Серо-зеленый порошок для отпугивания насекомых, источавший едкий запах ржавчины и травы, лежал на площадке для просушки, напоминая несколько странных могильных холмиков. Слова Линь Фэна растворились в ночном ветре, оставив после себя лишь еще более глубокие сомнения и молчание. Даже самый усердный из всех, Линь Сяоху, глядя на эти мешки, невольно сморщил нос.
Ночь прошла без происшествий, только горный ветер завывал, проносясь сквозь ветхие хижины.
Едва забрезжил рассвет, Линь Фэн поднял всех на ноги. Каждому выдали по небольшому мешочку с репеллентным порошком, наспех сшитому из грубой мешковины и перекинутому через плечо.
— Выдвигаемся, на северный склон! — голос Линь Фэна звучал с непререкаемой решимостью. Он закинул на спину самый большой мешок, в котором, помимо порошка, лежали десятки пустых тканевых сумок и несколько мотков прочной веревки из травы — все это было приготовлено для ловли духовных точильщиков.
Группа молча двинулась к северному склону. Чем ближе они подходили, тем гуще становился в воздухе кисловатый запах гниющих духовных растений. Террасные поля, которые должны были пестреть сочной зеленью, предстали их взору в удручающей желтизне, от которой холодело сердце. На трех му духовного поля саженцы риса были повалены и разбросаны, их листья изъедены до такой степени, что напоминали решето, обнажая увядшие стебли. На поверхности земли смутно виднелись медленно ползающие насекомые размером с ноготь, с блестящими панцирями, отливающими тусклым металлическим блеском. Это и были духовные точильщики! Они жадно обгладывали оставшиеся корни, издавая тихий, но вызывающий дрожь шорох. Все поле было пропитано атмосферой упадка, отчаяния и смерти.
При виде этой картины лица соклановцев стали еще мрачнее. Линь Ши и остальные крепче сжали в руках серпы, их взгляды были полны безысходности. Неужели этих тварей и вправду можно прогнать каким-то порошком со странным запахом?
— Дядя Линь Ши! — Линь Фэн указал на край поля. — Возьми десять человек и равномерно рассыпь этот порошок вдоль межи! Запомни, нужно сыпать сплошной линией! Чем плотнее, тем лучше! Окружите мне это зараженное поле!
— Окружить? — ошеломленно переспросил Линь Ши.
— Верно! Возведите стену! Стену, через которую эти твари не посмеют переползти! — отрезал Линь Фэн, а затем указал на нескольких других. — А вы, идите со мной в поле! Ловить жуков!
— В… в поле? — лица тех, на кого он указал, мгновенно побелели. При виде кишащих в поле духовных точильщиков и духовного риса, обглоданного до голых стеблей, по их спинам пробежал леденящий холод! Хоть эти насекомые и не нападали на людей, один их вид вызывал омерзение. А что, если они заползут на тело…
— Брат Фэн… я… я боюсь… — голос одного юноши дрожал, а ноги подкашивались.
— Боишься? — Линь Фэн резко обернулся, его взгляд, острый как нож, прошелся по испуганным лицам. — Боишься умереть с голоду? Боишься через десять дней покалечить свое совершенствование и быть изгнанным из клана Линь? Если боишься, то катись отсюда прямо сейчас! Жди, пока тебе урежут месячное пособие, жди, пока сдохнешь с голоду! А те, кто не боится, за мной! Какими бы ядовитыми ни были эти твари, их яд не страшнее голодной смерти!
Не говоря больше ни слова, он первым шагнул на то самое пожухлое, кишащее насекомыми духовное поле!
«Хлюп!» — подошва утонула в рыхлой, влажной земле, смешанной с трупами насекомых и гнилыми ростками риса, издав тошнотворный звук. Несколько потревоженных духовных точильщиков тут же прекратили грызть, подняли свои тусклые головки, и их усики настороженно задвигались.
Сердце Линь Фэна бешено колотилось, волосы на голове зашевелились. Подавив непреодолимое желание броситься бежать, он наклонился, и его правая рука молниеносно метнулась вперед, точно ухватив блестящий панцирь духовного точильщика за край, и с силой дернула!
