил его за пределы арены.
В отчаянии Е Цзинъюн ринулся вперед, надеясь одолеть Е Цзинчэна, пока тот был занят управлением лозами и не мог защищаться. Но золотой чешуйчатый зверь яростно топнул по земле, и бесчисленные земляные шипы устремились прямо в живот Е Цзинъюна.
Эта атака повергла Е Цзинъюна в ужас.
Пытаясь увернуться, он оказался опутан лозами железного дерева. В тот же миг пламенная лиса вдалеке изрыгнула огромный огненный шар, готовый обрушиться на него.
Хотя на лице Е Цзинъюна отразилось горькое нежелание, он все же признал поражение.
— Цзинчэн, второй брат проиграл!
В его глазах была горечь. Он понимал, что это всего лишь состязание. Будь это настоящий бой насмерть, пламенная лиса и золотой чешуйчатый зверь Е Цзинчэна действовали бы еще более безжалостно! Сочетание двух видов магии со способностями лоз железного дерева было практически непобедимым.
Но еще больше Е Цзинъюн восхищался тем, как Е Цзинчэн управлял своими двумя духовными зверями.
— Цзинчэн, неужели занятия алхимией помогают лучше контролировать духовных зверей? — все же спросил он.
— Да, — кивнул Е Цзинчэн, хотя на самом деле и сам не знал ответа.
Все дело было в кровном контракте из драгоценной книги, благодаря которому он знал каждую мысль своих зверей. В этом и заключалось его преимущество! Но рассказывать об этом Е Цзинъюну он, конечно, не мог. Однако, хоть полного взаимопонимания он гарантировать не мог, такие тренировки действительно повышали чувствительность духовных зверей к магии. Его золотой чешуйчатый зверь и пламенная лиса постоянно практиковались.
Вот только обычным заклинателям было не под силу повторить его метод тренировок, ведь он мог восстанавливать духовную силу своих зверей с помощью драгоценной книги.
— Е Цзинчэн победил!
— По итогам состязания клана среди заклинателей средней ступени очищения ци Е Цзинчэн занимает первое место и получает право выбрать одну технику уровня Сюань из павильона священных писаний или одного духовного зверя поздней первой ступени. Е Цзинъюн занимает второе место и может получить одну технику уровня Хуан или одного духовного зверя поздней первой ступени. Е Синъюань занимает третье место и может получить одну технику уровня Хуан или одного духовного зверя средней первой ступени!
Е Синхэ начал объявлять результаты.
Первые трое могли выбрать между техниками и духовными зверями, а с четвертого по десятое место наградой служили духовные камни, артефакты или пилюли. Заклинатели могли выбирать сами. Особенно это касалось тех, кто достиг поздней ступени очищения ци: их было всего десять, так что все десять получили награды. Это было признанием их заслуг – прорыва на позднюю ступень до пятидесяти лет.
— Все награды можно будет забрать завтра в павильоне сокровищ! — закончил Е Синхэ.
Тем временем состязания среди заклинателей начальной ступени тоже быстро подошли к концу. Результаты были объявлены почти так же, как и для средней ступени.
— Что ж, состязание окончено! Надеюсь, вы запомните сегодняшний позор! Этот день, длившийся от палящего солнца до сияющей луны, мы, воины, должны навеки запечатлеть в своей памяти! — взлетел в небо Е Хайъи и вновь обратился к толпе.
Эти слова нашли отклик у всех членов семьи Е.
Е Цзинчэн невольно посмотрел в сторону горного пика. В его взгляде промелькнуло смятение: он так и не увидел Е Хайюня. По идее, раз с предком-черепахой что-то случилось, Е Хайюнь должен был освободиться.
Собрав воедино все улики, Е Цзинчэн все больше убеждался в том, что предок-черепаха не умер! Но он ясно понимал, что его нынешней силы слишком мало, чтобы стоять в центре принятия решений на уровне клана. Достаточно того, что он сам это знает. Если он начнет настойчиво докапываться до правды, его могут принять за шпиона другого клана.
Е Цзинчэн покачал головой и снова задумался о техниках. Сейчас оба его духовных зверя могли ускорять его развитие, и самым важным было найти технику, сочетающую стихии огня и земли! Но Е Цзинчэн колебался: его узор связи со зверем был длиной в целых семь цуней, а значит, он мог заключить контракт еще с несколькими духовными зверями! Если представится возможность, он хотел бы выбрать технику четырех стихий, как раз под стать его четырем духовным корням! Но в таком случае ему пришлось бы содержать слишком много зверей, что могло замедлить его собственный прогресс.
Погруженный в сомнения, Е Цзинчэн под светом луны направился к своему дворику. Вскоре перед его глазами показались ворота.
Обновлено: 22.01.2026