Глава 10 — Глава 10. Погоня

«Неужели таков мой удел?» «Кха… кха…» Муж средних лет, прижав к груди окровавленную длань, с трудом поднялся из глубин зияющего кратера. Его некогда гладкие иссиня-чёрные волосы были опалены и завились в кольца, а белоснежные, из лучшего шёлка сотканные одеяния, что прежде струились светом, обратились в лохмотья, покрытые следами сажи и пламени. Выбравшись шаг за шагом из дымящейся бездны, он обернулся и бросил взгляд на всё ещё пылающий кратер, из глубин которого с треском вырывались снопы искр. «Чжао Даньсинь, ты всё ещё надеешься бежать?» «Послушай моего совета: смиренно отдай «Трактат Тысячи Пилюль», и не придётся тебе более терпеть муки от всепожирающего пламени». На краю кратера стоял бессмертный, облачённый в багряные одеяния, испещрённые огненными узорами, что придавало ему вид величественный и таинственный. Его огненно-рыжие волосы в сочетании с мертвенной бледностью кожи лишь усиливали это зловещее впечатление. Муж в изорванных светлых одеждах, нахмурив брови, с гневом в голосе произнёс: «Скажи мне… этому не будет конца?.. Вы преследуете меня от самой Великой Чжоу до этого проклятого места… Люди из секты Свирепого Солнца неотступны, словно проказа». Бессмертный в багряных одеяниях, видя, в каком плачевном состоянии находится его враг, но слыша его по-прежнему острый язык, невольно ощутил толику уважения. Однако, вспомнив о всех тяготах, что выпали на его долю в этой погоне, он вновь ожесточился сердцем. «Довольно пустых слов. Отдай «Трактат Тысячи Пилюль», и я дарую тебе жизнь!» Муж в изорванных одеждах с презрением плюнул в его сторону. «Тьфу… Я скорее сожгу его, чем отдам тебе. Ты, Чжоу Тяньи, недостоин!» Бессмертный в багряном увернулся от плевка, но, почувствовав, как капля слюны коснулась его одежд, впал в ярость, снедаемый своей брезгливостью. «Вижу, ты не уразумеешь, пока смерть не заглянет тебе в глаза!» Муж в изорванных одеждах лишь усмехнулся в ответ: «Хочешь убить — убивай, хочешь биться — бейся. К чему эти пустые угрозы!» Гнев бессмертного в багряном сменился ледяным смехом. Указывая на него пальцем и отступая на шаг, он, подобно разъярённому льву, прорычал: «Хорошо! Хорошо! Хорошо!» «Какая отвага! Все вы, из секты Очищения Дао, — храбрецы! Великие храбрецы!» «Так прими же мой удар, храбрец!» «Низвержение Пламени Девяти Светил!» Яростно взревев, бессмертный в багряном воздел руки, и с них сорвалось трепещущее пламя, что в мгновение ока раскалило окружающий воздух. В тот же миг небеса переменились. С оглушительным треском, что, нарастая, приближался издалека, с небес хлынул огненный дождь. Бесчисленные потоки пламени, подобные падающим звёздам, обрушились с ночного неба на то место, где стоял муж в белых одеяниях. Воды реки Великих Топей вскипели. Птицы в лесу в ужасе взмыли ввысь. И ночь под огненным дождём стала светла, как день. «Раз так, иного пути не осталось…» Глядя, как огненный ливень, подобно метеоритам, несётся на него, Чжао Даньсинь глубоко вздохнул и, извлёкши из своего межбровья золотую пилюлю, после краткого колебания решился принять её. И как только золотая пилюля коснулась его уст, небо и земля содрогнулись, горы и реки затрепетали. Облик мужа в белых одеяниях преобразился. Словно дряхлый старец, он переродился в юношу, полного сил. Его иссиня-чёрные волосы окрасились золотом и заструились на ветру, а белые одежды воссияли золотым светом. «Ты безумец! Ты принял пилюлю, чтобы силой прорваться в царство Золотого Ядра!» Бессмертный в багряном, широко