«Тр-реск!» — насекомое было вырвано из земли. Шесть тонких лапок беспомощно задергались в воздухе, а твердые жвалы тщетно щелкали, не в силах достать до руки Линь Фэна.
— Вот так! Хватайте за край панциря! Не бойтесь, они вас не укусят! — Линь Фэн высоко поднял насекомое, демонстрируя его остолбеневшим соклановцам. — Быстрее! Действовать нужно быстро! Поймали — и сразу в мешок!
Глядя на извивающееся в руке Линь Фэна насекомое и на отчаянную решимость на его лице, Линь Ши с силой стиснул зубы и взревел:
— Черт побери! Была не была! За братом Фэном!
Он вторым ворвался на поле и, пусть неуклюже, но с силой схватил одного из жуков.
Лицо Линь Сяоху было мертвенно-бледным, но, глядя на спину Линь Фэна и вспоминая лепешку, спасшую ему жизнь, он крепко зажмурился и с криком тоже бросился вперед, его маленькие ручки стали беспорядочно хватать насекомых.
Когда нашелся тот, кто повел за собой, страх отступил под натиском еще более глубокого отчаяния и внезапно вспыхнувшей отваги. Семь или восемь человек, на которых указал Линь Фэн, скрепя сердце, с видом идущих на смерть, один за другим ступили на отвратительное, кишащее насекомыми поле.
В тот же миг на северном склоне развернулось странное зрелище: группа людей, словно барахтаясь в трясине, наклонялась, протягивала руки, хватала насекомых, кричала, ругалась. Все это сопровождалось тихим треском вырываемых из земли жуков и шорохом падающих в мешки тел. Удушающая смесь едкого запаха гнили, странного аромата репеллентного порошка и кислого пота висела в воздухе.
Тем временем Линь Ши с остальными усердно рассыпали порошок вдоль межи. Серо-зеленая пыль сыпалась вниз, быстро образуя на краю зараженного поля кривую, но отчетливую серо-зеленую разделительную полосу.
Время шло.
Движения рук Линь Фэна становились все быстрее и точнее. «Коммерческое прозрение» даровало ему невероятную точность суждений, которая сейчас проявилась в полной мере. Он мог безошибочно определить, каких насекомых легче поймать, а какие прячутся глубоко у корней и требуют особого подхода. Он двигался, как неутомимый механизм: наклон, захват, бросок в мешок — его действия были настолько плавными, что казались почти автоматическими. Шорох копошащихся в мешке насекомых становился все громче.
Внезапно!
— Движутся! Насекомые движутся! — закричал от ужаса юноша, рассыпавший порошок на меже, указывая на внутреннюю сторону разделительной полосы.
Все увидели, как духовные точильщики, до этого грызшие остатки рисовых стеблей у самого края полосы, словно получив удар невидимого кнута, резко остановились! Их усики бешено задвигались, выдавая крайнее беспокойство. А затем, подобно отступающему приливу, эти насекомые в панике поползли прочь от разделительной полосы! Они бросили легкодоступную пищу и, толкаясь и переворачиваясь, в смятении устремились к центру поля! Словно эта серо-зеленая линия порошка была раскаленным железом, смертельным ядом!
Действует! Оно и вправду действует!
Люди, рассыпавшие порошок на меже, остолбенели, а затем разразились восторженными криками!
— Они убегают! Насекомые убегают!
— О небеса! Этот странный порошок и вправду работает!
— Брат Фэн! Брат Фэн — гений!
Ловцы насекомых в поле тоже были потрясены этим зрелищем. Наблюдая, как волна жуков отступает от рассыпанного ими порошка, они почувствовали, как страх в их сердцах сменяется огромной радостью! Даже такой уравновешенный мужчина, как Линь Ши, не удержался и взволнованно потряс кулаком. Линь Сяоху от возбуждения раскраснелся, его движения стали еще быстрее, словно эти ползающие твари были уже не кошмаром, а движущимися духовными камнями!
