Взошло солнце, и туман начал медленно таять.
В начале часа Кролика Шэнь Юань уже поднял обоих сорванцов.
После быстрого завтрака Ху Юйфэнь сама одела детей, оправила каждую складку и в последний раз наставила:
— В доме наставника не озорничать. Помните всё, чему я вас учила о правилах приличия?
Мальчишки синхронно кивнули:
— Не волнуйся, матушка, мы всё помним.
— Ладно, пора идти, — подал голос Шэнь Юань.
Время приближалось к назначенному сроку, медлить было нельзя.
Прихватив вчерашнюю солонину как подношение учителю, Шэнь Юань вывел сыновей со двора.
Ху Юйфэнь проводила своих мужчин до самых ворот и долго смотрела им вслед, пока их фигуры не скрылись в переулке.
Лу Чжиюань ценил тишину, поэтому его усадьба стояла на отшибе деревни Золотой Ивы, у самого ручья.
Шэнь Юань с сыновьями быстро дошли по меже до нужного места.
Дорожка перед домом была выложена серым кирпичом, а у входа красовались две персиковые яблони, усыпанные плодами.
Когда они подошли, немой дядюшка как раз подметал опавшую листву.
— Дядюшка, — поприветствовал его Шэнь Юань, сложив руки в поклоне. Мальчишки тут же повторили жест отца.
— И-а-а… — старик улыбнулся, поклонился в ответ и, отставив метлу, пригласил их войти.
Лу Чжиюань жил здесь больше пяти лет, и Шэнь Юань подозревал, что он первый чужак, переступивший порог этого дома.
Это была классическая усадьба с двумя внутренними дворами, белыми стенами и черной черепицей. Сразу за воротами, у экрана, защищающего от злых духов, росло несколько кустов изумрудного бамбука.
Миновав арочный проход, они оказались во внутреннем дворе. Вдоль прямой дорожки из синего камня цвели орхидеи, а каменная горка у стены была густо оплетена вьюнком.
Рядом с камнями высилась изящная беседка, создавая уютный уголок. С другой стороны двора виднелось несколько грядок, прибранных с исключительной аккуратностью.
Немой дядюшка указал на беседку, где с книгой в руках сидел Лу Чжиюань, давая понять, что им нужно идти туда.
Шэнь Юань поблагодарил его и повел Камешка с Ану к наставнику.
— Господин Лу, — произнес он, почтительно кланяясь. Мальчишки, заметно оробев, тоже согнулись в поклонах.
Ученый отложил книгу, поднялся и, ответив на приветствие, принялся внимательно разглядывать детей.
Шэнь Юань молчал, внимательно следя за малейшим изменением в выражении его лица.
— Старик хотел бы поговорить с этими ребятами наедине, — с улыбкой произнес наконец Лу Чжиюань.
Шэнь Юань на миг замешкался, но, поняв намек, вежливо поклонился и отошел к грядкам.
В беседке Лу Чжиюань посмотрел на старшего, Шэнь Вэньсина:
— Почему ты хочешь стать моим учеником?
Тот замялся, но всё же выпалил, старательно кланяясь:
— Матушка сказала, что наставник – великий ученый из самой академии Тайюэ…
Едва он договорил, как в глазах Лу Чжиюаня промелькнуло разочарование.
Он повернулся к младшему:
— А ты что скажешь? Зачем тебе это?
Шэнь Вэньянь вскинул голову:
— Наставник – самый умный человек на свете. Если я буду вашим учеником и буду хорошо учиться, я смогу узнать ответы на все вопросы.
Ученый удивился:
— И что же ты хочешь узнать?
Глаза мальчишки загорелись. Он уже открыл рот, но тут же осекся и прошептал:
— Матушка говорила, что нельзя вести себя неподобающе перед учителем, а я…
Лу Чжиюань рассмеялся, поглаживая бороду:
— Спрашивай, не бойся.
— Правда? — Ану восторженно выпрямился.
— Спрашивай, — подтвердил старик.
Тут же забыв обо всех наставлениях матери, Шэнь Вэньянь придвинулся ближе:
— Наставник, а в небе есть реки, озера или моря?
Лу Чжиюань на мгновение опешил и покачал головой:
— Нет.
— Тогда откуда берется дождь?
— Он падает из облаков, — добродушно пояснил старик.
— А откуда берутся облака?
Этот вопрос заставил Лу Чжиюаня задуматься.
Шэнь Вэньсин, видя, что каверзные вопросы брата поставили мудреца в тупик, поспешно поклонился:
— Наставник, простите его, Ану просто…
— Ничего, ничего, — отмахнулся старик. — Есть еще вопросы?
