— Боже мой! Я не ожидала встретить здесь кого-нибудь.
Лес был окрашен в яркие осенние цвета. Пожилая женщина, которая высунула голову из чащи, была стройного телосложения, в фартуке поверх одежды и с корзинкой в руке.
Она смотрела на молодую девушку лет пятнадцати с короткими черными волосами, большими глазами и светлыми чертами лица, одетого в черную куртку и толстый пояс. Кобура с крупнокалиберным револьвером была обернута вокруг ее правого бедра, а автоматический пистолет был закреплен за спиной.
Рядом с ней стоял мотоцикл, нагруженный походным снаряжением.
— Здравствуйте, — сказал молодой человек.
— Добрый день. Вы, должно быть, путешественница, — сказала пожилая женщина с улыбкой.
— Меня зовут Кино. А это мой напарник Гермес, — сказал путешественник по имени Кино.
Мотоцикл по имени Гермес поприветствовал пожилую женщину, прежде чем спросить:
— Вы живете в этой местности, мадам?
— Да. А вы сами?
— Насчет этого, — сказала Кино. — Нам сказали, что в этой области есть страна, но, кажется, мы не можем ее найти. Вы не оттуда, мадам?
Пожилая женщина покачала головой.
— Страна, говорите? Боюсь, вы не найдете такой здесь поблизости. Вы, должно быть, свернули не туда где-то по пути. Я живу в уединенном доме здесь, в лесу.
Кино вздохнула. Гермес сказал:
— Полагаю, это имеет смысл. Дорога была почти полностью закрыта. Просто сдайся, Кино.
Затем пожилая женщина заговорила, и ее тон стал выше.
— Вы планируете разбить лагерь на ночь, Кино? Скогда стемнеет. Если хотите, почему бы не прийти в дом, которому я служу?
— Вы служанка?
— Да, прислуга, живущая в доме хозяина. Я вышла только на мгновение, чтобы взять ингредиенты для ужина. Что скажете? Это не очень далеко.
Кино спросила мнение Гермеса. Гермес посоветовал, что они должны поступать, как всегда в подобных ситуациях.
— Хорошо. Большое спасибо.
Пожилая женщина улыбнулась.
— Замечательно! У меня никогда раньше не было гостей в доме.
Кино и Гермес последовали за пожилой женщиной в лес и вышли на поляну. На поляне были огороды, длинный узкий сарай и куры свободного выгула.
Напротив огорода стоял дом.
Кино скривилась при виде здания. Оно было трехэтажным и построенным из прочного кирпича. Оно было уже в длину, чем в ширину, с одной стороны полностью лишенной окон. Его утилитарная конструкция резко контрастировала с окружающим пейзажем, словно здание было перенесено прямо из городского внутреннего района.
— Это тот самый дом? — спросила Кино, смущенная.
— Он самый. Разве он не прелестен? — ответила пожилая женщина.
Вскоре они достигли входной двери. Пожилая женщина остановилась.
— Ах, есть кое-что, что я должна сказать вам, прежде чем мы войдем внутрь, — сказала она. — Я - механическая кукла. — Она медленно положила правую руку на грудь и улыбнулась.
— Механическая кукла? — повторила Кино в шоке.
— Да. У меня человеческая внешность, но я сделана из дерева, металла и всевозможных других странных компонентов. Механическая кукла создается человеческими руками для служения человеческим потребностям. Моя роль - выполнять работу по дому для людей, которые живут в этом доме.
— Э-э…
Кино не знала, что сказать. Пожилая женщина продолжила.
— Я начала разваливаться кое-где теперь из-за моего возраста, но у меня все еще есть несколько лет в запасе.
— Вау, похоже, ты действительно хорошо сделанная модель. Кто тебя создал? — спросил Гермес.
Пожилая женщина покачала головой.
— Этого я не знаю. Все, что я знаю, - это как убирать, стирать, готовить и читать сказки на ночь молодому хозяину, пока он не заснет.
Гермес ничего не сказал.
— Понятно, — сказала Кино.
— Теперь позвольте мне спросить разрешения у хозяина на ваше пребывание сегодня ночью. Я уверена, он не откажет. Одну минуту, пожалуйста.
Кино подождала, пока пожилая женщина войдет внутрь.
— Не может быть.
— Ага. …Что ты хочешь делать?
— Похоже, все, что мы можем сделать, - это спросить «хозяина» о ней, — пробормотала Кино. В этот момент дверь открылась, и появился мужчина лет тридцати в дорогой рубашке на пуговицах и женщина примерно его возраста, вероятно, его жена. Застенчиво прячась за ними, был мальчик, которому, казалось, лет пять.
Пожилая женщина стояла перед ними у двери.
— Хозяин, позвольте представить вам путешественников. Кино и Гермес. Кино, Гермес, это мой хозяин и его семья.
— Здравствуйте, — сказала Кино. «Хозяин» медленно улыбнулся.
