С наступлением ночи Цзян Вандао и четверо его сыновей собрались воедино.
При свете одинокой свечи Цзян Юаньчэнь, нахмурив брови, взирал на сидевшего напротив Цзян Вэйяня и молвил:
«Третий брат, твой замысел — поглотить земли других родов?»
«Но не уподобимся ли мы тогда разбойникам? Я не могу дать на это своё согласие!»
«Что скажут второй и четвёртый братья?»
Цзян Вэйянь не был удивлён возражениями старшего брата; он знал эту неискоренимую черту всех книжников — полагаться на доводы разума, а не на веления силы.
Цзян Даолинь, слушая их, сгорая от нетерпения, потирал руки:
«По мне, так это прекрасная мысль! Мы, род Цзян, в одночасье станем владыками здешних земель! Какие же это богатства! Одна лишь мысль об этом будоражит кровь».
«Думаю, то, что предлагает Вэйянь, осуществимо».
Когда Цзян Даолинь умолк, все взоры обратились к младшему, четвёртому брату, Цзян Юфану.
«Мне всё равно», — безучастно бросил тот.
«Какова воля отца?» — Цзян Вэйянь вновь посмотрел на хранящего молчание Цзян Вандао.
«Да будет так», — кивнул тот.
Цзян Вэйянь обвёл всех присутствующих взглядом и заключил:
«Пять голосов. Лишь старший брат против. А посему — решено».
Затем он вновь обратился к своему единственному противнику:
«Брат, я знаю, что ты — человек учёный, и душа твоя чурается убийств и грабежа. Но ответь мне лишь на один вопрос».
«Если бы сегодня в клане Ван появился тот, кто встал на путь бессмертия, — пощадили бы они нас?»
Цзян Юаньчэнь не нашёлся с ответом.
«Процветание рода зиждется прежде всего на его многочисленности. А чтобы прокормить людей, нужно больше земель. Я потребую, чтобы каждый клан ежегодно отдавал нам две десятых своего урожая. Взамен мы, четверо братьев Цзян, будем охранять покой всех живущих в краю Великих Топей. Что же в этом дурного?»
«То есть, ты говоришь о плате за покровительство?» — возразил Цзян Юаньчэнь.
Цзян Вэйянь кивнул:
«Да, именно. Плата за покровительство — вот самая милосердная дань, что сильный может взыскать со слабого. Я слышал от чужеземцев, что купцы платят налоги великой династии Шан. Династия обеспечивает им мирную торговлю, и, пользуясь этим благом, они обязаны платить. Наш случай ничем не отличается».
Услышав это, Цзян Юаньчэнь начал понимать. Две десятых урожая — это не та цена, что заставит другие роды умирать с голоду. И слова брата — «пощадили бы они нас?» — пробудили его от книжных грёз.
Более не возражая, он произнёс: «Если так, то пусть будет по-твоему. Но осуществить подобное будет нелегко».
Цзян Даолинь, терпеливо внимавший их речам, вмешался:
«Третий брат, каким же образом ты заставишь их покорно отдавать две десятых урожая?»
Цзян Вэйянь поднялся и, подойдя к окну, заложил руки за спину. Его взор был устремлён в непроглядную, тяжёлую ночную тьму, что словно предвещала неведомое будущее клана Цзян. Он изрёк:
«Когда власть утверждается кровью, кто посмеет ослушаться?»
В этот миг трое его братьев умолкли.
Лишь в глазах Цзян Вандао, единственного из них, кто не раз смотрел смерти в лицо, блеснуло одобрение. Как человек, прошедший через горнило войны, он лучше других понимал: доводы разума бессильны. Лишь омытый кровью клинок и леденящий ужас смерти заставляют людей повиноваться.
Пока они обсуждали подробности своего замысла, снаружи донеслись яростные крики.
«Цзян-хромец, выходи!»
«Цзян Третий, выходи!»
«Клан Ван явился. Что ж, с них и начнём», — Цзян Вэйянь по голосам узнал незваных гостей.
Цзян Вандао поднялся и, прихрамывая, направился к выходу. Четверо сыновей последовали за ним.
Перед двором их обители собрались две сотни людей из клана Ван, сжимая в руках пылающие факелы.
