В этот миг сама атмосфера на пике Заоблачном переменилась, налившись тяжестью. Лица всех членов семьи Е исказились от гнева. Другие семьи вынудили их пожертвовать своим зверем-хранителем, предком-черепахой, а затем безнаказанно ушли. Каждого из них переполняла ярость.
Вперед выступил Е Синлю. Как главе семьи, ему надлежало поднять боевой дух клана:
— С сегодняшнего дня жалование в семье повышается на пятьдесят процентов. В то же время тем, кто давно не показывает успехов в совершенствовании, оно будет урезано вдвое. Кроме того, трое лучших в клановом состязании получат в награду духовного зверя или технику семьи!
— Первая десятка получит в награду духовные камни, пилюли или магическое оружие!
— Вдобавок вас ждут большие перемены в политике семьи и системе наград. Подробности будут объявлены позже!
— Короче говоря, совершенствуйтесь изо всех сил! Не мне вам рассказывать, какая жизнь ждет одинокого заклинателя, если семья придет в упадок!
Слова Е Синлю, произнесенные властным и суровым тоном, заставили всех перемениться в лице. Пусть семья Е и не была могущественным кланом уровня «Пурпурного Дворца», но все же считалась одной из четырех великих семей «Создания Основы» к югу от гор Тайхан. Стать одиночкой – вот что было настоящим кошмаром.
Чувство тревоги и острой необходимости охватило всех, от мала до велика. Прежняя беззаботность и расслабленность испарились без следа.
Е Цзинчэн тоже кипел от гнева. Пилюля кровавого сердца, купленная за десятки тысяч духовных камней, оказалась с изъяном и погубила зверя-хранителя. Однако его все еще терзали сомнения. Е Синлю не ответил на его послание, а сама ситуация выглядела слишком уж выгодной для четырех других семей. По его наблюдениям, семья Е не должна была попасть в такую ловушку…
Пока Е Цзинчэн размышлял, состязание уже началось. Все направились на тренировочную площадку – огромное открытое пространство с множеством каменных помостов, где обычно проходили занятия по магическим техникам. Сегодня она должна была послужить ареной для кланового турнира.
Прибыв на место, Е Цзинчэн обнаружил, что на этот раз собрались почти все члены семьи Е. Навскидку – более сотни заклинателей. Большинство из них находились на начальной и средней стадиях «Концентрации Ци», и лишь немногие достигли поздней. Три помоста были отведены под три группы: для начальной стадии, для средней, и один – для седьмого и восьмого уровней «Концентрации Ци».
Заклинатели девятого уровня уже считались старейшинами семьи Е и в состязаниях не участвовали. К участию допускались лишь те, кому еще не исполнилось пятидесяти лет. Таких набралось около пятидесяти человек: по двадцать на начальной и средней стадиях, и всего восемь – на седьмом и восьмом уровнях. Уже одно только участие гарантировало награду.
Тех, кто был старше пятидесяти, отстранили, поскольку в мире совершенствующихся лучшим временем для прорыва к «Созданию Основы» считался возраст до шестидесяти лет. После этой отметки жизненная сила и кровь ослабевали, и шансы на успех резко падали. А без пилюли создания основы, защищающей сердечные меридианы, неудача означала верную смерть. Семья Е, будучи кланом уровня «Создания Основы», не могла позволить себе терять слишком много людей в попытках прорыва.
Е Цзинчэна определили в группу средней стадии «Концентрации Ци». Он был абсолютно уверен в своих силах. И его собственные навыки, и его пламенная лиса с золотым чешуйчатым зверем давали ему возможность бросить вызов даже заклинателям седьмого уровня. Он твердо решил побороться за место в тройке лидеров, чтобы получить доступ к лучшей технике семьи. Что до духовного зверя, он вспомнил о яйце кровавой пиявки, но тут же покачал головой. Сейчас ему больше всего не хватало духовных камней, а содержание двух питомцев и так было головной болью.