— Здравствуйте, Путешественница. Мотоцикл. Служанка рассказала нам о вас. Вы заблудились по пути, верно? У нас есть много свободных комнат, чтобы предложить. Пожалуйста, чувствуйте себя как дома.
Пожилая женщина была вне себя от радости.
— Прелестно! Я приготовлю комнату для Кино и Гермеса как можно быстрее. Хозяин, комната внизу по коридору подойдет?
— Это вам решать. И не забудьте приготовить дополнительную порцию на ужин, — сказал мужчина.
— Сюда, пожалуйста, — сказала пожилая женщина, провожая Кино и Гермеса в большую гостиную.
Мужчина сидел на диване, читая газету. Его жена играла с их сыном игрушками, которых Кино никогда раньше не видела. Пожилая женщина извинилась и вышла.
— Э-э, можно я кое о чем спрошу? — сказала Кино, глядя на мужчину.
— Да, что такое?
— Насчет вашей домработницы… — Кино заколебалась. — Она утверждает, что она механическая кукла. Она, правда?
Мужчина легко кивнул.
— Да. Она прекрасная помощница по дому. Благодаря ей и я, и моя жена можем ходить на работу и проводить больше времени вместе с нашим сыном.
— Понятно… Можно я задам еще один вопрос?
— Что такое?
— Разве в этой области нет никаких стран?
Вопрос, казалось, озадачил мужчину. Но вскоре он дал Кино ответ.
— Действительно, поблизости нет никаких стран. Вы, должно быть, заблудились в лесу. Лес глубок и запутан.
Кино спросила:
— Тогда почему ваша семья живет здесь?
Мужчина некоторое время ничего не говорил.
Затем он улыбнулся.
— Верно…
После этого Кино ничего не сказала. Она просто молча ждала пожилую женщину рядом с Гермесом.
Звук шагов в конце концов достиг гостиной, и пожилая женщина пришла.
— Я закончила готовить вашу комнату. Сюда, пожалуйста.
— Спасибо. Если вы нас извините.
— Конечно. Пожалуйста, устраивайтесь поудобнее.
Кино слегка кивнула головой семье и выкатила Гермеса из гостиной.
Мужчина закончил читать газету.
Он вернулся к первой странице и начал снова.
Кино и Гермес последовали за пожилой женщиной в большую комнату внизу по коридору на первом этаже. Комната была обставлена изысканной кроватью и антикварной мебелью. Комната была вытерта начисто и безупречна.
— Отдохните немного, вы двое. Вы найдете ванную и душ сзади. Если вам что-то понадобится, пожалуйста, позвоните в колокольчик. Моя комната - рядом с входной дверью.
Кино поблагодарила пожилую женщину, которая ушла, сказав, что ей нужно готовить ужин.
Присев на кровать, Кино размотала кобуру на бедре и сняла куртку.
— Что ты хочешь делать, Кино? — спросил Гермес.
— Не знаю. Честно говоря, семья хозяина не казалась слишком рада принимать нас.
— Я не очень-то виню их.
— И они, кажется, не очень хотят нам много рассказывать.
— Я не очень-то виню их.
— Так что я приму гостеприимство старушки только на сегодняшнюю ночь и уеду завтра.
— Ладно.
После того как она приняла душ, Кино пригласили присоединиться к семье на ужин.
Хозяин, его жена и их сын сидели молча за изысканным обеденным столом.
Одна пожилая женщина быстро двигалась, принося одно блюдо за другим Кино и семье. Среди многих вкусных блюд, которые она подавала, были овощи, политые оливковым маслом, и тёплый хлеб, испечённый до золотистого совершенства, с маслом отдельно.
— Угощайтесь, Кино. Надеюсь, моя еда придется вам по вкусу, — сказала пожилая женщина, выходя из столовой с поклоном.
— Пожалуйста, продолжайте, Путешественница, — сказал мужчина.
Семья сидела за столом безучастно, даже не прикасаясь к еде.
Кино медленно начала ужинать, наблюдая за хозяином и его семьей. Но после одного укуса она замерла - и начала жадно поглощать еду без предупреждения, опустошая свою тарелку с довольным видом.
Как только Кино закончила, семья молча подняла свои тарелки и переместилась к стороне комнаты. На стене была картина, которую они подняли, открыв какую-то крышку. Семья открыла крышку, которая вела в желоб, и вылила содержимое своих нетронутых тарелок в него.
Кино наблюдала, не в силах вымолвить слово.
Послышался стук. Пожилая женщина вошла.
— Как вам понравилось? — спросила она.
— Было очень хорошо. Цыпленок был восхитительным.
— Было очень хорошо. Спасибо, как всегда.
— Было очень хорошо.
Семья ответила без запинки.
Пожилая женщина поклонилась с улыбкой. Она повернулась к Кино.
— Как вам понравилась еда, Кино?
— Хм? О, она была восхитительна. Я едва могла перестать есть, — ответила Кино.
