В покоях, где рядами теснились книги и бамбуковые свитки, а воздух был пропитан ароматом туши, одиноко трепетало пламя свечи.
Цзян Юаньчэнь лежал, свернувшись в клубок, и боль, терзавшая его грудь, исказила благородные черты его лица гримасой страдания.
Лишь по прошествии долгого времени искажённое мукой лицо его начало разглаживаться. Возлежа на ложе и устремив взор в потолок, он прошептал:
«Искусство прозрения небесных тайн грядущего… несёт в себе столь сокрушительную отдачу…»
«Если не умерить его использование, то дни мои, боюсь, сочтены…»
Сказав это, Цзян Юаньчэнь перевёл взгляд на алую свечу, что стояла на столе. В её тающем пламени ему виделось отражение собственной судьбы.
Но страх не коснулся его души.
Ибо он, изучивший множество книг и наделённый мудростью и проницательностью, понимал: величие рода не достигается в одночасье, но возводится на крови и самопожертвовании многих поколений.
Подобно тому, как нищие прародители, не имея ничего, кроме собственных рук, закладывают основу будущего процветания, сжигая свою жизнь дотла, дабы их потомки могли взойти на более высокую ступень.
Всякое великое свершение рождается не деяниями одного человека, но зиждется на самопожертвовании и наследии, что передаётся из поколения в поколение.
«Старший брат, ты спишь?»
В тот миг, когда мысли Цзян Юаньчэня витали вдали, снаружи раздался голос младшего брата.
«Тот человек очнулся. Третий брат велел мне позвать тебя».
Услышав это, Цзян Юаньчэнь поднялся и, подойдя к медному зеркалу, оправил свои одежды.
«Я иду».
Он отворил дверь.
Ночная тьма, подобно туши, растеклась по небу. Блуждающие тучи сокрыли ясный лик луны, и мир погрузился в ещё больший мрак.
Цзян Юаньчэнь взглянул на стоявшего рядом Цзян Юфана: «Пойдём».
Они пересекли двор.
В гостевых покоях, что пустовали уже много лет, на ложе, устланном чистыми покрывалами, лежал бессмертный в изорванных белых одеяниях, спелёнатый, подобно дитяти, толстой пеньковой верёвкой.
Все пятеро мужчин из клана Цзян собрались в комнате.
Цзян Юаньчэнь, глядя на связанного бессмертного, невольно горько усмехнулся:
«Скорее развяжите почтенного».
Это, несомненно, была воля третьего брата.
Обернувшись, он увидел его стоящим на табурете неподалёку. Уперев одну ногу в сиденье, он склонился и медленно протирал свой длинный меч куском грубой ткани.
Ни на миг не теряя бдительности.
Второй брат, Цзян Даолинь, помедлив, всё же подошёл и, развязав узлы, бросил верёвку на пол.
Освобождённый от пут, бессмертный раскинул руки и ноги, расслабленно возлежа на ложе и отрешённо глядя в потолок.
«Благодарю вас за то, что сохранили мне жизнь».
Цзян Юаньчэнь мягко улыбнулся:
«Почтенный, у нас нет дурных намерений».
Услышав его голос, бессмертный повернул голову и долго оглядывал пятерых братьев. Зрачки его глаз дрогнули.
«Вы?»
«Все четверо… наделены телом Дао?»
«Как такое возможно? Духовная энергия в этих землях столь скудна, что здесь не может зародиться врождённое тело Дао… Если только вы все четверо не приняли Пилюли Духовного Истока!»
Сказав это, бессмертный покачал головой, отрицая собственные слова:
«Невозможно… Четыре Пилюли Духовного Истока — это сокровище, за которое великие секты внешнего мира готовы биться насмерть. Вы не могли их заполучить…»
«Если только вам не улыбнулась невероятная удача!»
При этих словах Цзян Вэйянь, сжимая в руке меч, поднялся.
Цзян Юаньчэнь, почувствовав, как сгущается воздух, остановил готового нанести удар брата:
«Третий брат, не будь опрометчив!»
Цзян Вэйянь нехотя опустился на место, но взор его, подобно взгляду волка, выслеживающего добычу, неотрывно следил за бессмертным.
Ощутив жажду убийства, тот лишь горько усмехнулся и покачал головой:
«Вам нет нужды так опасаться…»
«Не буду скрывать от вас, моих спасителей: я, Чжао Даньсинь, — уже калека. Чтобы одолеть преследователя, я без колебаний принял Запретную Пилюлю и силой возвысил своё естество до царства Золотого Ядра».
«Ныне все мои духовные каналы разрушены, а внутренняя энергия тает с каждым вздохом. Боюсь, скоро я ничем не буду отличаться от простого смертного».
Цзян Юаньчэнь молча выслушал его и сказал:
«Почтенный, наш род Цзян готов предоставить вам приют на то время, что потребуется для исцеления. Когда же вы окрепнете, мы одарим вас серебром и отпустим на все четыре стороны».
