Наступила глубокая осень, в воздухе потянуло холодом.
Шэнь Юань, как обычно, запряг вола и отправился в городок Юньшуй, чтобы забрать старшего сына из школы на праздники.
По дороге Шэнь Вэньсин, заметно раздавшийся в плечах, сидел в повозке и как-то неуверенно начал:
— Батюшка… Старший дядя сказал, что мне нужно усиленное питание…
Рука Шэнь Юаня с кнутом замерла. Он обернулся к сыну:
— Неужто не наедаешься?
В школе Хуана рис давали бесплатно, но за мясо и овощи ученики платили сами. На десять дней Камешку выдавали пятьсот вэней – по пятьдесят в день.
На эти деньги вполне можно было позволить себе и мясо, и пару овощных блюд к каждой трапезе, пусть и порции были невелики.
— Дядя говорит, что если я хочу стать мастером, то сейчас нужно много крови и ци, а для этого нужно есть больше мяса.
В голосе мальчика слышалась вина. Жили они неплохо, но в те времена мясо было настоящей роскошью. Обычно рис был свой, а пятьсот вэней хватало всей семье на месяц. Теперь же сын проедал их за десять дней, не считая десяти лянов в месяц за особый рацион.
Мальчуган хоть и был мал, но понимал: эти деньги достаются родителям тяжелым трудом.
— Ладно, — глухо ответил Шэнь Юань, чувствуя, как груз ответственности на плечах стал еще тяжелее. — Дома скажем матушке. Буду давать тебе по ляну серебра на каждые десять дней.
Три ляна на еду, десять на снадобья… В год выходило больше ста пятидесяти лянов, да еще вступительный взнос. Обучение обходилось в сто семьдесят лянов ежегодно.
Он невольно усмехнулся про себя. Говорили же люди: «Книги – для бедных, мечи – для богатых». Поистине, разорительное занятие.
Нужно было срочно искать новые источники дохода, иначе к весне сундук опустеет. А ведь жене рожать через восемь месяцев, и с появлением третьего ребенка траты только вырастут.
Повозка неспешно катилась к деревне Золотой Ивы. Когда они приехали, Ху Юйфэнь во дворе рубила солому – скотину и поросят нужно было кормить.
Шэнь Вэньсин тут же спрыгнул на землю.
— Матушка, я сам! — Он подбежал к ней. — Отдохните немного.
Мальчик перехватил тяжелый нож и принялся за работу. Ху Юйфэнь выпрямилась и счастливо улыбнулась:
— Осторожней только, руки не порежь.
— Камешек говорит, ему нужно больше мяса… — вполголоса произнес Шэнь Юань, подойдя к жене. — Буду давать ему по ляну каждые десять дней, пусть питается как следует.
— Холода наступают, цены на дрова скоро подскочат. С завтрашнего дня начну ходить в лес, заготавливать на продажу.
Лицо Ху Юйфэнь изменилось, она с сочувствием посмотрела на мужа. Раньше, когда нужды в деньгах не было, они нанимали батраков, которые за часть дров быстро расчищали лес. Теперь же он решил всё делать сам, чтобы сэкономить каждую монету.
Она понимала, что в лесу от нее толку мало, и, помедлив, сказала:
— На днях заходила соседка Чжао. Говорит, берет работу у одной городской швейной лавки. За одну вышивку в два чи платят десять вэней. Зимой в поле дел нет, может, и мне заняться?
В девичестве она была из благородного дома и в рукоделии знала толк. Теперь ей хотелось хоть немного облегчить ношу мужа.
Шэнь Юань промолчал. Жена была в тягости, и нагружать ее не хотелось, но лишний грош в доме сейчас был жизненно важен.
Вечером из дома наставника Лу привели Ану. Братья, не видевшиеся десять дней, непривычно дружно играли во дворе. Старший показывал младшему столбовую практику, которой его учили в школе. Ану попробовал было повторить, но быстро взмок, устал и бросил это дело.
