«Бум!»
Воинский обет Линь Фэна — «уничтожу свое совершенствование, навсегда покину семью Линь» — прозвучал, словно раскат грома в мертвой тишине храма, потрясая всех сородичей до глубины души. Покинуть клан, оборвать свой путь бессмертия? В этом жестоком мире заклинателей это было в тысячи раз страшнее смерти! Бесчисленные взгляды впились в Линь Фэна, выражая ужас, неверие и даже жалость, словно смотрели на безумца.
Иссохшее тело Великого старейшины Линь Чжэньюэ источало давление восьмого уровня Совершенствования Ци. Воздух внезапно сгустился, стало трудно дышать. Его мутные старческие глаза сейчас сверкали, словно у ястреба, впившись в хрупкую, но прямую фигуру юноши в центре храма. Время будто замерло. В храме слышался лишь вой ветра, проникающего через дыры в крыше, и стук сердца самого Линь Фэна, бьющегося, как барабан.
— Хорошо! — голос Линь Чжэньюэ был сухим и хриплым, но в нем звучала непреклонная решимость, нарушившая удушающую тишину. Это одно слово, «хорошо», прозвучало, как удар молота, ставя точку. — Линь Фэн! Запомни свои сегодняшние слова! Двадцать человек, десять дней! Если через десять дней не будет результата… — Он не закончил фразу, но леденящее душу предупреждение в его голосе было страшнее любой угрозы.
— Внук все понял и запомнил! — Линь Фэн глубоко вздохнул, подавляя подступившую к горлу тошноту и страх, готовый вырваться наружу, и тяжело скрестил руки на груди. Ставка сделана! Пути назад нет!
— Великий старейшина! Нельзя! — первым вскочил Линь Хао. Его лицо побагровело, он указал на Линь Фэна. — Он всего лишь ничтожество третьего уровня Совершенствования Ци, что он понимает в нашествиях насекомых? Что он знает о чернилах для талисманов? Ясно же, что он несет бред от безысходности! Дать ему двадцать человек? Это пустая трата последних сил клана! А что, если он не остановит вредителей, и они перекинутся на другие поля? Он сможет взять на себя такую ответственность? — его взгляд был полон злобы. Он ни за что не позволил бы какому-то парню из боковой ветви, которого он привык топтать ногами, получить шанс подняться.
— Да, Великий старейшина, Хао-эр прав…
— Этот способ неслыханный, слишком рискованно…
— Двадцать человек, это же провизия на десять дней, немалые расходы…
Со всех сторон зазвучали голоса сомнения, вторя Линь Хао. Люди, доведенные до отчаяния, скорее предпочтут цепляться за привычное несчастье, чем рисковать ради неизвестности, даже если в этом риске кроется шанс на спасение.
— Всем замолчать! — Линь Чжэньюэ резко топнул ногой. Земля слегка вздрогнула, и давление восьмого уровня Совершенствования Ци вновь наполнило зал, мгновенно подавив весь шум. Он обвел всех взглядом и, наконец, остановился на Линь Хао, произнеся с непререкаемым авторитетом: — Клан в беде, будем лечить дохлую лошадь, как живую! Если у кого-то есть способ получше, говорите сейчас! Если нет, то делаем так, как сказал Линь Фэн! — он снова окинул всех взглядом. — Кто не согласен, шаг вперед и добровольно отправляйтесь охранять шахту! В ее глубинах как раз не хватает людей!
Охранять истощающуюся шахту, где к тому же возможны обвалы? Толпа мгновенно затихла. Лицо Линь Хао стало землисто-серым, губы его несколько раз дрогнули, но он так и не осмелился больше ничего сказать, лишь бросил на Линь Фэна взгляд, полный такой ненависти, что казалось, она вот-вот вырвется пламенем.
— Линь Фэн! — Линь Чжэньюэ перестал обращать внимание на остальных и сурово сказал. — Двадцать человек, которых ты просил, выберешь сам! В клановой сокровищнице… духовных камней больше нет. Необходимую провизию выделим из последних запасов духовного риса! Десять дней! Через десять дней в этом храме мы увидим результат!
