Краткий миг ликования в соломенной хижине был прерван, когда Линь Фэн закашлялся кровью — словно пламя праздника окатили ледяной водой. Линь Чжэньюэ одним шагом оказался рядом и вновь влил в тело Линь Фэна свою мощную духовную энергию земли, силой подавляя ответную реакцию злого проклятия, вызванную созданием талисмана и чрезмерным истощением духовного сознания. Улыбки на лицах Линь Сяоху и женщин застыли, сменившись густой тревогой и страхом.
— Брат Фэн!
— Глава Зала Талисманов!
Линь Фэн обмяк в руках Линь Чжэньюэ, его тело слегка подрагивало от мучительной боли. Каждый кашель вырывал из груди темно-красные кровяные прожилки. Черная ци и темно-красные нити проклятия на его лбу яростно извивались под давлением золотого света талисмана-печати, словно потревоженные ядовитые змеи. Он с трудом открыл глаза. Темно-красные руны проклятия струились в глубине его зрачков, вызывая жгучую, колющую боль, а очертания людей в его поле зрения подернулись зловещим кровавым ореолом.
— Ни… ничего… — голос Линь Фэна был настолько хриплым, что его едва можно было разобрать. Он с усилием поднял руку и указал на соломенную циновку, где лежал только что успешно созданный базовый талисман «Каменный Замок I», испускавший слабое, но стабильное землисто-желтое сияние. — Он… готов… Путь… открыт…
Его взгляд, полный непререкаемой решимости, скользнул по Линь Сяоху и нескольким женщинам:
— Сяоху… тетушки… по… по этому рецепту… продолжайте… делать бумагу… смешивать чернила… пытайтесь… рисовать… простейший… тройной замок…
Массовое производство! Необходимо немедленно начать массовое производство! Хотя бы самых простых талисманов-хранилищ! Это была его последняя навязчивая мысль перед тем, как он потерял сознание. Клан Линь не мог ждать, а его собственное тело — тем более!
— Фэн-эр, тебе нельзя больше истощать свой дух! — сурово произнес Линь Чжэньюэ, в его голосе слышалась боль и строгость. — Оставь все Сяоху и остальным! А ты спокойно отдыхай!
Линь Фэн хотел было что-то возразить, но новый, еще более сильный приступ головокружения и разрывающей душу боли накрыл его. В глазах потемнело, и он снова впал в полубессознательное состояние.
Линь Чжэньюэ осторожно уложил Линь Фэна, глядя на его юное, но уже познавшее столько страданий лицо и на все более яркие темно-красные нити проклятия в области его духовной террасы. На сердце у него лежал камень. Он повернулся к Линь Сяоху и остальным с серьезным видом:
— Делайте, как сказал Фэн-эр! Но помните, действуйте по силам! Создание талисманов — дело крайне опасное. Если почувствуете, что духовная сила иссякает или разум мутится, немедленно прекращайте! Безопасность превыше всего!
— Есть, Великий старейшина! — Линь Сяоху с силой вытер слезы, его взгляд стал невероятно твердым. Глава Зала Талисманов проложил этот путь ценой собственной жизни, и он должен был идти по нему дальше!
Работа в хижине возобновилась, но атмосфера стала еще более напряженной и торжественной. Женщины с удвоенным вниманием измельчали панцири жуков, просеивали порошок из отрубей духовного риса, выпаривали сок папоротника «Железная нить» и смешивали чернила для талисманов. Линь Сяоху сел на место Линь Фэна. Перед ним лежал новый лист светло-коричневой бумаги из панцирей и папоротника, а рядом стояли готовые темно-бурые чернила.
Он глубоко вздохнул и, подражая Линь Фэну, попытался сосредоточиться, вспоминая траекторию движения его пальцев и потоки духовной энергии. Обмакнув кисть в чернила, он осторожно провел первую линию.
*Чирк…*
Кончик кисти прошелся по грубой поверхности бумаги, оставив кривой и косой след. В тот миг, когда он влил духовную энергию, бумага слегка дрогнула, и духовная ци по краям чернильной линии тут же рассеялась. Сияние померкло — стабильный контур создать не удалось. Провал.