— Прелестно!
Пожилая женщина убрала тарелки и подала малиновый щербет на десерт, прежде чем снова выйти из столовой.
Кино была рада приступить.
Семья снова молча ждала, пока Кино закончит, прежде чем вылить свой растаявший щербет в желоб в стене.
Мужчина нажал на вызывной звонок. Пожилая женщина вошла.
— Мы удаляемся на покой. Пожалуйста, чувствуйте себя как дома, Путешественница.
Семья вышла из столовой. Пожилая женщина весело убрала тарелки и столовые приборы и вытерла стол.
Кино спросила ее, не нужна ли ей помощь с чем-нибудь, но пожилая женщина покачала головой.
— Я принесу вам что-нибудь выпить перед сном, Кино. Вы любите горячее какао?
— О, да. …Спасибо.
Пожилая женщина снова покачала головой.
— Не за что благодарить, — сказала она, и улыбка появилась в ее морщинистых глазах. — Просто возможность помочь кому-то делает меня счастливой.
— …и вот как все прошло.
— Понятно. Но жаль, что они выбросили всю ту еду.
— Ага. Я чуть не умоляла их поделиться со мной, если они не собираются есть.
— Так что они делают сейчас?
— Думаю, они рано ложатся спать. Старушка сказала мне не подниматься на второй этаж.
— Что думаешь?
— Ну, они, конечно, не обычная семья. Но это не значит, что я могу судить о них по тому немногому, что знаю.
— Это правда. Ты должна была спросить старушку.
— Она выглядела слишком занятой, чтобы отвечать на вопросы. Я могу спросить завтра. А пока я собираюсь насладиться сном в кровати впервые за долгое время.
— Верно. Спокойной ночи.
Следующее утро.
Как обычно, Кино встала на рассвете. Погода была ясной. После легкой зарядки Кино провела техническое обслуживание своего оружия.
Когда она вышла в коридор, Кино услышала звуки, доносящиеся с кухни. Она заглянула в открытую дверь и обнаружила пожилую женщину, весело готовящую завтрак. Пожилая женщина месила тесто, формировала из него буханки, затем намазывала растопленное масло поверх них, прежде чем поставить в духовку и перевернуть большие песочные часы.
Кино осторожно постучала в дверь.
— Доброе утро.
— Ах, Кино! Доброе утро. Вы хорошо спали? Осмелюсь сказать, вы встали довольно рано этим утром. Я надеюсь, не разбудила вас всей этой суетой?
— Нисколько. Я обычно просыпаюсь в это время. Вы печете хлеб каждое утро вот так?
Пожилая женщина ни на мгновение не останавливала руки, разговаривая с Кино.
— Да. Я начинаю утро с новой партии. Хозяин и его семья просто не могут нарадоваться.
Семья спустилась вниз и села за обеденный стол. Мужчина был в костюме, а его жена - в блузке. Их сын держал маленькую сумку.
— Доброе утро, Путешественница. Вы хорошо спали? — спросил мужчина.
— Да, — ответила Кино. — Спасибо за ваше гостеприимство.
Пожилая женщина подала им завтрак. Свежеиспеченный хлеб, широкий ассортимент джемов и намазок, яичница-глазунья, салат и хрустящий бекон.
— Пожалуйста, не стесняйтесь, Путешественница. Ешьте столько, сколько хотите.
Кино сделала, как сказал хозяин, и наложила на тарелку столько еды, сколько могла возможно съесть. И она наслаждалась каждым последним кусочком.
Как и предыдущим вечером, семья сидела за столом в полной тишине. И точно так же, как предыдущим вечером, они в конце концов опустошили свои тарелки в желоб в стене.
Мужчина вызвал пожилую женщину и велел ей принести его и сумку жены. Затем семья вышла из дома утром.
Пожилая женщина вернулась в столовую. Когда она спросила Кино, как была еда, Кино дала искренний ответ.
— Это был лучший завтрак, который у меня был за долгое время. Лучше, чем в любом отеле.
— Боже, вы мне льстите.
— Кстати, я хотела бы кое о чем спросить вас.
Пожилая женщина остановилась и повернулась к Кино.
— Да?
— Куда ушла семья?
— Она говорит, что хозяин и его жена на работе, а их сын - в школе. Они будут выходить так каждый день в течение следующих четырех дней.
— Вау. Она правда рассказала тебе все это?
— Ага. По-видимому, пара работает в разных компаниях, и муж работает рядом со школой сына, так что он отвозит его и забирает. Так что они не вернутся до вечера.
— Хм. Я бы хотела узнать, где именно эти люди работают и учатся.
— В любом случае, что нам теперь делать?
— Мы не уезжаем? Я не думаю, что они расскажут больше, даже если спросить.
— Я подумала об этом, но решила, что все же хочу остаться немного дольше.
— Конечно, но почему?
— Это очень мелочная причина, так что заранее извини.