раскрыв глаза, взирал на это преображение, и уверенность в победе сменилась в его сердце леденящим ужасом. Он недооценил решимость Чжао Даньсиня, который предпочёл навеки повредить свои духовные каналы, но не отдать «Трактат Тысячи Пилюль». Чжао Даньсинь, чьи зрачки теперь тоже сияли золотом, скривил губы в зловещей усмешке. «Теперь каяться слишком поздно». «Вы сами вынудили меня!» С этими словами он взмыл ввысь и, воздев к небу свои золотые длани, из которых хлынул ослепительный свет, воскликнул: «Очищение Небес!» В воздухе из золотого света возник огромный алхимический тигель, испещрённый диковинными золотыми рунами, что источали невыразимую древнюю мощь. «Умри же!» Чжао Даньсинь обрушил золотой тигель на стоящего внизу врага. Бессмертный в багряном, не смея более медлить, взревел в ответ: «Испепеление Небес!» Узоры на его одеждах вспыхнули багряным пламенем, огненные волосы взметнулись, и он простёр вперёд свои мертвенно-бледные, подобные яшме, руки. Огненное солнце, размером с золотой тигель, родилось в его руках и устремилось навстречу летящей вниз громаде. Золотой тигель и огненное солнце столкнулись в небесах, и началась яростная битва двух стихий, где сила одного рождала слабость другого. Неведомо, сколько длилось это противостояние. Но вот огненное солнце начало угасать. Из глаз бессмертного в багряном хлынула кровь, и он, извергая кровавую пену, рухнул на колени. В одно мгновение. Золотой тигель, прорвав оборону, сокрушил огненное солнце, развеяв его на мириады искр, и устремился к поверженному на земле врагу. Ударившись о тело бессмертного в багряном, тигель взорвался ослепительным золотым светом. В этот миг небо и земля озарились единым сиянием. Когда же клубы дыма рассеялись, на земле зияла огромная пропасть. В глубине её. Ничком лежало тело в изорванных багряных одеждах. Кровь, вытекавшая из-под него, впитывалась в землю. Лёгкое дуновение ветра сорвало с тела остатки ткани, обнажив изувеченную плоть, в которой уже не было и следа жизни. «Наконец-то…» Бессмертный в белом испустил долгий вздох облегчения. Силы покинули его, и тело камнем рухнуло с небес под свист ветра в ушах. Ударившись о землю, оно взметнуло облако пыли. Изо рта бессмертного хлынула кровь, а затем кровь потекла из всех семи его отверстий. Дрожащей рукой он извлёк из-за пазухи небольшой сосуд из пурпурной яшмы, сорвал пробку и принялся жадно вливать содержимое в себя. Кроваво-красные пилюли одна за другой попадали в его уста, обращаясь в тёплый поток, что питал его жизненные силы. Кровотечение замедлилось и вскоре прекратилось. Словно издыхающий пёс, он лежал на земле, жадно глотая свежий воздух. Неведомо, сколько времени прошло, прежде чем он с облегчением прошептал: «Выжить… пусть и в таком жалком виде… уже есть благо…» Прохладный ветерок пронёсся над землёй. Мелькнула тень. И холодная сталь клинка коснулась его горла. Цзян Вэйянь, приставив меч к его шее и убедившись, что угрозы нет, громко крикнул: «Четвёртый брат, обыщи того, что в пропасти. Эти двое — могущественные бессмертные из внешнего мира, у них наверняка есть чем поживиться». «Хорошо!» Цзян Юфан спрыгнул вниз, нашёл тело бессмертного в багряном и принялся его обыскивать, но ничего не нашёл. В недоумении он уже собирался прекратить поиски, как вдруг его внимание привлёк слабый блеск багряно-золотого перстня на руке мертвеца. «Должно быть, ценная вещь». Сняв перстень, Цзян Юфан спрятал его за пазуху. Обыскав ещё раз всё вокруг и убедившись, что ничего не упустил, он