На лбу Линь Сяоху выступил мелкий пот. Он не хотел сдаваться и попробовал снова. На этот раз он был еще осторожнее, а духовную энергию вливал медленнее. Чернильная линия получилась немного длиннее, но на одном из изгибов структура бумаги не выдержала даже слабого колебания духовной энергии и с тихим треском порвалась! Чернила и духовная ци мгновенно рассеялись.
— Не получается… я… — Линь Сяоху понуро опустил голову, глядя на испорченную бумагу и чернила. Ему было далеко до той легкости и контроля, которыми обладал глава Зала! Без «Золотых зрачков с проклятыми рунами», позволяющих видеть внутреннюю структуру бумаги, без филигранного управления духовной энергией, создание талисмана, особенно с такой относительно сложной структурой (пусть и в самой простой версии), для него, практика на третьем уровне Совершенствования Ци, было подобно попытке ребенка размахивать стофунтовым молотом!
Женщина рядом тоже попыталась взять кисть, но результат оказался еще хуже — она вливала духовную энергию как попало, и чернила просто растеклись в кляксу.
Путь к массовому производству наткнулся на непреодолимую пропасть уже на первом шагу — требовался слишком высокий уровень мастера!
— Братец Сяоху… мы… мы, наверное, слишком глупы… — сказала одна из женщин срывающимся голосом, глядя на испорченные материалы. Драгоценный порошок из панцирей, отруби духовного риса, сок, который они с таким трудом выпаривали… все было потрачено впустую.
Линь Сяоху прикусил губу. Он посмотрел на Линь Фэна, который хмурился даже во сне, а затем на тот единственный успешный талисман на циновке, испускавший слабое сияние. Из глубины его сердца поднялось упрямство.
— Нет! Брат Фэн смог, значит, и мы научимся! Просто… просто нужен правильный метод!
Внезапно он вспомнил, как Линь Фэн упоминал «Кровное единение»! Хоть он и не знал, что это такое, но брат Фэн, казалось, мог каким-то образом «чувствовать» материалы изнутри!
— Тетушка, принесите обломок руды! Чистый, без гравировки! — распорядился Линь Сяоху. Он взял новый лист бумаги, но не стал обмакивать кисть в чернила. Вместо этого он вытянул указательный палец и попытался влить в его кончик крошечную толику духовной энергии, а затем очень медленно и сосредоточенно начал «ощупывать» поверхность бумаги, «чувствовать» ее текстуру, толщину, распределение частиц внутри…
Не имея проникающего взгляда «Золотых зрачков», он мог лишь неуклюже подражать, полагаясь на самое примитивное осязание и отклик духовной энергии. Продвигался он медленно и с мизерным успехом, но не сдавался. Остальные в Зале Талисманов тоже молча взяли испорченные листы бумаги или куски руды и, подражая Линь Сяоху, принялись неуклюже «ощущать» их.
В хижине остались лишь звуки неловких поисков и тяжелое дыхание. Огонь надежды на массовое производство талисманов трепетал на холодном ветру реальности.
***
Тем временем в низах рынка Цинши назревали перемены.
— Старина Ли, как там твоя гниющая язва на руке?
— Хех! Слава клану Линь! Помазал их «Пастой из Железного Папоротника», так за три дня все затянулось и покрылось коркой! Просто чудо! Работает лучше, чем дорогущий «Порошок для наращивания плоти» из Павильона Сотни Талисманов!
— Правда, что ли? Разве ее не запретили продавать?
— Тсс! Они ее бесплатно раздают! Благородные люди в клане Линь! А та шайка в серых одеждах (имея в виду Зал Правопорядка) и люди из Павильона Сотни Талисманов — у них сердца чернее ночи!
— У меня тут еще полкоробочки осталось, хочешь попробовать?
— Ох! Большое тебе спасибо!
Подобные разговоры тихо велись в лачугах, где отдыхали портовые грузчики, у бань после смены шахтеров и в перерывах между торговлей у нищих бродячих практиков. Одна за другой невзрачные плетеные коробочки, словно искры степного пожара, безмолвно передавались из рук в руки.
