Пряная Госпожа немного помолчала, прежде чем ответить:
— Отсюда на юг, около двух с половиной тысяч километров, где-то между центральной и южной частями горного хребта Небесной Тени.
Горный хребет Небесной Тени простирался в длину более чем на пятнадцать тысяч километров и в ширину — на семь с половиной тысяч. Вдоль он делился на северную, центральную и южную части, а поперёк — на центральную, срединную и внешнюю зоны.
— Две с половиной тысячи километров на юг... — Ли Цинъюань на мгновение замер. — Между центральной и южной частями... неужели вы с сестрой с Острова Льда и Пламени?
Горный хребет Небесной Тени тянулся на десятки тысяч километров вдоль побережья. К востоку от него, с севера на юг, располагались пять больших островов: Остров Ивового Журавля, Остров Загадочного Ци, Остров Льда и Пламени... И Остров Льда и Пламени как раз находился напротив центральной и южной частей хребта.
— Верно, мы с сестрой — заклинательницы с Острова Льда и Пламени, — кивнула Пряная Госпожа. — Мы услышали, что здесь обнаружили пещеру великого заклинателя на поздней ступени Заложения Основ, и решили попытать счастья.
— Но, как оказалось, пещера этого великого заклинателя давно уже под пристальным вниманием пяти великих кланов Заложения Основ, — холодно фыркнула Чарующая Госпожа. — Другим силам туда и близко не подойти. Хм, эти пять кланов всегда были такими властными. Что бы ценного ни появилось в нашем архипелаге, в итоге всё оказывается в их руках.
Цинь Пин сочувственно вздохнула:
— Да, нам, выходцам из малых кланов и семей, одиноким заклинателям, приходится очень нелегко. Духовные жилы на островах, духовные растения, пилюли, артефакты, духовные камни... все ресурсы находятся под контролем этих пяти кланов. Либо становись их вассалом, работай на них как вол и получай за год тяжёлого труда жалкие крохи, либо отправляйся в горы Небесной Тени охотиться на демонических зверей, каждый день рискуя жизнью и не зная, когда тебя самого сожрёт какая-нибудь тварь.
Она с горечью продолжила:
— Мой отец не вынес гнёта великих кланов и увёл нашу семью на небольшой остров. Весь наш доход зависел от охоты, которую он возглавлял. Когда я была ещё совсем маленькой, он погиб в пасти демонического зверя, и наш клан оказался на грани выживания. Если бы не счастливый случай, я бы никогда не стала алхимиком.
Исповедь Цинь Пин, полная трудностей и рассказов о суровой реальности, вызвала у всех сочувствие и понимание.
— Верно, пять великих кланов — главные паразиты нашего архипелага, — холодно бросила Чарующая Госпожа.
Другой мужчина в отряде, старик лет пятидесяти на вид, находящийся на седьмом уровне Закалки Ци, с грустью добавил:
— Эх, этот шрам на моём лице — тоже их «подарок».
Старику Вану на вид было за пятьдесят, но на самом деле ему перевалило за шестьдесят. Его лицо пересекал уродливый шрам. Две другие женщины тоже начали возмущённо ругать великие кланы за их притеснения.
Ли Цинъюань искоса взглянул на Цинь Пин. «Она своими речами случайно сплотила всех против общего врага, или это был продуманный ход?» — подумал он.
Он кашлянул и вернул разговор в прежнее русло:
— Даос Хо, пожалуйста, расскажите подробнее о грибе иллюзорного духа. Какой демонический зверь его охраняет?
— Три года назад мы с сестрой охотились в горах, — начала Пряная Госпожа. — Лазурный духовный ястреб случайно обнаружил гриб и привёл нас к нему. Там мы увидели человекоподобного демона-сяо.
— Сяожэнь? — изменилась в лице Цинь Пин. — Это же крайне редкий вид демонического зверя! Они мастера иллюзий и двигаются как призраки, убивая своих жертв незаметно.
— Верно, — кивнула Пряная Госпожа. — Как только мы его увидели, мы тут же развернулись и ушли, не раздумывая.
— Тот сяожэнь был не прост, — с содроганием вспомнила Чарующая Госпожа. — Его аура была очень близка к пику первого ранга. Без силы заклинателя десятого уровня с ним лучше не связываться.
Ли Цинъюань глубоко вздохнул и поклонился.
— Даос Хо, уважаемые даосы, не могли бы вы помочь мне добыть этот гриб? Всю добычу, что мы собрали за последние полмесяца, я готов отдать вам.
За полмесяца отряд собрал немало материалов с демонических зверей и духовных растений. Общая стоимость приближалась к трём тысячам духовных камней. Даже если бы они разделили добычу прямо сейчас, Ли Цинъюань получил бы несколько сотен. Конечно, сам гриб стоил больше тысячи.