— Есть! — с сердца Линь Фэна словно упал камень, но его тут же придавило еще более тяжелое бремя. Получилось! Но теперь каждый следующий шаг будет как по тонкому льду.
Он обвел взглядом лица в храме: безразличные, сомневающиеся, злорадные. Ему нужны были люди, те, кто действительно будет работать, или хотя бы не станет мешать. Сначала он посмотрел в угол, где жались несколько худых, изможденных подростков. Один из них, мальчик лет двенадцати-тринадцати, тайком с усилием сглатывал слюну, и урчание в его животе было отчетливо слышно. Линь Фэн знал его. Это был Линь Сяоху, его родители давно умерли, и он жил со своим старым дедом, принадлежа к самым низам клана и часто голодая.
— Линь Сяоху! — голос Линь Фэна был негромким, но отчетливо донесся до угла.
Мальчик резко поднял голову, на его грязном личике отразилось изумление и недоверие. Он ткнул пальцем себе в грудь:
— Я… я?
— Да, ты! — кивнул Линь Фэн. — Пойдешь со мной. — «Лучше взять этих обездоленных детей, мечтающих о куске хлеба, чем взрослых с их интригами. Они более простые и, скорее всего, будут послушны и усердны».
Он назвал еще нескольких юношей из боковых ветвей, оказавшихся в таком же тяжелом положении, в чьих глазах еще теплилась искра непокорности, а также нескольких молчаливых мужчин средних лет, которые всегда только и делали, что молча работали, обладая совершенствованием не выше первого-второго уровня. Эти люди были самыми незаметными и легко игнорируемыми в клане. Они смотрели на Линь Фэна со смешанными чувствами: растерянностью, надеждой и толикой отчаянной решимости — все равно помирать, так почему бы не рискнуть вместе с этим безумцем, давшим воинский обет!
Линь Хао, наблюдая за выбором Линь Фэна, скривил губы в откровенной насмешке:
— Ха! Сборище старых, немощных, больных и покалеченных! Линь Фэн, ты надеешься поймать насекомых с помощью этих отбросов? Вот умора! Посмотрим, как ты выкрутишься через десять дней! — он взмахнул рукавом и, оставив за собой шлейф едкого смеха, гордо удалился вместе с несколькими своими прихлебателями.
Линь Фэн остался невозмутим, словно ничего не слышал. Он повернулся к Великому старейшине:
— Великий старейшина, внуку также понадобятся инструменты: серпы, корзины, каменные ступы, мешки из грубой ткани и… немного древесной золы.
Линь Чжэньюэ пристально посмотрел на него и махнул рукой стоявшему рядом управляющему:
— Дай ему. — Тот, хоть и с явным недоверием во взгляде, кивнул и пошел выполнять распоряжение.
Вскоре инструменты были готовы. Двадцать человек получили по куску серо-черной лепешки из духовного риса, смешанного с отрубями, размером чуть больше кулака, от которой исходила слабая духовная энергия — это была их еда на следующие десять дней. Линь Фэн тоже получил свою долю. Подавив желание немедленно впиться в нее зубами, он осторожно спрятал лепешку за пазуху.
— Выдвигаемся! Цель — задний тенистый склон горы! — голос Линь Фэна звучал с непререкаемой решимостью, и он первым вышел из удушающе гнетущего храма.
На заднем склоне горы Цинлань лес был гуще, а свет едва пробивался сквозь плотные кроны деревьев. Воздух был влажным и холодным, пропитанным тяжелым запахом гниющих листьев и земли. Под ногами лежал толстый, копившийся годами слой опавшей листвы, который мягко пружинил и шуршал при каждом шаге.
Линь Фэн шел впереди. Его «деловая хватка» активировалась сама собой, как только он попал в эту сырую среду. Мир перед его глазами словно покрылся аналитическим фильтром:
«Сканирование окружающей среды: высокая влажность, слабое освещение, богатый гумус, благоприятные условия для роста папоротников и мхов».
«Целевой ресурс: папоротник «Железная нить». Характеристики: черешки прочные, как железная проволока, листья глубоко рассеченные, предпочитает расти группами в тенистых, влажных расщелинах скал и у корней гниющих деревьев».