— Да?
— Обед…
Разгрузив все свои вещи с Гермеса, Кино выкатила его на улицу в куртке.
Рядом с дверью на ветру развевались белые простыни. Пожилая женщина присела на корточки на огороде, работая над чем-то.
Кино прислонила Гермеса и подошла к пожилой женщине.
— Картофель скоро будет готов к сбору урожая. Хозяин и его семья обожают мой зимний рецепт - гратен с беконом и картофелем. Я как раз проверяла, могу ли начать подавать его сегодня на ужин.
— Это… это тоже звучит восхитительно, — сказала Кино.
— Не верю своим глазам, — вздохнул Гермес.
Без предупреждения пожилая женщина медленно поднялась и посмотрела на небо, ища солнце. Затем она повернулась к озадаченной Кино.
— Идеальное время. Я хотела бы показать вам двоим кое-что любопытное и великолепное. Следуйте за мной.
Прежде чем Кино даже успела ответить, пожилая женщина зашагала в лес. Кино поспешила за ней, толкая Гермеса.
Узкая протоптанная тропинка вела в лес. Кино последовала за пожилой женщиной, везя за собой Гермеса.
Вскоре лес открылся на поляну.
— Невероятно. Вау! — воскликнули Кино и Гермес одновременно.
Пожилая женщина стояла у обрыва, который обрывался в долину. Лицо обрыва было прямым обрывом вниз.
У подножия обрыва было озеро. Оно было длинным и узким с прозрачным зеленым оттенком.
— Вау. Эту долину, должно быть, вырезал ледник, — ахнула Кино.
Гермес тоже, казалось, был тронут.
— Не могу поверить, что так близко к дороге был обрыв. Мне придется быть осторожнее со скоростью отныне. Одно неверное движение - и я был бы металлоломом.
Кино кивнула и повернулась к пожилой женщине.
— Спасибо, что показали нам такое удивительное зрелище.
Пожилая женщина улыбнулась и покачала головой.
— Не за что. Я здесь, чтобы показать вам кое-что другое.
Любопытство появилось на лице Кино. Пожилая женщина снова проверила солнце.
— Почти время. Внимательно посмотрите на дно озера.
Кино подкатила Гермеса к самому краю обрыва и посмотрела вниз.
Завораживающий зеленый цвет озера медленно редел.
И пока Кино наблюдала с любопытством, озеро стало полностью прозрачным.
Дыхание Кино застряло в горле.
— Смотри! — воскликнул Гермес.
На дне озера, погруженный в глубины, был красивый город. Его улицы тянулись упорядоченными линиями, а каменные здания и квартиры стояли группами. Были полуразрушенные высотки и большие заводские корпуса с дырами в крышах. Прочные стены стояли высоко по обе стороны города.
— Страна… — протянула Кино.
Медленно и тихо пожилая женщина заговорила.
— Да. Это руины древней страны. К сожалению, она рухнула в один день по причинам, которые мы никогда не узнаем. Только около этого времени дня в это время года солнце и озеро выстраиваются так, что можно заглянуть в глубины.
Кино и Гермес были потрясены.
— Это, должно быть, было домом для стольких людей - людей, полагающихся друг на друга и помогающих друг другу. Но все это в прошлом.
Пока Кино и Гермес молча смотрели, пожилая женщина снова заговорила.
— Что вы думаете? Разве это не волшебно, прямо как город, парящий в небе?
— Да… — сумела выговорить Кино. — Это действительно удивительно. Спасибо.
— Это восхитительно - думать, что даже такое существо, как я, может выступать гидом для путешественника, — сказала пожилая женщина.
Когда пожилая женщина сказала, что ей нужно вернуться, чтобы сделать еще работы, Кино ответила:
— Я бы хотела остаться и посмотреть на город еще немного.
— Тогда я пойду вперед и приготовлю обед. Вы любите суп из дикого риса, Кино?
— Да. Я пробовала его много раз в своих путешествиях. Я особенно люблю нарезанного кубиками цыпленка.
— Замечательно. Тогда я знаю, что буду готовить на обед сегодня. Возвращайтесь в дом, когда солнце будет в зените.
Вскоре после того, как пожилая женщина ушла, озеро вернулось к своему первоначальному цвету.
— Ты, наверное, заметила, Кино, — сказал Гермес.
Кино кивнула.
— Ага. Та страна… или то, что от нее осталось, - она не такая уж древняя.
— Ага. Не настолько старая, чтобы быть древней вообще.
Кино медленно откатила Гермеса от края обрыва.
— Скажи, Гермес… как ты думаешь, та страна в долине, которую мы искали, была…
— Ага. Она, должно быть, была разрушена. Нам не следовало приезжать по рассказу того старика. Его информация была слишком устаревшей.
— Но разве не странно, что старушка не знает об этом? И не похоже, что она лжет. Я не думаю, что семья мне что-то расскажет…
— Может, попробовать спуститься под воду? Или допросить кого-нибудь? — пошутил Гермес.