Шэнь Юань с любопытством наблюдал за сыном и даже сам попытался встать в стойку.
— Батюшка, дядя Хуан говорит, что эти упражнения очень полезны для здоровья. Делайте их, когда будет время, — посоветовал Камешек.
Шэнь Юань, отдуваясь, закончил упражнение и покачал головой:
— С меня хватит.
— Эту практику тебе наставник передал. Без его дозволения не показывай её никому больше, даже мне или брату.
Он помнил из старых преданий, что секреты школ берегли пуще глаза, и за их разглашение сурово карали. Шэнь Юаню было уже под тридцать, время для боевых искусств ушло. Его задачей было вывести в люди детей, а не подвергать их опасности.
— Ничего страшного, батюшка. Дядя сказал, что это основа армейской подготовки, в нашей семье наверняка и раньше знали эти приемы, просто забыли со временем.
Шэнь Юань нахмурился, припоминая рассказы деда. Тот и впрямь говорил, что прадед привез со службы какие-то приемы, но из-за потерянной ноги не смог никого обучить.
— Камешек, иди сюда, — позвал он сына. — Скажи-ка, ты уже месяц у мастера учишься, кто такой настоящий воин?
Мальчик ответил без запинки:
— Дядя говорит, что основа всего – кровь и ци. Когда сможешь чувствовать их в себе и управлять ими, тогда ты и станешь воином. Мастером Позднего Неба. Сильные воины могут вола на плечах нести или человека одним ударом убить!
Он восторженно потряс кулачками.
В этот момент Ху Юйфэнь вынесла из кухни большую миску тушеного мяса. Услышав последние слова, она строго прикрикнула:
— Камешек! Мы тебя учиться отправили не для того, чтобы ты с людьми зуботычинами мерялся!
— Матушка права, — поддержал Шэнь Юань. — Станешь ты воином или нет, не смей обижать слабых. Помни: сила нужна, чтобы защищать свою семью и служить государству.
Шэнь Вэньсин послушно кивнул:
— Я всё понял, батюшка.
Убедившись, что сын уяснил урок, Ху Юйфэнь улыбнулась:
— Ну, живо мыть руки и за стол.
Вся семья была в сборе, и ужин прошел весело. Когда стемнело, и жена ушла на кухню готовить лечебный отвар для сына, Шэнь Юань достал из шкатулки сброшенную кожу столетней кровавой жабы. Немного поколебавшись, он отрезал маленьким ножом кусочек размером с ноготь. Спрятав остальное, он подкрался к котлу, где варилось снадобье Камешка, и подбросил туда жабью кожу.
Лекарь Сунь говорил, что вреда от нее не будет, только польза для жизненных сил. Обычного риса растущему воину явно не хватало, вот он и решил подкрепить его силы легендарным средством. Если пойдет впрок, то потихоньку скормит сыну всю кожу – не пропадать же добру.
Когда отвар был готов, Шэнь Вэньсин принялся его пить.
— Ой? — Он замер после первого же глотка. — Матушка, что-то лекарство сегодня странное на вкус…
Ху Юйфэнь, занятая своими делами, не придала этому значения:
— Варила как обычно, что там может быть другого?
Мальчик пожал плечами и махом осушил чашу. Вскоре он почувствовал, как по телу разливается жар, а в мышцах появилась такая сила, что на месте не усидеть. С красным лицом он выбежал во двор и принялся неистово отрабатывать удары и стойки.
В доме Ху Юйфэнь, глядя на него в окно, довольно заметила:
— Посмотри, наш Камешек совсем повзрослел. Даже на ночь глядя так усердно тренируется…
Шэнь Юань промолчал, чувствуя себя немного неловко. «Видать, лишку положил», – подумал он. — «В следующий раз надо отрезать кусочек поменьше…»
Обновлено: 18.02.2026