Эффективность репеллентного порошка стала для этого отчаявшегося отряда мощнейшим стимулятором. Те, кто был на меже, стали сыпать порошок еще усерднее, стремясь сделать барьер непроницаемым. Ловцы в поле тоже воспряли духом, и хоть им все еще было противно, их движения стали намного проворнее. Эффективность выросла на глазах!
Напряжение Линь Фэна наконец немного спало. Он вытер с лица пот и брызги грязи и, взглянув на толстый слой копошащихся в мешке темных панцирей, увидел в своих глазах блеск предвкушения. Первый шаг сделан! Теперь оставалось превратить эти «ресурсы» в настоящие духовные камни!
Три дня.
Целых три дня!
Эти три му духовного поля на северном склоне, разоренные духовными точильщиками, стали полем битвы для Линь Фэна и его временного отряда. Каждый день они отправлялись туда еще до рассвета и трудились под палящим солнцем или хмурыми тучами, сражаясь среди едких запахов и шороха насекомых.
Барьер из репеллентного порошка, подобно непреодолимой небесной реке, намертво запер духовных точильщиков в зараженной зоне, не позволив ни одному из них сбежать и навредить другим духовным полям. А внутри этого кольца «отряд ловцов» под предводительством Линь Фэна проводил тотальную зачистку.
От первоначального страха и неуклюжести они перешли к отстраненной сноровке. На руках у каждого появились кровавые мозоли, которые лопались, а затем превращались в толстую, загрубевшую кожу. Одежда, пропитанная потом, грязью и порошком, потеряла свой первоначальный цвет, лица были перепачканы. Но в их глазах вместо былого отчаяния и безразличия постепенно разгорался огонек, и имя ему было «надежда».
Урожай был поразительным.
Рядом с площадкой для просушки освободили участок земли. На нем теперь громоздились горы не папоротника «Железная нить», а тусклых, блестящих трупов духовных точильщиков, источавших слабый землисто-металлический запах! Тысячи! Десятки тысяч! Словно небольшой холм, сложенный из панцирей, они отсвечивали на солнце вызывающим дрожь маслянистым блеском, а в воздухе стоял густой запах насекомых.
Линь Фэн стоял перед этой горой, его лицо было бледным от усталости последних дней, но глаза горели поразительно ярко. Он приказал последней группе высыпать сегодняшний улов.
— Отлично! Сушить! — скомандовал он.
Люди тут же принялись примитивными деревянными граблями осторожно разравнивать гору трупов, стараясь, чтобы каждое насекомое оказалось под лучами солнца. Это был один из этапов обработки, подсказанный «Коммерческим прозрением»: их нужно было полностью высушить и обезводить, чтобы обеспечить стабильное качество порошка из панцирей и предотвратить его порчу.
Солнце палило нещадно. Под его лучами трупы насекомых быстро высыхали, и густой запах под воздействием жары становился еще более едким и неприятным. Но сейчас этот аромат для всех присутствующих приобрел оттенок «богатства».
— Брат Фэн… их так много… неужели это и правда можно продать? — Линь Сяоху, глядя на гору, переливающуюся на солнце странным блеском, все еще не мог поверить. В его маленьком мирке насекомые были вредителями, и никому никогда не приходило в голову, что их можно обменять на духовные камни.
— Можно! — отрезал Линь Фэн. — И это только начало! — он прикинул в уме. — Еще один день сушки, и можно будет молоть. Дядя Линь Ши, готовь каменные ступы! Большие!
Линь Ши посмотрел на гору насекомых и решительно кивнул. В его глазах тоже читалось предвкушение. За эти три дня чудесное действие репеллентного порошка окончательно его убедило.
На четвертый день, вечером.
В углу площадки для просушки несколько крепких мужчин, обливаясь потом, трудились у больших каменных ступ. В ступах был уже не папоротник, а высушенные до хруста, рассыпающиеся от одного прикосновения трупы духовных точильщиков.
«Дон! Дон! Дон!»
Тяжелые каменные песты опускались с глухим, размеренным стуком. Сухие трупы под огромной силой мгновенно разлетались на куски, а твердые панцири перемалывались в мелкие осколки и порошок.