— Ни то, ни другое. Мы уезжаем завтра, как только сможем.
— Окей. Погоди, не сегодня? О, ты остаешься на ужин сегодня тоже!
— Конечно. Еще не прошло трех дней, — беззаботно ответила Кино.
Кино пообедала на кухне с пожилой женщиной.
Она раскрошила свежеиспеченные крекеры в суп из дикого риса и ела ложку за ложкой, почти до слез растроганная.
Пожилая женщина, тем временем, скатала оставшееся тесто в шарики и испекла из него хлеб. Она ела хлеб с супом из остатков овощей.
— Я всегда так ем. Это мой любимый способ доедать остатки, — объяснила она. Кино молча наблюдала за ней.
После обеда пожилая женщина хвасталась семьей хозяина за чаем.
Она объяснила, что хозяин занимает очень высокую должность в крупной компании по производству продуктов питания. Что его жена работает в компании, которая производит оборудование, так что она иногда возвращается домой даже позже мужа. Что сын пары - прилежный и общительный и популярен среди одноклассников.
Затем пожилая женщина продолжила описывать свою гордость за то, что она - механическая кукла, работающая на такую достойную семью.
После короткого перерыва пожилая женщина поднялась.
— Теперь я должна пойти и прибрать дом, чтобы все могли отдыхать комфортно, — сказала она. Но как только она встала на ноги, она положила руку на голову и медленно свернулась.
— Вы в порядке? — спросила Кино. — Может, вам стоит отдохнуть. — Она попыталась помочь пожилой женщине сесть на стул, но та покачала головой с улыбкой.
— Я в порядке, спасибо. Мне, возможно, нужно совсем немного дополнительной смазки. Теперь я действительно должна приступить к уборке дома.
Медленно она поднялась и поставила посуду в раковину, прежде чем выйти с кухни.
— Ты могла бы это сделать, если собираешься остаться еще на день.
— Ладно, ладно. Куда дальше?
Кино была снаружи у входа, проводя техническое обслуживание Гермеса согласно его инструкциям. Она затягивала винты и болты и наносила смазку там, где это было необходимо. Затем она почистила фары и топливный бак.
— Ладно. Идеально, — сказала Кино после окончательной полной протирки.
— Идеально? Кино, мой спидометр все еще сломан, — пожаловался Гермес.
— Мне жаль, но я ничего не могу с этим поделать. Нам придется отнести его часовщику.
Гермес вздохнул.
— Так что починить его будет не скоро.
Кино откатила Гермеса обратно в свою комнату. Пожилая женщина как раз была там, только что закончив уборку и застелив кровать.
— О боже. Я вижу, Гермес тоже весь почищен.
— Спасибо. Но…
Ворча, Гермес объяснил своё затруднительное положение. Пожилая женщина ответила невозмутимо:
— Тогда позвольте мне взглянуть на вас?
— Что?
— Что?
— Я же механическая кукла, знаете ли. Я всегда занимаюсь мелкими починками по дому… Одну минуту, позвольте мне взять инструменты хозяина.
Пожилая женщина вышла из комнаты и вернулась с набором инструментов в руке.
— Даже если вы не сможете починить, не могли бы вы просто взглянуть?
Пожилая женщина разобрала спидометр, как просил Гермес, и осмотрела сложный часовой механизм внутри. Затем она сказала, даже не моргнув:
— Ах, эта шестеренка ослабла.
— Вау! — воскликнул Гермес.
— Э-э… вы можете починить? — спросила Кино. Ловкими руками пожилая женщина орудувала пинцетом.
— Вот так.
Затем она собрала разобранные части обратно в спидометр.
— Попробуйте, Кино.
Кино попыталась толкнуть Гермеса. Спидометр отреагировал идеально.
Ошеломленная, Кино посмотрела на пожилую женщину.
— Вы потрясающая! Большое спасибо, мадам! — радостно воскликнул Гермес.
— Похоже, теперь вы в хорошей форме. Я рада, что смогла помочь, — ответила пожилая женщина с довольной улыбкой. — Теперь, полагаю, мне пора идти готовить ужин.
— Я до сих пор не верю своим глазам.
— Но она действительно починила спидометр. Я чувствую себя намного лучше.
— Что это за женщина?
— Может, она и правда механическая кукла. Это бы ответило на все твои вопросы.
— Не может быть.
— Я знаю, что, вероятно, нет, но в любом случае…
— Да?
— Странно это говорить, но в любом случае она — большая помощница.
— Ага.
Как и раньше, Кино съела свой ужин, не оставив ни крошки на тарелке. Семья выбросила свою еду.
Кино попыталась спросить о городе в озере, но все, что семья могла ей сказать, - это то, что он был разрушен слишком давно, чтобы они знали подробности.
Сказав им, что уезжает на следующий день, Кино поблагодарила семью за гостеприимство.