— Кроме того, — добавил он, — всю добычу, что мы соберём по пути на юг, на протяжении двух с половиной тысяч километров, я тоже отдаю вам. А после всего я подарю каждому по тридцать талисманов высшего первого ранга. Как вам такое предложение?
Щедрость его предложения, которое в сумме превышало тысячу духовных камней, заставила Пряную и Чарующую Госпож задуматься.
— Даос Чжэнь, — нахмурился старик Ван, — сяожэнь движется как призрак и силён в иллюзиях. Если попадёшься в его ловушку, твоё сознание затуманится, и он сможет делать с тобой что угодно. Ваше предложение, конечно, заманчиво, но жизнь дороже.
Две другие женщины согласно кивнули.
— По правде говоря, мы с сестрой и сами не прочь заполучить этот гриб, — сказала Чарующая Госпожа. — Крылья сяожэня, его острые клыки и когти, а также хребет — всё это первоклассные материалы для создания артефактов. Но никакие сокровища не стоят жизни.
— Верно, — подтвердила Пряная Госпожа. — К тому же, в радиусе нескольких сотен километров от того места есть и другие духовные растения наивысшего первого ранга. Например, Нектар Пурпурного Пламени.
При упоминании нектара сёстры Хо облизнули свои чувственные губы.
— Нектар Пурпурного Пламени — это духовное вино наивысшего первого ранга. Его готовят духовные приматы пурпурного пламени, собирая различные духовные растения, травы и плоды по особому рецепту. Для заклинателей, практикующих техники огненной стихии, это настоящий эликсир. Он даже может помочь заклинателю на позднем уровне Закалки Ци прорваться на следующий уровень и значительно увеличить свою силу.
— Если бы я смогла заполучить этот нектар, — мечтательно произнесла Чарующая Госпожа, — я бы уединилась на три-пять лет и наверняка смогла бы прорваться с восьмого на девятый уровень.
Глаза Цинь Пин на мгновение блеснули, но она тут же скрыла свой интерес.
— Нектар Пурпурного Пламени... его же готовят только духовные приматы пурпурного пламени. Неужели вы их видели?
— Да, — кивнула Пряная Госпожа. — В той стае было два вожака, оба на пике первого ранга. Поэтому нам с сестрой оставалось только вздыхать и смотреть на них издалека.
— Я практикую технику огненной стихии, — сказала Цинь Пин, изображая волнение. — Моё развитие остановилось на пике седьмого уровня уже несколько лет назад. Мне как раз нужен этот нектар, чтобы прорваться дальше. Даос Хо, уважаемые даосы, прошу, помогите мне его добыть. Как и даос Чжэнь, я откажусь от своей доли материалов с демонических зверей и духовных растений. И если всё получится, я бесплатно отдам вам пилюли из белой нефритовой мушмулы.
Все замерли. Предложение было невероятно соблазнительным. Мастер талисманов и алхимик отказываются от своей доли, которая и так была бы внушительной, а после ещё и дарят талисманы и пилюли. Если учесть добычу, которую они соберут по пути на юг, каждый из них получит на две-три тысячи духовных камней больше, да ещё и бесплатно обзаведётся талисманами и пилюлями высшего ранга.
— Я тоже практикую технику огненной стихии, — сказал старик Ван. — Я бы тоже хотел получить часть этого нектара.
Сёстры Хо, само собой, тоже практиковали огненные техники.
— Даос Хо, нам ведь не обязательно сражаться с сяожэнем и вожаками приматов в лоб, — предложил Ли Цинъюань. — Достаточно отвлечь их или выманить, а в это время кто-то быстро заберёт растения и нектар.
— Я возьму лишь четверть нектара, — добавила Цинь Пин. — Остальное можете разделить между собой.
«Для меня важнее духовная эссенция приматов, — подумала она. — Нектар — это уже второстепенное».
Пряная Госпожа, немного подумав, согласилась.
— Даос Чжэнь прав. Нам не нужно вступать в открытый бой. Мы можем просто выманить их и украсть то, что нам нужно. К тому же, если мы все будем действовать сообща, мы сможем противостоять даже заклинателю десятого уровня. Раз так, отправляемся на юг.
Сёстры Хо и старик Ван согласились. Две другие женщины тоже были не прочь получить пилюли для красоты и молодости. Решение было принято единогласно.
Ли Цинъюань внутренне ликовал. 【Во что бы то ни стало, я должен заполучить гриб иллюзорного духа. Он поможет мне развить духовное сознание и создавать талисманы второго ранга. Моя фобия недостаточной огневой мощи уже перешла в последнюю стадию.】
В то же время Цинь Пин 【Цинь Мяои】 тоже радовалась. 【Не думала, что мне и вправду удастся найти духовных приматов пурпурного пламени. Поглотив эссенцию двух вожаков, я точно смогу быстро достичь пика десятого уровня и сэкономить несколько лет, чтобы раньше попытаться прорваться на ступень Заложения Основ.】
Обновлено: 23.01.2026