«Оценка стоимости: высокая доступность в текущей среде, низкие затраты на сбор (человеческий труд). Ключевой репеллентный компонент: особое пахучее вещество, выделяемое эпидермисом черешков (условное название: феррум-эссенция)».
Он острым взглядом осматривал влажные подножия скал и поваленные стволы огромных, гниющих деревьев. Вскоре он присел на корточки, разгреб толстый слой темно-коричневой прелой листвы и обнаружил под ним небольшой кустик упрямо растущего растения — темно-зеленые перистые листья тянулись от черно-коричневых, прочных, как проволока, черешков. Это и был папоротник «Железная нить»!
— Вот он! — глаза Линь Фэна загорелись. Он осторожно выдернул одно растение и показал его стоящим позади растерянным и немного напряженным людям. — Смотрите внимательно! Черешки как проволока, листья вот такие! Нам нужно собирать именно это! Чем больше, тем лучше! Вырывайте с корнем, старайтесь не ломать черешки!
— Так… так это же «железный стебель», который повсюду растет в гнилых канавах на заднем склоне, — почесал в затылке один из выбранных им мужчин средних лет, Линь Ши, с недоумением на лице. — Что с ним делать-то, кроме как в печку кидать?
— Он спасет наши духовные поля и принесет нам духовные камни! — отрезал Линь Фэн, аккуратно кладя папоротник в заплечную корзину. — Не спрашивайте почему! Делайте, как я говорю! Собирайте! Быстрее! Увидели — срывайте!
Его уверенность заразила остальных. Хоть они и были полны сомнений, но мысль о твердой лепешке за пазухой и о том, что их ждет через десять дней, заставила эту группу людей, загнанных жизнью в угол, проявить поразительную энергию.
— Быстрее! Здесь есть!
— Брат Ши, там под корнями поваленного дерева полно!
— Осторожнее вытаскивай, корень тоже нужен!
Приглушенные крики разнеслись по тенистому склону. Двадцать человек, словно двадцать неутомимых муравьев, разбрелись по влажному, темному лесу и принялись усердно собирать папоротник. Серпы срезали вьющиеся лианы, грубые руки разгребали толстый слой прелой листвы, обнажая под ним густые заросли темно-зеленого папоротника. Пот быстро пропитал их тонкую одежду из грубой ткани, смешиваясь с запахом земли и гнили. Ладони были исцарапаны жесткими черешками и острыми камнями до крови, но никто не жаловался. Голод был невидимым кнутом, подгонявшим их работать быстрее и собирать больше!
Линь Фэн тоже не сидел без дела. Он и руководил, и собирал сам, а его «деловая хватка» работала на пределе:
«Оценка эффективности сбора: в среднем 5 цзиней на человека в час (свежий вес). Текущий состав группы оптимален».
«План предварительной обработки: централизованная сушка в проветриваемом месте. Цель: обезвоживание до состояния, пригодного для измельчения (содержание влаги <15%)».
«Оптимизация рецепта репеллентного порошка: сухой порошок папоротника «Железная нить» (основной компонент) — 50%, древесная зола (щелочная основа, обладает некоторым инсектицидным и удобрительным эффектом) — 45%, небольшое количество серного порошка (усиливает отпугивающий эффект, добавить позже) — 5%. Тщательно перемешать…»
Время за тяжелой работой летело незаметно. Последние лучи заходящего солнца с трудом пробивались сквозь густые кроны, бросая на землю причудливые пятна света и тени. Корзины у всех постепенно наполнились доверху папоротником, от которого еще исходил запах сырости и земли.
— Хватит! На сегодня все! — Линь Фэн вытер пот со лба и с некоторым облегчением посмотрел на выросшую гору собранного папоротника. Он пересчитал людей — к счастью, все были на месте, хоть и выглядели измученными.
— Забирайте все и за мной!
Группа, таща на себе усталость и тяжелый урожай, двинулась по извилистой горной тропе обратно к поселению. Заходящее солнце вытягивало их тени, которые молча и решительно ложились на дорогу домой.