«Давно не виделись, брат Биньхэ. Надеюсь, ты невредим».
Цзян Вандао, заслонив собою сыновей, с усмешкой обратился к Ван Биньхэ, своему ровеснику, что, однако, выглядел моложе своих лет.
«Этой ночью я пришёл за ответом».
Когда сородичи поведали ему, главе клана, о кровавой резне на полях, он сперва не поверил.
Но когда он увидел отсечённую голову Ван Эрню и искалеченного Ван Тяньюаня в доме лекаря, сомнения отпали. Он не мог постичь, что толкнуло Цзян Третьего на подобное безумство, но ярость его клана уже было не унять, и времени на раздумья не оставалось. И вот он привёл сюда две сотни своих людей.
Шум и яростные крики разбудили всех в округе. Любопытные соседи, спали они или нет, повыскакивали из своих домов, чтобы поглазеть на происходящее. Вскоре всё вокруг было заполнено людьми.
Цзян Вандао, ничуть не страшась превосходящих сил врага, ответил:
«Твой род убил моего брата Фулая, мой третий сын убил твоего Ван Эрню. Разве мы не квиты? Каких ещё объяснений ты ждёшь? И не вы ли первыми подняли руку?»
«А как же нога моего брата Тяньюаня?»
Ван Биньхэ терзали смутные подозрения. Пятеро людей из клана Цзян перед лицом двух сотен его воинов не выказывали ни малейшего страха, и он не мог понять, в чём причина такой дерзости.
Цзян Вандао взглядом подал знак Цзян Вэйяню и сказал:
«Третий сын, дай же ответ дяде Вану».
«Слушаюсь, отец», — ответил Цзян Вэйянь.
Он спокойно посмотрел на толпу и без тени сомнения произнёс:
«Человека убил я. И сухожилия на его ноге перерезал тоже я».
Видя такое высокомерие со стороны юнца, Ван Биньхэ вспыхнул гневом: «И это весь твой ответ?»
«А разве я должен перед тобой ответ держать?» — вопросом на вопрос ответил Цзян Вэйянь.
Из толпы людей клана Ван донеслись крики:
«Глава, к чему слова! Изгоним сегодня же всех по фамилии Цзян из Великих Топей, а дома их предадим огню!»
«Да, изгнать их! Сжечь их дома! Убить Цзян Третьего, пусть заплатит за жизнь Эрню!»
«Смерть Цзян Третьему!»
«Смерть!»
Гнев, подобно сухому стогу сена, вспыхнул от единой искры, грозя обернуться всепожирающим пламенем.
Люди клана Ван, скандируя и потрясая факелами, начали теснить пятерых членов клана Цзян.
Цзян Вэйянь холодно смотрел на них, а затем обернулся к своему старшему брату:
«Старший брат, неужели ты всё ещё веришь, что с этими людьми можно говорить о справедливости и правде?»
«Они — что стая голодных волков: дай им лишь малейший шанс, и они разорвут тебя на части!»
При виде этой картины свет в глазах Цзян Юаньчэня окончательно померк.
Он был человеком учёным. Один из немногих просвещённых в этом диком краю, он мечтал с помощью грамоты и знания превратить детей Великих Топей в благородных и мудрых людей. Потому и плата за обучение в основанной им академии составляла всего пять серебряных монет в год.
Но даже так, он видел, как многие отцы не желали отдавать детей в учение, говоря, что это лишь пустая и бесполезная трата денег.
Каждый раз, слыша эти слова, он чувствовал, как леденеет его сердце.
«Третий брат, действуй. Но я прошу об одном: когда у клана Цзян появятся деньги, мы построим большую академию и будем учить детей бесплатно. Ибо невежество и злобу в сердцах людских можно обуздать лишь добродетелью».
Цзян Вэйянь улыбнулся. Он понял, что старший брат прозрел и увидел истинное лицо этих людей. Теперь ничто не сковывало его.
Широким взмахом руки он призвал свой клинок. Длинный меч, пронзив ночную тьму, спустился с небес и лёг ему на плечо. Уста Цзян Вэйяня скривила холодная усмешка, и он произнёс:
«Сегодня я дарую вам ответ!»
Аукционный Корабль
Личности Работяги
Невеста Злодейка
Обновлено: 03.02.2026