— Всем приготовиться, начинаем через час! — Голос Е Синхэ, отвечавшего за помост средней ступени, звучал непривычно жестко. Жир на его лице, казалось, подрагивал от сдерживаемого гнева, что разительно отличалось от того добродушного дяди, которого Е Цзинчэн знал раньше. Очевидно, именно Е Синхэ покупал пилюлю кровавого сердца, и теперь его, должно быть, тоже грызла вина.
Е Цзинчэн послушно сел, скрестив ноги, и принялся отдыхать. Хотя он и не потратил много духовной энергии во время зачистки, для победы в своей группе нужно было быть в наилучшей форме.
Он посмотрел на второго брата Е Цзинъюна, а затем на шестого – Е Цзинли. Оба были на шестом уровне «Концентрации Ци» и являлись его главными соперниками. Особенно второй брат: его сила была общепризнанным фактом среди поколения «Цзин». Е Цзинчэн всерьез опасался его магического оружия в виде маленькой печати.
Пока он медитировал, в его сознании вновь раздался голос Е Синлю, переданный духовным чутьем.
«Хочешь, чтобы твое тело захватили, – раскрой свой секрет!»
Е Цзинчэн вздрогнул от изумления и огляделся в поисках Е Синлю, но обнаружил, что оба заклинателя «Создания Основы», он и Е Хайчэн, уже исчезли.
«Не ищи. Сосредоточься на состязании. И не думай, что узор связи со зверем делает тебя непобедимым!»
«И еще, забудь все, что я тебе сегодня сказал!»
Голос Е Синлю затих. Сердце Е Цзинчэна бешено заколотилось. Значит, Е Синлю получил его послание, но не дал ему проверить пилюлю, а теперь велел молчать. Это зародило в его душе страшное подозрение.
А действительно ли предок-черепаха мертв?
Он хотел спросить еще о многом, его переполняли сомнения, но, глядя на соклановцев, которые с удвоенным рвением, словно окрыленные, принялись за тренировки, он понял. Остальные три великие семьи и семья Сюй наверняка ослабят бдительность. Если предок-черепаха на самом деле жив, то в этот раз семья Е выйдет настоящим победителем! К тому же, благодаря этому Е Хайюнь сможет взять отпуск и вернуться домой.
Е Цзинчэн не смел продолжать эту мысль, но внезапно осознал, что видимое может сильно отличаться от действительности.
Он снова покачал головой. Он всего лишь заклинатель средней стадии «Концентрации Ци», не стоит ему забивать голову подобными вещами. Сейчас для него куда важнее занять первое место в своей группе и выбрать технику получше, чем его нынешняя «Искусство Огня Ли».
Приняв это решение, Е Цзинчэн успокоил ум и сосредоточился. Восстанавливать духовную энергию не требовалось, поэтому он начал медленно прогонять ее по телу, следуя технике «Искусства Огня Ли». Великий массив был сейчас полностью открыт, высвобождая больше духовной энергии из земных жил, что создавало идеальные условия для совершенствования.
— Что ж, время вышло. Подходите тянуть жребий! — тяжелый голос Е Синхэ вывел всех из медитации. Он достал множество бамбуковых палочек с вырезанными на них номерами, чтобы определить пары бойцов.
Е Цзинчэн поднялся и подошел к столу.
— Цзинчэн, будь осторожен. Мой облачный леопард недавно стал намного сильнее! — обратился к нему Е Цзинъюн.
Его второй брат всегда был болтлив и любил похвастаться силой.
Е Цзинчэн лишь улыбнулся в ответ. В глубине души он надеялся, что облачный леопард и вправду стал намного сильнее. Иначе ему казалось, что выставлять против него свою пламенную лису – это просто издевательство. По-хорошему, ему вообще стоило бы состязаться в группе поздней стадии «Концентрации Ци»! Впрочем, несмотря на такие мысли, возможность получить награду в своей группе перевешивала все остальное.
Обновлено: 22.01.2026