выбрался наверх. Цзян Юаньчэнь свысока смотрел на бессмертного в белых одеяниях. «Третий брат, что будем делать с ним?» «Предать его смерти и завладеть его достоянием!» — холодно ответил Цзян Вэйянь, не отводя взгляда от умирающего под его мечом. «Не убивайте меня… я уже калека… все мои духовные каналы разрушены… Если вы убьёте меня… то не получите никакой выгоды…» Цзян Юаньчэнь, видя его благородное лицо и открытые черты, в которых не было и тени зла, произнёс: «Может, заберём его с собой, заточим в темницу и посмотрим, что будет дальше?» «И как я могу верить его словам?» Подозрительный по натуре Цзян Вэйянь не хотел рисковать. Если этот человек таит в себе злой умысел, это может стать губительным ударом для их рода, что только-только начал свой путь к возвышению. Ведь в мире, где сильный пожирает слабого, если ты не причиняешь вреда другим, это не значит, что другие не замыслят причинить вред тебе. Тяжёлое облако сомнений нависло над ними. Видя, что единого мнения нет, и чувствуя, что и сам не может до конца положиться на одно лишь чутьё, ибо душа человеческая — потёмки, Цзян Юаньчэнь сказал: «Раз так, остаётся лишь одно — обратиться к прорицанию». Он медленно закрыл глаза. Чистый лунный свет, сошедший с небес, окутал его фигуру, и тёмно-лазурные одежды воссияли серебром. В его сознании сперва возник белый туман, но лёгкое дуновение ветерка развеяло его, открыв взору водное зеркало. В нём он увидел бессмертного в белых одеждах, но уже в простом платье, что сидел на корточках перед алхимическим тиглем и следил за пылающим в нём огнём. Рядом стояли трое братьев Цзян, но четвёртого, Цзян Юфана, среди них не было. «Дядя Чжао, неужели в этом тигле — те самые Пилюли Духовного Истока, что способны пробудить в смертном дар к самосовершенствованию?» «И во всём этом огромном тигле — всего лишь девять пилюль?» В глазах Цзян Даолиня отражалось трепещущее пламя. Он сгорал от желания обладать легендарными пилюлями, каждая из которых, без сомнения, стоила целое состояние. Чжао Даньсинь терпеливо объяснял: «Именно так. Травы для создания этих пилюль редки и вбирают в себя саму суть неба и земли. Потому и число пилюль столь мало». Цзян Вэйянь, стоявший рядом, при мысли о том, что у их рода появятся девять новых бессмертных, не мог сдержать волнения. Сжав кулак, он воскликнул: «Так наш клан Цзян обретёт девять новых бессмертных! И это будет первый шаг к основанию нашей Бессмертной обители!» При этих словах острая боль пронзила грудь Цзян Юаньчэня, ноги его подкосились, и он едва не упал. «Старший брат! Что с тобой?» — Цзян Юфан тут же подхватил его. Оказавшись в объятиях брата, Цзян Юаньчэнь выдавил из себя улыбку и, махнув рукой, произнёс: «Ничего, четвёртый брат, ничего. Дай мне лишь мгновение отдохнуть». Через несколько мгновений смертельная бледность сошла с его лица. Подойдя к Цзян Вэйяню, он положил ему руку на плечо. «Этот человек владеет искусством алхимии. Если наш род Цзян в будущем пожелает основать Бессмертную обитель, без его помощи нам не обойтись». Услышав это, Цзян Вэйянь обернулся с недоумением на лице. «Старший брат, откуда ты это знаешь?» «Потому что моё искусство, — улыбнулся Цзян Юаньчэнь, — это прозрение грядущего». Хоть сомнения всё ещё терзали душу Цзян Вэйяня, он не мог пойти против слов старшего брата, ибо это означало бы проявить неуважение и нанести рану их братским узам. «Раз так, — произнёс он, — то последуем совету старшего брата. Мы рискнём!» Лютый Татуировщик Мой Белаз Призванная Суккуба