— Завтра? Понятно… — сказал мужчина.
Следующий день. Это был третий день с тех пор, как Кино впервые пришла в дом.
Кино встала на рассвете. Она сделала несколько легких упражнений, прежде чем выйти. Небо было ясным.
Пожилой женщины не было на кухне. Ее не было и в столовой.
Когда Кино зашла в комнату пожилой женщины, она обнаружила, что дверь приоткрыта. Она заглянула внутрь.
Пожилая женщина лежала без сознания прямо у входа.
Кино бросилась внутрь и медленно усадила пожилую женщину. Ее глаза были все еще закрыты, и дыхание было поверхностным. Кино отнесла ее на кровать и уложила.
— Мадам, вы меня слышите?
Глаза пожилой женщины трепетно открылись.
— О… Кино…
— Я нашла вас лежащей перед дверью. С вами все в порядке? Можете сказать, что случилось?
Пожилая женщина ответила:
— Да, я точно знаю, что со мной не так. Я думаю, мои компоненты достигли своего предела. Пришло время им сломаться. Пожалуйста, Кино. Я хочу попрощаться с семьей. Отведите меня к ним…
— Нет, вы не в состоянии двигаться. Но я приведу всех сюда. Я сейчас вернусь!
Кино повернулась и открыла дверь, и обнаружила семью, стоящую в коридоре, как будто они ждали там.
Без единого слова они прошли мимо шокированной Кино и вошли внутрь.
Кино наблюдала, как они подошли к пожилой женщине, прежде чем броситься в свою комнату и растолкать Гермеса. Она прикатила его в комнату пожилой женщины. Семья стояла рядом с кроватью, молча глядя на нее. Кино тихо опустила подставку Гермеса.
— Все… все…
— Да?
— Да?
— Да?
Члены семьи отвечали один за другим.
Пожилая женщина медленно открыла глаза. И она заговорила, глядя на пустое пространство между хозяином и его женой.
— Все… была ли я… полезной для вас?
— Да.
— Да.
— Ага.
Хозяин, его жена и их сын кивнули.
Медленно, очень медленно пожилая женщина улыбнулась и прошептала:
— О… слава богу…
С долгим тихим вздохом она закрыла глаза.
И перестала двигаться.
Кино приложила пальцы к шее пожилой женщины. Семья просто молча стояла.
— Она скончалась, — сказала Кино.
— Да, — сказал мужчина.
— Так она все-таки была человеком, — подтвердила Кино. Легкая грусть появилась на лице мужчины.
— Да.
— Я знал, что она не может быть механической куклой, — сказал Гермес.
— Что вы будете делать теперь? — спросила Кино.
— Мы похороним ее, — ответил мужчина. — Вы поможете нам?
Они завернули тело пожилой женщины в простыню.
Мужчина принес песочные часы с кухни и положил их в ее сцепленные руки.
— Следуйте за нами, — сказал мужчина.
Мужчина и женщина вынесли тело пожилой женщины из дома на носилках. Сын следовал с большим рюкзаком за спиной и четырьмя маленькими лопатами в руках.
Внутри осеннего леса была узкая протоптанная тропинка. Кино толкала Гермеса вперед, следуя за семьей.
Вскоре деревья расступились, открыв поляну. Утреннее солнце ярко светило над величественной долиной. Озеро мерцало зеленым на фоне наклонного солнца.
Семья опустила тело и начала копать яму на месте с четким видом на озеро. Кино помогала им.
Вскоре яма была готова. Мужчина спустился внутрь с телом пожилой женщины на руках. И медленно уложил его. Сын открыл свой рюкзак и достал человеческий череп.
Это был слегка пожелтевший череп взрослого человека. Левая сторона была сильно разбита. Мужчина с уважением положил череп рядом с головой пожилой женщины. Затем сын достал еще один череп - на этот раз принадлежавший маленькому ребенку. Как и с предыдущим, мужчина положил его рядом с пожилой женщиной.
Затем мужчина посмотрел на Кино.
— Ее муж и сын.
Выбравшись из ямы, мужчина взял лопату и начал засыпать могилу. Его жена и сын присоединились к нему.
Кино встала напротив могилы и помогала семье.
Тишину в лесу нарушали только звуки щебетания, шелеста листьев на ветру и ударов лопат о землю.
Стоя перед могилой, Кино почтила память минутой молчания, прежде чем открыть глаза. Ее губы шевелились, но не издавали звука.
Кино посмотрела на семью.
— Если вы нас извините. Спасибо за ваше гостеприимство.
Именно тогда мужчина заговорил, улыбаясь.
— Вам не любопытно, Путешественница?
— Насчет чего?
— Насчет женщины, которую мы только что похоронили. Насчет нас троих. Насчет города в озере.
Кино замолчала.
— Что скажете? — спросила женщина, тоже улыбаясь. — Мы можем ответить на все ваши вопросы.
