Родовой храм семьи Е, построенный прямо в горе, был двухэтажным. Черепичную крышу его венчали изваяния двух истинных драконов, сражающихся за жемчужину.
Застыв на глазурованной черепице, они выглядели совсем как живые, исполненные величественной мощи.
Перед входом стояла большая курильница, из которой поднимался густой сизый дым, похожий на взмывающего в небо дракона-цзяо.
Е Цзинчэн бывал здесь и раньше – в первый раз его привели сюда, когда он только прибыл в горы. Но тогда он был всего лишь мальчишкой лет десяти, и никакой огромной курильницы у входа не было.
Е Синлю прошел мимо курильницы и вошел в храм. Е Цзинчэн последовал за ним.
Проходя сквозь клубы сизого дыма, Е Цзинчэн ощутил на редкость приятный аромат сандала, которым хотелось дышать полной грудью, но в следующее мгновение он почувствовал, как сознание слабеет и расплывается.
Голова отяжелела. Позади него невесть откуда появилась скамья, и он рухнул на нее.
— Кто ты? — раздался ледяной голос Е Синлю.
— Е Цзинчэн! — механически, на чистом рефлексе ответил тот. Он больше не мог управлять своими мыслями, не мог размышлять – лишь безучастно отвечать на вопросы.
— Зачем ты пришел в семью Е?
— Чтобы совершенствоваться и обрести долголетие!
Взгляд Е Синлю изменился, но тут же Е Цзинчэн добавил:
— И еще это мой дом. Я здесь родился и вырос!
Е Синлю удовлетворенно кивнул и легонько коснулся пальцем точки между бровей Е Цзинчэна.
От одного этого прикосновения тело юноши обмякло. Голова закружилась еще сильнее, и не прошло и нескольких вдохов, как он погрузился в глубокий сон.
Во сне Е Цзинчэн видел духовных зверей семьи Е, видел, как он успешно достиг ступени Создания Основы, видел, как его четвертый брат Е Цзин Юй стал главой семьи, и клан под его началом процветал.
Сон был на удивление долгим.
И на удивление прекрасным.
Он прервался лишь от нескольких покашливаний.
Е Цзинчэн очнулся. Е Синлю, одетый в то же безупречно чистое семейное даосское облачение, стоял рядом – казалось, он ждал уже очень долго.
Сознание вернулось, но тело все еще ощущало легкое недомогание.
— Глава семьи…
Е Синлю прервал его, вновь заговорив со всей серьезностью:
— Цзинчэн, все, что ты сейчас увидишь, услышишь и почувствуешь, – величайшая тайна нашего клана. Помни: ни слова не должно просочиться наружу, даже другим членам семьи. Нарушивший запрет будет уничтожен, а его совершенствование – отобрано. Ты понял?
— Цзинчэн понял! — кивнул юноша, поднимаясь со скамьи и становясь позади главы семьи.
Сказав это, Е Синлю шагнул вглубь храма. Е Цзинчэн поспешил за ним.
Взгляду предстали все те же бесчисленные поминальные таблички, стол «восьми бессмертных», курильница с подношениями, две красные свечи и три подушки для медитаций.
— Садись на подушку, — распорядился Е Синлю и первым опустился на одну из них.
Е Цзинчэн кивнул. Он догадался, что только что прошел некую проверку.
А то, что ждало его дальше, и было, по-видимому, настоящей тайной клана.
Сидя на подушке, Е Цзинчэн услышал, будто кто-то нараспев читает священные тексты. Слова были слишком сложными и разобрать их не получалось.
Он попытался вслушаться, но в следующий миг, подняв глаза, замер.
К своему изумлению, он оказался внутри какой-то башни. Но на стенах ее висели не поминальные таблички, а вырезанные из камня статуи духовных зверей.
Они выглядели совсем как живые: одни сидели, другие стояли, одни застыли в полете, другие – на месте.
«Цзинчэн, оставь как можно больше духовных узоров!» — прозвучал в его сознании чей-то голос.
Е Цзинчэн все еще не понимал, что происходит, но крепко запомнил эти слова.