«Что скажете на это?»
«Вы говорите правду?» — недоверчиво спросил Чжао Даньсинь.
«Разумеется. Но скажите, почтенный, владеете ли вы искусством алхимии?» — Цзян Юаньчэнь постепенно подводил разговор к главной теме.
«Владею».
Хотя Чжао Даньсинь и был удивлён, откуда этот юноша, похожий на книжника, мог знать о его искусстве, он решил не скрывать правды.
Раз уж его спросили об этом прямо, значит, у них были веские основания так полагать, и им требовалось лишь подтверждение.
Услышав утвердительный ответ, Цзян Юаньчэнь сложил руки в почтительном поклоне и, опустившись на колени, взмолился:
«Я прошу вас, почтенный, останьтесь и помогите нашему роду Цзян основать Бессмертную обитель и заложить начало великой школе!»
В его голосе и взоре сквозила невыразимая искренность.
«Старший брат! К чему это?» — Цзян Даолинь поспешил поднять его.
Но Цзян Юаньчэнь оставался непреклонен.
«Почему я должен согласиться?» — спросил Чжао Даньсинь, с интересом глядя на юношу, но не спеша с ответом.
Цзян Юаньчэнь медленно поднялся.
«Причин нет. Всё зависит лишь от воли почтенного».
«Позволь мне подумать, хорошо?»
Цзян Юаньчэнь, зная, что в таких делах спешка лишь вредит, ответил:
«Конечно. Решите ли вы уйти или остаться, наш род Цзян не станет вам препятствовать».
Впрочем, он и не надеялся получить ответ в ту же ночь, ведь взаимное недоверие ещё не рассеялось.
«Раз так, мы удалимся. Ночь уже поздняя, не будем мешать вашему отдыху».
Цзян Юаньчэнь махнул рукой, призывая всех уйти.
Затем он сам притворил за ними дверь.
Когда все ушли, в комнате вновь воцарилась холодная тишина, и Чжао Даньсинь остался один.
«Любопытно. Этот юноша весьма незауряден. Хоть он и пребывает лишь на ступени Вдохновения Ци, его кругозор и широта души превосходят многих».
Вздохнув, Чжао Даньсинь сел, скрестив ноги, и попытался направить энергию по своим духовным каналам.
Острая боль, подобная уколам тысяч игл, пронзила всё его тело, и без того мертвенно-бледное лицо стало ещё бледнее.
«Я не верю! Ещё раз!»
Стиснув зубы, Чжао Даньсинь не сдавался.
Он вновь попытался направить энергию.
И вновь нестерпимая боль захлестнула его.
Он был вынужден отступить.
После нескольких тщетных попыток его израненное тело не выдержало, и изо рта его хлынула кровь, окрасив каменный пол в багряный цвет.
Горячие слёзы покатились из его глаз, падая на чистое покрывало.
«Неужели такова моя судьба?»
В этот миг Чжао Даньсинь окончательно осознал, что его духовные каналы повреждены безвозвратно.
При наилучшем уходе он мог бы избежать участи простого смертного, но его развитие навсегда остановилось бы на ступени Заложения Основ.
Он извлёк из-за пазухи пожелтевшую от времени книгу и провёл пальцами по иероглифам: «Трактат Тысячи Пилюль».
Тысяча рецептов, в которых воплотились годы одержимости, гения и исступления его наставника…
Ныне же эта книга стала причиной его гибели.
И неведомо, сколько ещё людей в Великой Чжоу ищут его, чтобы завладеть этим трактатом.
Быть может, стоит ему лишь вернуться в земли династии Шан, как его тут же убьют, и книга попадёт в чужие руки.
При этой мысли Чжао Даньсинь поднял голову и сквозь окно взглянул на ночное небо. Слёзы вновь потекли из его влажных глаз, в которых застыли безмерная тоска и отчаяние.
«Наставник… твой Даньсинь подвёл тебя…»
…
В кабинете Цзян Юаньчэня четверо братьев сидели в кругу.
«Старший брат, почему ты так ценишь его? Почему ты даже преклонил колени?..» — вернувшись в комнату, недоумевал Цзян Даолинь.
Цзян Юаньчэнь молча улыбнулся и, обведя взглядом троих братьев, в глазах которых читалось то же недоумение, произнёс:
«В искусстве самосовершенствования он далеко превзошёл нас, и знаниями своими он также превосходит нас. Если мы сможем заручиться наставлениями этого почтенного, это принесёт огромную пользу нашему развитию. Мы должны во что бы то ни стало удержать его. На пути к бессмертию нам нужен проводник».
Остальные трое в знак согласия кивнули. Идти на ощупь, спотыкаясь и ошибаясь, куда хуже, чем следовать за тем, кто уже прошёл этот путь.
Сянься Шопинг
Перерождение Кракеном
Двойные Зрачки
Обновлено: 03.02.2026