— Пожалуйста, расскажите нам, — сказала Кино.
— Я хочу знать! — согласился Гермес, возбужденно.
— Это довольно долгая история. Вы все еще хотите знать? — сказал сын странно зрелым тоном, и его глаза сверкали жизнью.
— О, да. Пожалуйста, — ответила Кино с оттенком удивления.
Мужчина, женщина и ребенок переглянулись и улыбнулись.
— Есть кое-что, что вы должны знать, — сказал мужчина, положив руки на голову сына. Он повернул голову против часовой стрелки и, после двух полных оборотов, снял ее с шеи.
Кино замерла. Несколько тонких трубок соединяли голову улыбающегося ребенка и тело.
— Т-то есть… вы все…
— Правильно, — сказала женщина, вытаскивая левую руку правой. Мужчина поставил голову ребенка на место и снял свою собственную.
— Вы механические куклы? — наконец спросила Кино. Мужчина жестом показал «да».
Широко раскрыв глаза, Кино выдохнула.
— Вау! Вот это сюрприз! Знаешь, вы все действительно хорошо сделаны! — сказал Гермес, веселый как всегда.
Кино сидела на Гермесе, который стоял на центральной подставке.
— Теперь я знаю, что вы такое. Так что, пожалуйста, расскажите мне «кто» и «где». И «почему» тоже, если возможно.
— Конечно. Тогда позвольте мне начать с рассказа о стране в озере, — сказал мужчина-механическая кукла, все еще стоя. — Вы, наверное, слышали о любопытной стране в долине, но не более того. Ничего о расовой вражде, которая расколола страну надвое с момента ее основания.
Женщина-механическая кукла продолжила рассказ, все еще стоя.
— Конфликты не останавливались на политическом уровне. Временами они приводили к кровопролитию. Люди страны тщетно цеплялись за надежды на стабильность, но были заперты в этой стране, потому что им некуда было идти.
Ребенок-механическая кукла продолжил рассказ, все еще стоя.
— Она родилась и выросла в этой стране. Вы хотите знать ее имя, Кино?
Кино покачала головой, глядя на трех механических кукол, которые неподвижно стояли спиной к обрыву.
Мужчина-механическая кукла сказал:
— Более 50 лет назад она была доктором механической инженерии, живущей в той стране. Хотя ей было всего 30 лет, она была известна как гений, рождающийся раз в несколько столетий.
— Вот почему она могла так легко починить Гермеса.
— Ага. — Кино и Гермес кивнули.
Женщина-механическая кукла сказала:
— Да. Она могла бы собрать целый мотоцикл, если бы у нее были нужные компоненты. Она могла бы даже создать полностью функциональную модель в масштабе 1/100, если бы захотела.
— Вау, — воскликнул Гермес.
Ребенок-механическая кукла сказал:
— Неудовлетворенная исследованиями, проводимыми национальной лабораторией, она основала собственную лабораторию. Ее целью было производство механических кукол. Невиданное технологическое достижение - создание сервисных машин, идентичных по форме людям.
Мужчина-механическая кукла сказал:
— Она верила, что механические куклы могут освободить всех людей от труда. В результате у всех будет больше времени и сил. Это приведет к тому, что они поймут, что расовая вражда и конфликты из-за той крошечной земли, что была доступна, - все тщетно.
Женщина-механическая кукла сказала:
— Она погрузилась в свои исследования. Но даже ее гения было недостаточно, чтобы реализовать ее мечты. Поэтому она проводила подавляющее большинство времени в своей лаборатории, с небольшим количеством времени, чтобы проводить с любимым мужем и их драгоценным сыном. Мы наблюдали за всем изнутри наших ящиков.
Ребенок-механическая кукла сказал:
— Она смотрела на фотографии своей семьи, проводя исследования. И в конце концов она преуспела в разработке трех механических кукол с безупречными характеристиками.
— Понятно.
— Это были вы, не так ли?
Мужчина-механическая кукла кивнул и продолжил.
— Вне себя от радости, она прижала нас к груди. Мы вместе поспешили обратно в ее квартиру на машине, чтобы встретиться с людьми, которым она хотела первой показать плоды своего труда. Она улыбалась, говоря, что не связалась с ними заранее, потому что хотела удивить. И мы прибыли. Квартиры не было. На её месте были остатки масштабного взрыва и руины здания. Это была террористическая атака, вызванная расовыми конфликтами.
Кино и Гермес слушали молча.
Женщина-механическая кукла сузила глаза и продолжила.
— Она выпрыгнула из машины и бросилась к квартире. Осматривая трупы один за другим, она в конце концов нашла своего мужа с проломленной головой и верхнюю часть тела своего сына. Она улыбнулась нам. «Мой муж и наш сын ждут. Давайте все вместе отпразднуем, как только окажемся внутри». Прежде чем мы успели остановить ее, она вернулась в рушащиеся руины и оказалась в завале, погребенная под кирпичами. Мы спасли ее, перенесли обратно в лабораторию и оказали лечение. Она была в критическом состоянии несколько дней, но сумела прийти в сознание. Но человек, который приветствовал нас, больше не был нашим создателем.