В воздухе витал уже не просто запах травы или насекомых, а сложная, еще более едкая смесь запахов земли, ржавого металла и горелого белка. Этот запах был настолько сильным и властным, превосходя даже аромат порошка из папоротника, что у людей кружилась голова, и даже соклановцы поодаль зажимали носы и обходили это место стороной.
Мужчинам, толкущим порошок, было тяжелее всех — у них от едкого запаха текли слезы и сопли, но они стиснули зубы и не прекращали работу. Линь Фэн стоял рядом и лично следил за процессом. Выражение его лица было не лучше, но он стоял не шелохнувшись.
— Просеивайте! Через самое мелкое сито! Нужен только самый мелкий порошок! Крупные остатки — обратно в ступу, молоть заново! — голос Линь Фэна оставался четким даже в этой удушливой атмосфере.
Просеивание было еще мучительнее. Мельчайший черный порошок сыпался сквозь сито, напоминая черную песчаную бурю. Люди, занимавшиеся этим, хоть и прикрывали рты и носы (наспех сделанными повязками из тряпок), все равно задыхались от кашля. В итоге они получили несколько больших мешков с порошком глубокого, почти чернильного цвета, источавшим сильный и странный запах, — порошок из панцирей духовных точильщиков.
Линь Фэн зачерпнул горсть и растер между пальцами. Порошок был мелким и однородным, на ощупь напоминал металлическую пыль и обладал едким запахом. Получилось! Это и был стабилизатор для чернил, который нужен был Павильону Сотни Талисманов!
— В мешки! Завязать туго! Чтобы запах не выходил! — приказал Линь Фэн. Он осторожно отсыпал несколько небольших образцов, упаковал их отдельно и спрятал за пазуху.
На следующее утро.
Едва на востоке забрезжил рассвет, Линь Фэн вместе с Линь Сяоху и еще одним проворным юношей по имени Линь Шуйшэн, взвалив на спины два тяжелых мешка — большой и маленький, — отправились по горной тропе к ближайшему рынку, «Рынку Цинши». В большом мешке была основная часть порошка из панцирей, а в маленьком — несколько цзиней уцелевшего, не тронутого вредителями духовного риса лучшего качества, который должен был послужить последним «образцом» и возможным козырем в переговорах.
Горная тропа была извилистой и трудной. Тяжелые мешки давили на плечи, каждый шаг давался с огромным трудом. Линь Сяоху и Линь Шуйшэн задыхались от усталости, их лица побагровели, а тонкая одежда промокла от пота. Сам Линь Фэн тоже чувствовал жгучую боль в плечах, но стиснул зубы и молчал. Образцы порошка за пазухой источали слабый, но едкий запах, постоянно напоминая ему об исходе этого похода.
Рынок Цинши был небольшим, он раскинулся вдоль неглубокого духовного ручья. Несколько простых улиц были застроены деревянными и каменными зданиями разной высоты, украшенными всевозможными вывесками: лавки с пилюлями, магазины с магическим оружием, лотки с разным товаром, скупки… В воздухе смешивались ароматы лекарств, запах металла, звериных шкур и странные запахи различных духовных материалов. Среди прохожих сновали в основном бедно одетые бродячие совершенствующиеся с низким уровнем развития.
У Линь Фэна была четкая цель. Он направился прямиком к двухэтажному деревянному зданию в западной части рынка, над которым висела вывеска с золотыми иероглифами на черном фоне: «Павильон Сотни Талисманов». Фасад магазина был невелик, но народу входило и выходило немало, в основном это были совершенствующиеся низкого уровня, покупавшие бумагу и чернила для талисманов.
Линь Фэн велел Линь Шуйшэну и Линь Сяоху ждать с мешками неподалеку от входа, сам же глубоко вздохнул, стараясь приглушить запах от образцов за пазухой, и шагнул внутрь.
Внутри было немного сумрачно. На рядах деревянных полок стояли всевозможные виды бумаги для талисманов, готовые талисманы и баночки с ингредиентами для чернил. В воздухе витал сложный запах киновари, крови животных и сока духовных трав. За прилавком стоял управляющий — мужчина средних лет в синем шелковом халате, с козлиной бородкой и проницательным взглядом. Он щелкал на счетах, а рядом с ним стояли двое помощников.