Эффект был налицо! Опухоли от укусов насекомых спадали, раны от колючек заживали, а натертые в шахтах кровавые мозоли переставали болеть. Практики низкого уровня и простые смертные, может, и не разбирались в высоких материях, но они точно знали, что такое по-настояTщему хорошая вещь и кто готов помочь в трудную минуту.
Благодарность росла.
Недовольство копилось.
Имена «Зал Талисманов клана Линь» и «Паста из Железного Папоротника» укоренились в низах рынка так, как не могли запретить ни Зал Правопорядка, ни Павильон Сотни Талисманов. Продажи «Репеллентного порошка» и «Мази от ран» в Павильоне Сотни Талисманов на рынке для бедняков заметно упали. Обдирала Чжоу был в ярости, но не мог остановить эту безмолвную волну слухов. Он лишь разослал больше шпионов, пытаясь поймать клан Линь на «незаконной продаже», но на этот раз клан действовал крайне осторожно — только дарил, не продавая, не давая ему в руки никаких реальных улик.
***
Родовой храм клана Линь.
Линь Чжэньюэ стоял перед алтарем, глядя на изумрудно-зеленый стебель, все еще источавший теплую духовную ци дерева, и на парящий рядом талисман «Каменный Замок II · Вода Гуй», переливавшийся тремя цветами. Морщины на его лице, казалось, стали глубже, а во взгляде читались тревога и решимость.
Раны Линь Фэна, особенно то злое проклятие, что проникло в его душу, были подобны дамоклову мечу, занесенному над кланом. Золотой свет талисмана-печати, хоть и был силен, заметно потускнел, и неизвестно, сколько еще он продержится. Массовое производство талисманов в Зале застопорилось на этапе создания, не сдвинувшись с мертвой точки. Репутация «Пасты из Железного Папоротника» росла, но бесплатная раздача требовала огромных затрат и не могла быть долгосрочным решением. Угроза со стороны Павильона Сотни Талисманов и Зала Правопорядка ощущалась как нож у горла.
Клан Линь, казалось, нашел лазейку в безвыходной ситуации, но на самом деле все еще балансировал на краю пропасти.
«Больше ждать нельзя!» — Линь Чжэньюэ резко обернулся, в его глазах блеснул огонь отчаянной решимости. — «Раны Фэн-эра не терпят отлагательств! Нужно идти на поклон к старейшине Мо!»
Он прекрасно понимал, что старейшина Мо — личность исключительная, и то, что в прошлый раз удалось отпугнуть Зал Правопорядка, было большой удачей. Если явиться к нему без приглашения, он может и не принять, а то и вовсе навлечь на себя ненужные проблемы. Но сейчас, ради Линь Фэна, ради единственной надежды клана Линь, у него не было другого выбора!
— Ши! — низким голосом позвал Линь Чжэньюэ.
— Здесь! — откликнулся Линь Ши, входя в храм.
— Приготовь «щедрый дар»! — взгляд Линь Чжэньюэ скользнул по родовому храму. — Возьми все молодые чайные листья первого сбора с лучшего материнского куста «Духовного чая Цинлань», того, что Фэн-эр вырастил по улучшенному методу! И еще… принеси ту единственную половину духовного камня низшего качества из клановой сокровищницы!
Услышав это, Линь Ши застыл в изумлении и нерешительности. Эти молодые чайные листья были лучшим чаем, который клан Линь получил после улучшения духовных полей. Духовной ци в них было гораздо больше, чем раньше, и клан надеялся с их помощью выйти на рынок для богатых! А та половина камня была последним запасом клана на черный день!
— Великий старейшина! Это…
— Делай, как я сказал! — отрезал Линь Чжэньюэ. — По сравнению с жизнью Фэн-эра и будущим клана Линь, все эти мирские вещи — ничто! Иди немедленно! Я лично отправлюсь на рынок Цинши, чтобы просить аудиенции у старейшины Мо!
Увидев в глазах Великого старейшины непреклонную решимость, Линь Ши твердо кивнул:
— Есть!
