Сегодня Е Синхэ был одет в редкое для него даосское облачение – похоже, он только что закончил медитацию.
Увидев его, Сюй Сючунь тут же шагнула навстречу:
— Умоляю вас, старший Е, спасите моего отца!
Она знала, что семья Мо сейчас собирает союз для истребления злых культиваторов, но и четыре великих клана, и семьи Пурпурного Дворца лишь создавали видимость деятельности, пока дело не касалось их настоящих интересов. Тем более что секта Тайи недавно созвала множество алхимиков и оружейников, и всё указывало на скорое начало войны. В такой решающий момент кланы тем более не станут вмешиваться.
К тому же злые культиваторы были печально известны своей бедностью, а если у них и находились какие-то сокровища, для последователей праведного пути они были бесполезны. Всё это лишь укрепляло нежелание великих кланов ввязываться в это дело. Даже семья Е, не упомяни она о руднике духовных камней, скорее всего, и пальцем бы не пошевелила.
— Мы с твоим отцом давно знакомы, так что я, разумеется, не останусь в стороне. Однако на него наложили кровавое проклятие сердца, так что тебе следует быть готовой ко всему, — уклончиво ответил Е Синхэ.
Хотя злые культиваторы охотились в основном на бродячих воинов и вряд ли обладали ужасающей силой, семья Е всё же не могла рисковать всем ради одного рудника. Е Синхэ согласился лишь потому, что хорошо знал и отца, и дочь. С любым другим человеком он поступил бы иначе.
— Если старшие из семьи Е согласятся помочь, я бы хотела присоединиться и сделать всё, что в моих силах! — произнесла Сюй Сючунь.
Наконец Е Синхэ кивнул в знак согласия.
Он велел девушке возвращаться и ждать новостей, а сам покинул лавку, чтобы отправить весть в клан. Кроме того, ему нужно было снова связаться с семьей Мо и, сославшись на то, что один из людей семьи Е тоже попал в руки бродячих культиваторов, потребовать от них усилить облаву на злодеев.
Впрочем, исход был предрешен.
Е Синхэ вернулся лишь глубокой ночью. Под ясным звёздным небом рынок Тайхан казался прохладным и умиротворённым.
Е Цзинчэн уже был в своей комнате. В следующую секунду из-под каменного стола выскочила пламенная лиса. Она взволнованно заверещала и одним прыжком оказалась у хозяина, принявшись вылизывать его ладонь маленьким язычком.
Е Цзинчэн сразу понял: лисичка хвастается своими достижениями. Он и сам был рад, а потому щедро одарил её светом драгоценной книги, а вдобавок выложил целых три пилюли вскармливания духа и немало мяса духовных зверей. Такое угощение стоило почти десять духовных камней – в обычное время он не позволил бы себе подобной роскоши. Но прорыв пламенной лисы случился как нельзя кстати.
Раз семья Е согласилась помочь Сюй Сючунь, он, чтобы заполучить золотого чешуйчатого зверя, непременно должен был пойти с ними. Под защитой клана Е Цзинчэн чувствовал себя уверенно, но всё же хотел как можно сильнее развить свою культивацию.
Пламенная лиса с громким чавканьем набросилась на еду. Обычно она вела себя как истинная леди, но сегодня, после прорыва, ей остро не хватало духовной энергии, поэтому она отбросила все приличия.
Е Цзинчэн посмотрел на лоб зверька: огненный узор на нём стал ещё чётче. Он дотронулся до него – кожа была горячей, словно раскалённое клеймо.
— Ли-ли! — подняла голову пламенная лиса, проглотив мясо, и снова радостно заверещала, сверкая острыми зубками.
«Может создавать огненный шар большего размера?» — с восторгом понял Е Цзинчэн.
Благодаря кровному контракту, заключённому через драгоценную книгу, он ясно понимал мысли лисы. А большой огненный шар – это же заклинание высшего ранга первой ступени! Пламенная лиса и впрямь была невероятно одарённым духовным зверем: на среднем этапе первой ступени она могла использовать заклинание позднего этапа — «цепные огненные шары», а достигнув позднего этапа, овладела техникой «большого огненного шара»!