Ребенок-механическая кукла продолжил, глядя так, словно вот-вот заплачет.
— В тот момент, когда она открыла глаза, она спросила меня: «Который час?» Когда я сказал ей время, она ответила: «О боже. Почти время возвращения хозяина. Я должна начать готовить ужин». И попыталась подняться с постели, несмотря на раны. Я быстро ввел седативное. Это было все, что я мог сделать. В следующий раз, когда она проснулась, она спросила нас: «Вы семья, которая нанимает меня?» Она спрашивала нас много раз. Мы наконец ответили: «Да. Это правильно. Но вы в настоящее время неполноценны. Пожалуйста, подождите немного дольше». Мы глубоко погрузились в ее мозг, чтобы выяснить, что с ней случилось, попытаться восстановить ее первоначальное «я», но мы потерпели неудачу. Если бы только она была механической куклой, мы смогли бы точно определить и решить проблему.
— Что случилось потом? — спросила Кино.
Мужчина-механическая кукла посмотрел на своих товарищей и сказал:
— Пока мы ждали, пока ее тело заживет, гражданские беспорядки еще больше обострились. Не проходило и дня без очередной атаки или ответного взрыва. Мы укрылись в подвале лаборатории ради ее безопасности. Вскоре началась ужасная гражданская война. И однажды грохочущие звуки, которые продолжались над головой несколько дней, внезапно прекратились. Население сократилось настолько сильно и быстро, что страна больше не могла функционировать. Какое-то время люди пытались жить небольшими группами. Но даже эти группы были разорваны конфликтами из-за еды, и выжившие покинули страну и бежали. Что случилось с ними, нас не касается, но если слухи о разрушении страны не распространились среди путешественников, это должно означать, что они…
— Конечно. — Кино кивнула.
— Мы вернули ее на поверхность. Она сказала нам, улыбаясь: «О боже, посмотрите на этот беспорядок! Я уверена, это будет стоить всех усилий по уборке». Мы сказали ей: «Нет, мы переезжаем. Мы переезжаем в чудесное место в лесу за пределами долины. Пожалуйста, придите работать на нас там». И в течение следующих 54 лет и 341 дня мы играли роль семьи.
— Понятно… — сказала Кино.
— Откуда взялось озеро? — спросил Гермес.
— Мы не хотели, чтобы она вспоминала свое болезненное прошлое. Поэтому мы построили плотину и затопили страну. Мы не ожидали, что вода станет полностью прозрачной при определенных условиях в определенное время.
— Вы знали, что она слабеет? — спросила Кино.
Одна из кукол ответила:
— Да. Мы всегда следили за ее здоровьем. Но возраст был фактором, с которым мы не могли бороться. Там… не было ничего, что мы могли бы сделать.
Как только механические куклы все объяснили, Кино заговорила.
— У меня больше нет вопросов. Мы с Гермесом соберем наши вещи и отправимся в путь.
В этот момент механические куклы заговорили хором.
— Мы были созданы ее рукой, чтобы служить людям. Да. Чтобы служить ей. Так что теперь наша роль завершена. Но роль - это не более чем роль! Кино, разве нет роли, которую мы могли бы сыграть для вас? Попросите нас о чем угодно. Мы существуем только для того, чтобы служить людям! Ничто не может быть более болезненным, чем пустое существование!
Кино ответила:
— Боюсь, вы ничего не можете для меня сделать.
— Пожалуйста! У вас должно быть что-то! Мы можем помочь вам. Мы можем быть людьми, которые вам нужны. Мы можем быть вашими друзьями. Мы можем быть вашими родителями. Мы можем быть вашими детьми. Мы можем быть вашими возлюбленными. Мы можем быть вашими слугами. Мы можем быть вашими врагами.
— Мне жаль, но я не заинтересована, — прямо ответила Кино.
— Н-неужели вам действительно никто не нужен? — спросили механические куклы.
— Не на данном этапе. Мне никто не нужен, кроме себя.
— Нелепо! Людей мучает одиночество. Людей мучает жизнь, прожитая не для кого.
Кино покачала головой.
— Это не правда для всех людей.
Механические куклы ответили:
— Пожалуйста, позвольте нам быть полезными для вас!
Кино снова покачала головой.
Вскоре они тихо пробормотали:
— Мы понимаем.
Они повернулись и медленно шагнули вперед. И они исчезли из виду Кино.
Прошло некоторое время, прежде чем она услышала звук ударов о воду.
Кино посмотрела вниз с обрыва.
Они плавали на поверхности зеленого озера.
Вода медленно становилась все более и более прозрачной. В то же время они начали тонуть.
С раскинутыми руками они падали в водный город, как птицы в полете.
Обновлено: 09.04.2026