Рядом с родовым храмом семьи Линь было небольшое заброшенное гумно. Теперь оно стало их временной мастерской.
Гору папоротника высыпали на землю, и она заняла почти половину площадки. Линь Фэн руководил людьми, которые осторожно раскладывали спутанные растения, чтобы каждый листок мог обсохнуть на воздухе.
— Раскладывайте тонким слоем! Равномерно! Корни и стебли тоже должны просохнуть! — голос Линь Фэна был хриплым, но необычайно четким. — Дядя Линь Ши, вы с несколькими людьми по очереди дежурьте, к вечеру один раз переверните! Ночью роса сильная, нужно до темноты все собрать в кучу и накрыть брезентом! Ни в коем случае не дать отсыреть!
— Есть! — басом отозвался Линь Ши. Хоть он по-прежнему не понимал, на что годится эта высушенная трава, но отчаянная решимость Линь Фэна и его громогласный обет в храме заставили его подчиниться.
Пока папоротник сох, Линь Фэн не терял времени. Вместе с Линь Сяоху и еще несколькими мальчишками он занялся другим компонентом — древесной золой.
В клане для готовки и кипячения воды использовали самые дешевые дрова из духовного дерева, а золу просто сваливали у очага. Линь Фэн велел мальчишкам собрать эту золу, смешанную с комьями земли и недогоревшими щепками.
— Используйте это мелкое сито! — Линь Фэн взял простое сито, сплетенное из тонких лиан. — Просеивайте, чтобы убрать крупные щепки и камни! Нужна только самая мелкая зола! Чем мельче, тем лучше! — он прекрасно понимал, что от размера частиц напрямую зависит равномерность и эффективность репеллентного порошка.
Мальчишки работали с особым усердием. Мелкая зола сыпалась сквозь сито, покрывая их руки и лица, и все они превратились в маленьких чумазых чертят. Линь Сяоху просеивал особенно старательно, его личико было напряжено, словно он выполнял священную миссию. Глядя на них, Линь Фэн почувствовал тепло в душе, и в памяти всплыли смутные воспоминания из прошлой жизни об управлении командой и мотивации.
— Отлично! — он похлопал Линь Сяоху по плечу и, отломив небольшой кусочек от своей лепешки, сунул ему в руку. — Это тебе в награду! Ешь экономно.
Линь Сяоху взял в руки драгоценный кусочек лепешки, от которой исходила слабая духовная энергия. Его глаза мгновенно округлились, а затем вспыхнули неимоверной радостью! Он осторожно лизнул ее — от грубоватого, чуть сладковатого вкуса он едва не расплакался!
— С-спасибо, брат Фэн! — пробормотал он дрожащим голосом, глядя на Линь Фэна с благодарностью и почти благоговением. Остальные мальчишки смотрели на него с завистью.
Линь Фэн все понял. Он серьезно сказал:
— Все хорошо потрудились! Если будете слушаться и стараться, лепешек хватит на всех! — он поднял оставшийся у него большой кусок. Голод — лучший кнут, но своевременное и видимое поощрение способно зажечь надежду.
Мальчишки воспряли духом и стали просеивать золу еще быстрее и усерднее.
Линь Фэн тем временем подошел к углу гумна. Там уже выросла небольшая горка просеянной мелкой золы. Он присел, взял горсть и ощутил ее сухую, тонкую текстуру. Его «деловая хватка» снова активировалась:
«Древесная зола (очищенная): щелочная основа. Основные компоненты: карбонат калия, соли кальция и т.д. Действие: нейтрализует кислотность почвы (неблагоприятно для среды обитания духовных точильщиков), физически покрывает тело насекомых (затрудняет дыхание), слабое удобрительное действие (содержит калий). Размер частиц: в основном соответствует требованиям».
«Следующий шаг: дождаться высыхания папоротника. Предполагаемое время: 48-72 часа (в зависимости от погоды)».
«Предупреждение о риске: внезапное изменение погоды (дождь) приведет к неудаче сушки! Необходимо подготовить экстренный план (например, соорудить простой навес от дождя)».
Он поднял голову и посмотрел на небо. На западе скопилось несколько темно-красных облаков. Какой будет погода завтра? В его сердце зародилось легкое беспокойство.