И всё это – меньше чем за два года. Подавив волнение, Е Цзинчэн подумал, что после прорыва лисы он наконец-то сможет задействовать свой узор связи со зверем. А это означало, что его собственная культивация, так долго стоявшая на месте, тоже может сдвинуться с мёртвой точки.
— Пи-пи-пи! — раздалось рядом. Пока пламенная лиса наслаждалась пиром, мышь с нефритовыми кольцами страдальчески пищала в стороне.
Укротители зверей были сильны, но содержание их питомцев требовало немыслимых ресурсов. Недаром семья Е прослыла беднейшим из кланов. Е Цзинчэн пока отложил мышь в сторону. Времена настали непростые. Чтобы прокормить всех своих духовных зверей, ему нужно было как можно скорее пробиться на шестой уровень Сгущения Ци и стать алхимиком высшего ранга первой ступени. Иначе, даже получив золотого чешуйчатого зверя, он просто не сможет его содержать.
Когда пламенная лиса покончила с едой, Е Цзинчэн достал небольшой флакон духовной воды. Это была не та вода из горного источника, что лишь слегка впитала в себя духовную энергию, — один такой флакончик стоил несколько духовных камней. Даже для пламенной лисы он позволял себе такую роскошь только по случаю прорыва.
Лиса выпила воду. Затем Е Цзинчэн дал две пилюли вскармливания духа мыши с нефритовыми кольцами и убрал её в сумку для духовных зверей. Наконец он усадил пламенную лису на каменный стол, и на его левой руке проступил узор связи со зверем, сияющий ярче прежнего.
Е Цзинчэн начал читать особое духовное заклинание семьи Е. Узор тут же ожил, змеёй сорвался с его руки и устремился к пламенной лисе. Лицо Е Цзинчэна покрылось потом, взгляд стал предельно сосредоточенным.
Узор отпечатался на левой передней лапе лисы, оставив на ней свой бледный след. Е Цзинчэн всё быстрее складывал печати, и бесчисленные искорки духовного света устремились к узору. Пламенная лиса глухо зарычала.
Покружившись с полчетверти часа, узор связи со зверем растворился в воздухе, а затем вновь проявился на руке Е Цзинчэна, но уже вдвое меньше прежнего. Вторая его половина теперь чётко виднелась на теле лисы!
В следующее мгновение густой и обжигающий поток духовной энергии огня хлынул из узора и устремился по меридианам Е Цзинчэна! Он поспешно сел на каменное ложе, закрыл глаза и погрузился в практику «Искусства Огня». Его тело окутало алое сияние. Духовная сила пламенной лисы была на несколько порядков выше его собственной, и в процессе слияния она непрерывно подпитывала его.
Е Цзинчэн даже не успел насладиться радостью – обмен энергией через узор связи со зверем так захватил его, что он полностью погрузился в процесс. Его культивация росла на глазах.
Он провёл в уединении два дня. На третий день Е Цзинчэн принял пилюлю лазурного духа. На четвёртый он ощутил, как всё его тело охватил небывалый жар, а от него во все стороны разошлась лёгкая рябь.
Е Цзинчэн выдохнул облачко мутной ци и открыл глаза, полные ликования. Он до сих пор не мог поверить: на переход к пятому уровню Сгущения Ци у него ушло четыре или пять лет, а шестого он достиг чуть больше чем за год!
Впрочем, он понимал, что это был эффект от первого использования узора связи со зверем. В будущем, если только он не заключит контракт с питомцем сильнее пламенной лисы, его скорость совершенствования уже не будет такой стремительной. Однако, прислушавшись к себе, Е Цзинчэн понял: даже без эффекта новизны последующие слияния всё равно поднимут его духовный корень на ступень выше. Если раньше он очищал духовную энергию неба и земли своими четырьмя духовными корнями – медленно и неэффективно, — то теперь получал её уже очищенной пламенной лисой. И скорость, и качество были просто несопоставимы.
Обновлено: 22.01.2026