Спустя мгновение Линь Чжэньюэ, держа в руках искусно вырезанную из духовного дерева коробочку с клеймом «Гора Цинлань» (внутри было меньше ляна драгоценных молодых чайных листьев) и небольшой мешочек с половиной духовного камня низшего качества, переоделся в самую чистую старую мантию и в одиночестве отправился на рынок Цинши.
Его тень на закате вытянулась, полная трагизма и готовности поставить на кон всё. Что ждет его там — удача или беда? Удастся ли ему убедить такую важную фигуру, как старейшина Мо? Линь Чжэньюэ не знал. Он знал лишь одно: ради того юноши, что лежал в соломенной хижине, терзаемый злым проклятием, но все еще сжигающий себя ради клана, он должен был рискнуть всем!
Рынок Цинши. В конце тихого переулка, наискосок от Павильона Сотни Талисманов, стоял неприметный дворик. Над воротами висела простая деревянная табличка с иероглифом «Мо». Здесь и находилась резиденция старейшины Мо на рынке Цинши.
Линь Чжэньюэ глубоко вздохнул, поправил одежду и уже собирался постучать.
*Скрип—*
Ворота отворились раньше, чем он успел это сделать. Из-за них выглянул мальчик лет одиннадцати-двенадцати с собранными в пучок волосами и живыми глазами. Его взгляд, полный понимания, остановился на Линь Чжэньюэ.
— Вы — Великий старейшина клана Линь с горы Цинлань? — звонко спросил мальчик.
— Именно так, почтенный! Осмелюсь спросить, юный бессмертный… — Линь Чжэньюэ поспешно сложил руки в приветствии.
— Учитель уже знает, что вы придете, — перебил его мальчик. Он окинул безразличным взглядом коробочку с чаем и мешочек в его руках. — Учитель велел мне передать вам одно предложение.
Сердце Линь Чжэньюэ подскочило к горлу. Он низко поклонился, готовясь слушать.
Мальчик откашлялся и, подражая старческому и равнодушному тону, произнес:
— «Путь талисманов ценит искренность сердца, но превыше всего ставит узы судьбы. Недуг души не излечить ни камнем, ни лекарством. Если ищешь избавления, то через три дня, в час Крысы, возьми этот талисман (мальчик указал на грудь Линь Чжэньюэ) и в одиночестве отправляйся на задний склон горы, к Утесу Созерцания Луны. Если узы судьбы крепки — встреча состоится, если исчерпаны — все напрасно. Не спрашивай, не ищи и не приводи никого с собой».
Сказав это, мальчик, не дожидаясь ответа Линь Чжэньюэ, шагнул назад во двор и с грохотом закрыл ворота.
Линь Чжэньюэ, сжимая в руках коробочку с чаем и мешочек с духовным камнем, застыл на месте, словно его парализовало. Старейшина Мо… предвидел его приход? И дал такое… туманное и загадочное указание? Через три дня, в час Крысы? Утес Созерцания Луны? Взять талисман? В одиночестве? Узы судьбы?
Он бессознательно коснулся талисмана «Каменный Замок II · Вода Гуй», который бережно хранил на груди. Этот талисман? Старейшина Мо имел в виду его?
Огромное недоумение и слабая искра надежды боролись в сердце Линь Чжэньюэ. Позиция старейшины Мо оставалась непостижимой. Но, по крайней мере, он указал путь! Путь, полный неизвестности, но, возможно, единственный шанс на спасение для Линь Фэна!
Он бросил долгий взгляд на закрытые ворота, осторожно спрятал коробочку с чаем и мешочек с камнем (их так и не приняли) и повернулся. Тяжелыми, но полными решимости шагами он двинулся в обратный путь.
Судьба клана Линь решится через три дня, в час Крысы, на том одиноком и холодном Утесе Созерцания Луны, где их ждала встреча, зависящая от «уз судьбы»! А в это самое время Линь Фэн лежал без сознания в соломенной хижине, и темно-красные нити проклятия на его лбу жадно высасывали угасающий золотой свет талисмана-печати.
Обновлено: 22.01.2026