Во дворе дома клана Цзян, под сенью тысячелетнего древа, на алтаре из жёлтого дерева были возложены три жертвенных дара: голова быка, голова барана и голова свиньи.
Цзян Вандао, взглянув на выстроившихся в ряд четверых сыновей, произнёс:
— Каждый из вас, четверых братьев, возьмёт по одной благовонной палочке и совершит три земных поклона. Юаньчэнь, ты старший, начинай.
Цзян Юаньчэнь, облачённый в тёмно-синие одежды, вышел вперёд. Длинными, тонкими пальцами книжника он взял благовоние, трижды склонился до земли перед старым древом, а затем вернулся в строй.
— Даолинь.
Низкорослый и тучный Цзян Даолинь вышел, взял благовоние и совершил поклон.
— Яньвэй.
Цзян Яньвэй, сменивший звериные шкуры на простую, но ладно сидевшую на нём синюю рубаху, вышел и поклонился.
— Последний, Юфан.
Младший из братьев, Цзян Юфан, выступил вперёд и, следуя примеру старших, взял благовоние и совершил поклон.
Цзян Вандао, человек по натуре своей рассудительный, обратил свой взор на Цзян Яньвэя и отдал приказ:
— Третий сын, иди запри ворота и посмотри, нет ли кого поблизости. Если увидишь кого, найди способ прогнать, дабы никто не подслушивал. Дело это касается жизни и смерти нашего клана, нельзя проявлять беспечность!
Цзян Яньвэй, осознавая всю важность момента, глубоко вздохнул и кивнул: «Хорошо, отец, я всё сделаю».
Получив наказ, Цзян Яньвэй обошёл двор снаружи. Он скорчил рожу, чтобы прогнать игравших у дороги детей, а затем поднял камень и швырнул его в спавшего в углу чёрного пса. Лишь убедившись, что вокруг никого нет, он вернулся и запер ворота.
Вернувшись, Цзян Яньвэй кивнул отцу.
— Что ж, вы, четверо братьев, знаете, что наш клан Цзян уже тысячу лет хранит это дерево-дух. Предание, дошедшее от предков, гласит, что когда дерево-дух проявит свою святость, настанет время возвышения нашего клана. Сегодня я стоял во дворе и видел, как оно сбросило пожелтевшую от мороза листву и породило свежие, изумрудные побеги, какие бывают лишь весной да летом. Столь необычайное явление подтверждает слова, что передавались из поколения в поколение.
Четверо братьев согласно кивнули. С самого детства родители рассказывали им, что это старое древо было посажено бессмертным мужем в час его вознесения на небеса.
История гласила, что прародитель клана Цзян нашёл в горах старца без сознания и, принеся его домой, заботливо ухаживал за ним.
Очнувшись, старец поведал, что едва не погиб, проходя через грозовое испытание вознесения, и если бы не спасение и забота прародителя Цзян, его плоть давно бы растерзали дикие звери. В благодарность за спасение жизни он предложил прародителю Цзян загадать любое желание.
Прародитель Цзян, спасший старца из простого милосердия, не принял его слова всерьёз, полагая, что тот бредит, и ответил невзначай:
— Желаю лишь, чтобы наш клан Цзян в будущем рос и процветал, даруя благополучие потомкам на многие поколения.
Седовласый старец с длинной бородой, услышав это, улыбнулся:
— Что в этом трудного? Я, Бессмертный Белых Влас, сегодня дарую твоему клану Цзян нескончаемое потомство и вечное процветание!
С этими словами старец легко взмахнул рукой, и перед ними появился саженец высотой в половину человеческого роста. И в тот же миг с небес спустился журавль с алым хохолком, чтобы забрать старца.
Старец вскочил на спину журавля и, возносясь ввысь, произнёс:
— В доме, где творят добро, непременно пребудет благодать. Запомните, вы, люди клана Цзян, должны из поколения в поколение хранить это священное древо сокровищ. Быть может, через сто или тысячу лет оно дарует вашему клану вечное процветание и благоденствие.
И старец на журавле исчез в облаках. С тех пор эта история передавалась из уст в уста.
— Молю тебя, дерево-дух, даруй нам своё благословение! — Цзян Вандао пал ниц и благоговейно поклонился.
В тот же миг Цзян Юань, чьё сознание стало единым с древом, ощутил, как неведомая сила, подобная чувству долга, побудила его вложить четыре Сокровенных Семени Инь и Ян в четыре изумрудных листа.
Неведомо откуда налетевший осенний ветер сорвал с ветвей четыре листа, что, мерцая зелёным светом, опустились на лбы четырёх братьев и, обратившись в сгустки зелёного сияния, вошли в их плоть.
— Скорее, пад-ните ниц и благодарите дерево-дух за дарованное благословение! — голос Цзян Вандао дрогнул.
Глядя, как четыре листа опустились на его сыновей, он не смог сдержать слёз.
Это означало, что вековое бдение клана Цзян не было напрасным, и его четыре сына, облагодетельствованные деревом-духом, стали самыми удачливыми потомками за всю тысячелетнюю историю.