Трес-с-ск!
Внезапно раздался треск.
Каменные статуи покрылись трещинами, с них посыпались куски камня, и вот, полностью освободившись от своей оболочки, ожившие духовные звери яростно ринулись на Е Цзинчэна. Происходящее было совершенно невероятным!
Он тут же бросился бежать, но звери были явно не из простых, а места в башне было мало. Очень скоро один из них настиг его!
Бум!
По телу прошла дрожь. Духовный зверь прошел прямо сквозь него, оставив на коже слабо светящийся узор.
Узор тут же начал угасать на глазах.
Но в следующее мгновение в него врезались еще несколько зверей!
С каждым столкновением голова кружилась все сильнее, а на руке появлялся новый узор.
Три маленьких узора слились в один, длиной в три цуня.
Когда же на руке появилось три таких узора, они, в свою очередь, обратились в единый, длиной в пять цуней.
В этот момент Е Цзинчэн почувствовал, будто его голова вот-вот взорвется.
Когда сквозь него прошли еще два зверя, на руке остался один узор длиной в пять цуней и два – по одному цуню.
И в то же мгновение башня исчезла. Е Цзинчэн снова оказался в родовом храме. На его лице все еще застыло страдальческое выражение.
— Неплохо! Узор связи со зверем целых пять цуней! — Е Синлю, увидев узоры на его руке, не смог сдержать похвалы.
Заметив недоумение на лице Е Цзинчэна, он показал свою руку. На ней тоже появился узор длиной в пять цуней, который в следующий миг с легкостью исчез.
— Этот духовный узор называется узором связи со зверем, и это – величайшая тайна нашей семьи. Когда твой узор полностью стабилизируется, ты сможешь, как и я, по своему желанию проявлять его на теле или скрывать внутри.
— Главное его преимущество в том, что он позволяет обмениваться духовной силой с демоническим зверем.
— Если разница в уровне совершенствования между заклинателем и зверем слишком велика, узор связи со зверем позволяет быстро ее сократить, а со временем – и вовсе свести на нет!
— Конечно, это «быстро» – лишь в несколько раз быстрее обычного. Можно сказать, ты разделяешь со зверем его врожденный талант.
— Кроме того, многие тайные техники семьи по приручению зверей также связаны с этим узором. Но сейчас ты всего лишь на ступени Очищения Ци и с ними не столкнешься. Достаточно того, что ты об этом знаешь, — подытожил Е Синлю.
В душе Е Цзинчэна бушевала настоящая буря. Все, что раньше вызывало у него вопросы, теперь встало на свои места.
Семья Е не придавала значения духовным корням, потому что, имея достаточно одаренного духовного зверя, можно было за счет обмена духовной силой поднять и талант заклинателя на более высокий уровень.
И пусть развитие духовных зверей замедляется, когда они достигают зрелости, – всегда можно унаследовать зверя от старших членов семьи.
Взять, к примеру, его самого. Если не случится ничего непредвиденного, его прогресс в совершенствовании будет вечно тянуть за собой пламенная лиса. Благодаря узору связи со зверем он будет постоянно получать от этого выгоду.
А ведь обычная пламенная лиса, достигнув зрелости, может сравниться по силе с мастером на поздней ступени Создания Основы.
Все это казалось Е Цзинчэну сном наяву. Его драгоценная книга как раз и была предназначена для развития талантов духовных зверей – переход от одного хвоста к двум, а в будущем, возможно, и к девяти, станет качественным скачком. А самое главное, что развитие демонических зверей зависит в основном от мощи их родословной, иными словами – практически целиком от еды!
— Здесь описано, как пользоваться узором связи со зверем. Запомни все, что здесь написано, а затем уничтожь нефритовая табличку, — произнес Е Синлю, видя, что у Е Цзинчэна больше нет вопросов, и протянул ему табличку.
— Благодарю главу семьи!
— Когда рядом нет посторонних, зови меня просто третьим дядей. Мы, в семье Е, не признаем таких формальностей.
Обновлено: 22.01.2026