Шэнь Вэньянь склонил голову набок:
— Дождь становится водой на земле. Почему вода всегда течет вниз?
— Воды стекаются в реки, реки несут свои воды в море, потому что море – в самой низкой точке, — ответил ученый.
— А что такое море?
Уезд Аньян находился на западе Великой Юй. Мальчик видел только реку Лайшуй и понятия не имел о бескрайних водах.
— Море – это самая большая вода, у которой нет краев.
Ану нахмурился, что-то обдумывая, а потом уверенно кивнул:
— Значит, море – это самая умная вода.
Лу Чжиюань изумился:
— Это еще почему?
— Потому что море знает: если стоять в самом низу, все реки притекут к нему. Так оно и становится самым большим! — Ану широко улыбнулся.
Услышав это, Лу Чжиюань замер. В его душе словно что-то дрогнуло.
«Море принимает все реки, и в этом его величие», – к этой истине он шел добрую половину жизни, а сегодня этот ребенок выдал ее так просто и бесхитростно.
— Ха-ха-ха! — Лу Чжиюань расхохотался так громко и искренне, что Шэнь Юань и немой дядюшка, копавшийся в огороде, невольно обернулись.
Они с любопытством смотрели на смеющегося в беседке наставника.
— Иди, позови отца, — отсмеявшись, сказал Лу Чжиюань старшему мальчику.
Шэнь Вэньсин поспешил к отцу:
— Тятя, наставник зовет.
Шэнь Юань отряхнул руки от земли и подошел к беседке.
— Друг мой Шэнь, прими поклон от старика.
Ученый расправил рукава и низко поклонился. Шэнь Юань, ничего не понимая, поспешно отскочил в сторону и ответил поклоном:
— Наставник, за что такая честь?
Лу Чжиюань выпрямился и с нескрываемой гордостью посмотрел на Шэнь Вэньяня. Тяжело вздохнув, он заговорил:
— С трех лет я начал обучение, в шесть знал классиков назубок, в двенадцать сдал экзамены на чин цзиньши, а в двадцать вошел в академию Тайюэ.
— Я странствовал по миру, беседовал с мудрецами и к сорока годам возомнил, что познал всё знание подлунной.
— Двадцать лет я провел в стенах академии, а пять лет назад оставил службу и пришел сюда, надеясь открыть истину, превосходящую учения древних, но так и не нашел пути.
— Чем больше я познавал Путь, тем глубже он казался, и тем ничтожнее я ощущал себя.
— Увы! Жизнь конечна, и против этого не пойдешь. Среди нынешних ученых одни посредственности, никто не был достоин моего взора.
Голос Лу Чжиюаня звучал властно и твердо. В этот миг в нем проснулся тот самый гордый муж, не склоняющий головы перед миром.
Но через секунду он словно обмяк, ласково погладил Ану по голове и произнес с нежностью:
— Этот ребенок пришел за знанием. Его сердце жаждет истины, и это покорило меня.
— Я кланяюсь тебе, ибо ты привел ко мне ученика, которым я смогу гордиться.
Шэнь Юань на мгновение застыл, но тут же сообразил, что произошло. Он строго посмотрел на сына:
— Ану, чего стоишь? Живо бей челом!
Мальчик спохватился, рухнул на колени и совершил торжественный земной поклон:
— Ученик приветствует наставника.
Лу Чжиюань принял поклон с достоинством, а затем с улыбкой поднял малыша.
— Хорошо, очень хорошо…
— С этого дня ты мой последний ученик.
— Я передам тебе всё, что знаю сам. И надеюсь, что ты превзойдешь своего учителя и достигнешь тех высот, что мне оказались не под силу.
— Ступайте домой. Завтра к началу часа Кролика приходи сам.
Отец и сыновья поклонились и в сопровождении самого Лу Чжиюаня вышли за ворота усадьбы.
На обратном пути Шэнь Вэньсин шел понурым.
Наставник велел приходить завтра только брату, ни словом не обмолвившись о нем. Было ясно: его в ученики не взяли.
Шэнь Юань, заметив это, приобнял сына за плечи:
— У каждого своя дорога.
— Коли к книгам душа не лежит, пойдем по Пути Воина. Завтра же схожу в город, узнаю, что да как.
Камешек тут же просветлел.
По правде говоря, он и сам не горел желанием зубрить трактаты. Когда Лу Чжиюань задавал вопросы, он просто не знал, что сказать.
А вот мысль о боевых искусствах заставила его сердце биться чаще.
— Аке, я буду стараться! Стану сильным и буду настоящим генералом! — На детском лице Шэнь Вэньсина отразилась недетская решимость.
Шэнь Юань лишь молча улыбнулся и потрепал его по волосам.
Обновлено: 18.02.2026