С этого дня судьба клана Цзян была вверена в руки этих четверых.
— Благодарим тебя, дерево-дух, за твоё благословение!
Повинуясь слову отца, четверо братьев опустились на колени и принялись бить поклоны.
— Старший брат, я обрёл Искусство Лунного Сияния Великой Инь! — первым воскликнул Цзян Даолинь.
— И я тоже, второй брат, — кивнул Цзян Юаньчэнь, а затем перевёл взгляд на младших братьев. — Третий брат, четвёртый, а как у вас?
— У нас, похоже, нечто иное, — нахмурился Цзян Яньвэй. — Моё — Искусство Солнечного Света Чистого Ян.
— Четвёртый брат, а твоё?
Цзян Юфан кивнул: «Моё тоже — Искусство Солнечного Света Чистого Ян».
— Странно это, — пробормотал Цзян Даолинь.
Цзян Вандао, доселе молча стоявший в стороне, произнёс:
— Ничего странного. Инь и Ян рождают Дао. Если я не ошибаюсь, дерево-дух даровало вам два различных пути совершенствования. В былые годы, на полях сражений между царствами Чжоу и У, я видел, как бессмертные мужи вершат битву в небесах, и наш военачальник был заклинателем ступени Заложения Основ. Позже, когда я был тяжело ранен и дни мои были сочтены, он дал мне пилюлю и даровал метод начального постижения ци, сказав, что если я буду усердно практиковать, то смогу продлить свою жизнь до ста лет. Раз уж дерево-дух даровало вам бессмертные искусства, то с сего дня, за исключением старшего, Юаньчэня, коему надобно учить детей, вы трое должны усердно постигать их. Через год я желаю видеть плоды ваших трудов!
Цзян Юаньчэнь с сомнением спросил: «Отец, значит, все твои раны — это наследие тех полей брани?»
Цзян Вандао кивнул, не желая продолжать этот болезненный разговор, и взмахнул рукой:
— Довольно. Ступайте и постигайте бессмертные искусства. Если что-то будет неясно, обсуждайте меж собой.
— Слушаемся, отец.
Четверо удалились, и сердца их горели нетерпеливым желанием приступить к практике.
Ведь они, жители глухого селения, хоть и слышали предания о бессмертных, но никогда не видели их воочию. Знали лишь, что для становления на путь заклинателя необходимо открыть канал Дао, без которого человек остаётся смертным, неспособным вбирать в себя сущность солнца и луны.
Когда сыновья ушли, Цзян Вандао остался один во дворе.
Величайшим желанием его жизни было возвышение клана Цзян. Ради этого в юности он без колебаний отправился на войну, надеясь ратными подвигами прославить имя рода и вывести своих людей из селения Дацзэ.
Но судьба распорядилась иначе. Ранение стрелой в ногу оставило его хромым, а правая рука, некогда обладавшая великой силой, была повреждена мечом, и сухожилия её были перерублены.
Позже он вернулся с войны с небольшим состоянием, проводил в последний путь родителей, взял в жёны девушку из соседней деревни, и она родила ему четверых сыновей. При рождении младшего жена его скончалась.
Он один вырастил четверых детей. К счастью, повидав мир, он стал человеком рассудительным. Сбережения юности он вложил в землю, обеспечив семье безбедную жизнь.
Когда сыновья повзрослели, ни один из них не захотел заниматься делами в поле.
Старший любил книги, второй не интересовался земледелием, предпочитая торговлю, а третий, самый свирепый и мрачный, больше всех походил на отца в молодости.
Чтобы вырастить потомка с волчьей хваткой, он намеренно сделал его охотником. Был даже период, когда он, скрепя сердце, оставил его в горах, чтобы тот жил и ел вместе с волками, дабы закалить в нём дикую натуру. Из-за этого он бесчисленное множество раз ссорился с женой.
Но у него не было иного выбора. Старший был мягок и консервативен, второй — хитёр, но труслив. Ни один из них не мог стать тем, кто возродит клан.
Поэтому, подавив в себе жалость, он решил воспитать третьего сына подобным дикому волку. И его усилия увенчались успехом: третий сын стал самым похожим на него, рассудительным, но жестоким и беспощадным, а во взгляде его порой проскальзывал ледяной блеск.
Однажды ночью Цинь Лянь сказала ему, что взгляд их третьего сына порой кажется нечеловеческим.
— А на что он похож? — спросил Цзян Вандао.
— На взгляд дикого волка, — с тревогой в голосе ответила Цинь Лянь.
В тот миг Цзян Вандао улыбнулся. Улыбка его была полна и радости, и горечи. Он понял, что его жестокое воспитание принесло плоды.
Ибо он знал: тот, кто возвысит род, должен быть человеком жестоким и беспощадным. Он должен сметь делать то, на что не решатся другие, и убивать тех, кого другие не посмеют тронуть.
Ошибка Адреса
Истребление Ужаса
Книга Профессий
Обновлено: 03.02.2026