Линь Фэн подошел к прилавку и, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно, сказал:
— Управляющий, прошу прощения за беспокойство.
Управляющий с козлиной бородкой даже не поднял глаз, его пальцы продолжали быстро перебирать костяшки счетов, а из носа вырвался невнятный звук:
— М-м? Что купить хотели?
— Я не покупать, — Линь Фэн достал из-за пазухи тщательно завернутый в промасленную бумагу образец порошка и положил на прилавок. — Управляющий, я слышал, ваш магазин круглый год скупает порошок из панцирей духовных точильщиков для использования в качестве стабилизатора для чернил?
Услышав слова «порошок из панцирей духовных точильщиков», пальцы управляющего на счетах на миг замерли. Он наконец поднял веки и с легким удивлением взглянул на Линь Фэна, а затем на сверток на прилавке. Он небрежно протянул руку и отогнул уголок промасленной бумаги.
В тот же миг!
Едкая, удушливая смесь запахов — ржавчины, земли и горелых трупов насекомых — вырвалась наружу! Этот запах был настолько властным, что мгновенно перебил все ароматы ингредиентов для чернил в лавке!
— Фу!
— Кха-кха-кха!
Двое помощников за прилавком, не ожидавшие такого, позеленели от внезапного смрада, зажали рты и попятились, едва не стошнив на месте. Даже несколько бродячих совершенствующихся, выбирающих бумагу для талисманов, нахмурились и с отвращением зажали носы.
Безразличие на лице управляющего мгновенно сменилось крайним изумлением и ноткой оскорбленного гнева! Он с силой ударил по прилавку, его козлиная бородка вздыбилась от ярости:
— Негодяй! Ты что за дрянь принес, чтобы поиздеваться надо мной! Как ты смеешь называть эту грязную вонючую субстанцию порошком из панцирей духовных точильщиков? Забирай немедленно! Если из-за тебя испортятся мои духовные чернила, ты расплатишься?! — гневно крича, он брезгливо махал рукавом, отгоняя запах, словно это был яд.
Сердце Линь Фэна ухнуло в пропасть! Случился худший из возможных сценариев! Он заставил себя сохранять спокойствие и быстро заговорил:
— Управляющий, успокойтесь! Это действительно порошок из панцирей духовных точильщиков! Просто при обработке мы смешали его с особой травой для отпугивания насекомых, поэтому запах получился… специфическим! Но его способность стабилизировать чернила и предотвращать утечку духовной силы абсолютно превосходна! Если не верите, можете проверить на месте! Или… у нас есть партия получше, она прямо у входа!
— Проверять? Нет нужды! — управляющий с отвращением отмахнулся, словно отгоняя муху. — Катись, катись отсюда! Забирай свою вонючую дрянь и убирайся! Еще раз говорю, позову стражу!
Он не дал Линь Фэну ни единого шанса что-либо продемонстрировать, едкий запах окончательно лишил его терпения. Какая еще особая трава? Явный бред! Его Павильон Сотни Талисманов скупал этот порошок много лет, но он никогда не встречал ничего настолько вонючего! Наверняка этот сопляк раздобыл где-то мусор и пытается его всучить!
Двое помощников, надышавшиеся смрадом, тоже злобно уставились на Линь Фэна и, засучив рукава, приготовились его вышвырнуть.
Посетители в лавке смотрели на него с любопытством или презрением.
Огромное чувство поражения охватило Линь Фэна. Образец за пазухой казался раскаленным клеймом, обжигающим грудь. Неужели… «Коммерческое прозрение» ошиблось? Неужели Павильон Сотни Талисманов и правда не станет это покупать? Неужели три дня и три ночи кровавого пота, эта клятва, на которую было поставлено все… вот так закончится?
Ледяное отчаяние начало расползаться по его спине.
И в этот самый момент из угла лавки донесся слегка хриплый, но полный любопытства голос:
— Постой-ка. Парень, дай-ка мне взглянуть на твой «вонючий порошок».
Обновлено: 22.01.2026