Два дня спустя.
Погода стояла на удивление хорошая, солнце пекло нещадно. Папоротник на гумне полностью высох. Его некогда темно-зеленые листья стали желтыми и скрученными, а прочные, как проволока, черешки потеряли влагу и стали ломкими.
— Готово! — Линь Фэн взял горсть сухой травы, и она с хрустом рассыпалась в его руке. — Собирайте! Все сюда!
Люди немедленно принялись сгребать высушенный папоротник в центр гумна. Следующим этапом было измельчение.
В клане было всего несколько громоздких каменных ступ, которые обычно использовали для толчения риса. Линь Фэн велел нескольким сильным мужчинам порциями засыпать в них сухой папоротник.
— Толките! Изо всех сил! Чем мельче, тем лучше! — крикнул он.
Тяжелые каменные песты опускались, издавая глухой стук: «Дон! Дон!». Сухой папоротник крошился в ступах. Вскоре в воздухе распространился неописуемый, едкий запах, напоминающий смесь сильного травяного аромата и легкого запаха ржавчины.
— Кхэ-кхэ… что это за запах!
— Фу… какая вонь!
— Брат Фэн, эта штука и правда отпугнет насекомых? Как бы нам самим не одуреть раньше них!
Людей душил этот внезапный едкий запах. Они кашляли, зажимали носы и отступали назад с выражением страдания и сомнения на лицах. Даже такой спокойный человек, как Линь Ши, нахмурился.
Линь Фэн тоже поморщился от резкого запаха, но в его глазах блеснула радость! Этот запах… это был именно тот характерный аромат феррум-эссенции, который описывала его «деловая хватка»! Запах, который духовные точильщики ненавидели больше всего!
— Терпите! — крикнул он, сам с трудом сдерживая дискомфорт, и взял горсть измельченного порошка. Он был еще недостаточно мелким, в нем было много волокнистых остатков черешков. — Просеивайте! Через самое мелкое сито! Нужен только порошок!
Начался новый этап тяжелой работы — просеивание. Едкий запах долго не выветривался с гумна. В итоге получилось несколько больших мешков серо-зеленого, мелкого порошка с сильным странным запахом — порошка папоротника «Железная нить».
С другой стороны, за два дня многократного просеивания выросла гора древесной золы, мелкой, как серая мука.
Настал самый ответственный момент — смешивание!
Линь Фэн взялся за это сам. Следуя оптимальной пропорции, выведенной его сознанием, он осторожно высыпал порошок папоротника и древесную золу в большой деревянный таз.
— Пять частей порошка папоротника, четыре с половиной части золы! — говорил он, насыпая, и командовал Линь Сяоху. — Сяоху, сыпь золу! Медленнее! Так!
Два вида порошка смешались. Линь Фэн взял толстую палку и начал энергично перемешивать. Серо-зеленый порошок папоротника и серая зола постепенно сливались, приобретая более темный серо-зеленый оттенок. Едкий запах ржавой травы, смешавшись с запахом земли от золы, стал не таким резким, но все еще оставался неприятно странным.
Линь Фэн взял горсть готовой смеси и тщательно растер ее между пальцами. Порошок был мелким и однородным.
— Готово! — он с облегчением выдохнул. Глядя на несколько мешков серо-зеленого порошка со странным запахом, он, наконец, позволил себе устало улыбнуться.
Это был репеллентный порошок! Первое оружие семьи Линь в их отчаянной борьбе за выживание!
— Брат Фэн, это… правда сработает? — Линь Сяоху смотрел на мешки с пахучим порошком, и на его личике все еще читалась тревога.
Линь Фэн похлопал его по плечу и устремил взгляд вдаль, на то самое северное поле, пораженное духовными точильщиками и отливающее зловещей желтизной. Его глаза были остры, как лезвие.
— Сработает или нет, узнаем завтра, когда рассыплем!
Ночной ветер горы Цинлань пронесся над гумном, подхватив щепотку серо-зеленого порошка и унося с собой этот странный запах, символ надежды и риска, к окутанным тьмой духовным полям.
Обновлено: 22.01.2026