Казалось, будто в глубине этой местности было расставлено множество низких столов.
Коричневые холмы из грязи поднимались вверх и образовывали плато на вершинах. Долины между ними были вырезаны дождевой водой за долгие эпохи, размыты так сильно, что основания долин тоже оказались сглажены. Ни единой травинки не было видно.
Небо было высоким и синим. Вдали плыли перистые облака.
Сквозь пейзаж пролегала единственная дорога, прочерчивая тонкую белую линию, которая извивалась вверх по холмам, выпрямлялась на плато, затем снова извивалась вниз и снова выпрямлялась.
По этой дороге ехал одинокий мотоцикл, оставляя за собой шлейф пыли.
Мотоцикл был полностью нагружен походным снаряжением, с кофрами по обе стороны от заднего колеса, а сверху были привязаны большие сумки и спальный мешок. Металлическая кружка, висевшая рядом с багажом, подпрыгивала вверх-вниз, позванивая.
Наездница была одета в коричневое пальто с полами, обернутыми вокруг бедер. На голове у нее была шапка с наушниками и пара защитных очков. Вокруг лица была повязана бандана, чтобы защититься от пыли.
Мотоцикл взобрался на холм и понесся по одному из природных столов. Скоро дорога пошла под уклон, спускаясь вниз, но в этот момент наездница остановила мотоцикл. Заднее колесо занесло, и облако пыли окутало их обоих, прежде чем осесть.
— Ты это видишь, Гермес? — спросила наездница, опуская бандану. Она была еще молода, вероятно, лет пятнадцати.
Мотоцикл по имени Гермес ответил.
— Да, вижу. Это действительно нечто.
— Ага. — Наездница кивнула.
Они смотрели вниз на зияющую долину, которая затмевала собой все остальные вокруг. Холм на другой стороне был едва виден. И на дне великой долины находилась страна.
Возвышающиеся стены страны образовывали круг в долине, а внутри были расположены большие здания и улицы. Пышный зеленый лес окружал центр города. В лесу виднелись синие пруды.
Коричневые земли и зеленая чаща составляли резкий контраст, разделенные стеной.
— Как ты думаешь, откуда там эта вода, Кино? — спросил Гермес.
Наездница по имени Кино ответила:
— Вероятно, из подземного источника. Реки, которые вырезали эти долины, наверное, до сих пор текут под землей.
— Понятно. Тогда давай поторопимся. Не могу дождаться, чтобы увидеть удивительную страну, которую они построили в этом удивительном месте, — поторопил Гермес.
— Я тоже, — ответила Кино, снова поднимая бандану.
Мотоцикл быстро спустился по склону.
Кто-то наблюдал за Кино и Гермесом издалека через бинокль с большим увеличением. Он находился в яме в земле и был укрыт брезентом цвета грязи.
— Плохо дело. Кто-то заехал в ту страну.
— Должно быть, путешественник, — сказал человек рядом с ним, — тот, кто не знает ее ужасной тайны.
Первый человек ответил, и его голос стал напряженным.
— Да. Кто бы пошел в ту страну, если бы знал, какая она там? — Затем он добавил: — Сержант, свяжись со штабом. У нас чрезвычайная ситуация.
В стране был только один вход. Кино пришлось объехать по всему ее периметру, прежде чем она наконец достигла ворот.
Перед входом был небольшой контрольно-пропускной пункт, где работали мужчина и женщина, исполнявшие обязанности охранников и офицеров иммиграционной службы.
Кино попросила разрешение на въезд на три дня с целью туризма. Офицеры выдвинули одно условие.
— Любой, желающий въехать в нашу страну, должен пройти анализ крови, проводимый для предотвращения заражения внешними патогенами. Анализ может занять некоторое время. Вы согласны продолжить?
Когда Кино спросила, как проводится анализ крови, офицер объяснил, что у нее возьмут кровь с помощью шприца.
Кино задумалась. Гермес спросил:
— Что случилось, Кино? Только не говори, что ты боишься иголок.
Кино быстро ответила, что нет. Затем офицеры отвели ее внутрь для проведения теста.
Вскоре Кино вышла обратно - явно выглядевшая более уставшей, чем прежде.
— Я никогда не смогу к этому привыкнуть… — пробормотала она себе под нос.
Солнце неспешно, но неуклонно продолжало свой путь по небу.
— Мне ужасно жаль, но, возможно, потребуется еще немного времени, — сказал мужчина-чиновник, пока Кино отрешенно сидела на Гермесе.
Лишь когда солнце уже отбрасывало оранжевый свет с горизонта, один из офицеров выбежал наружу.
— Результаты готовы, Путешественница! И я счастлив сообщить, что вам разрешен въезд. Нам ужасно жаль, что заставили вас ждать.
Кино растолкала Гермеса, разбудив его. Они вместе тронулись через ворота, а провожавшие их офицеры отдали честь.
Стены отбрасывали тени внутри, окутывая намеками темноты лес, который встретил Кино и Гермеса. За воротами стоял большой автомобиль и несколько человек, готовых их приветствовать. Мужчина средних лет, женщина средних лет и две молодые женщины.
— Добро пожаловать, Путешественница. Приносим свои извинения, что заставили вас ждать так долго. Поскольку уже так поздно, мы отвезем вас в отель, — сказал мужчина.
Кино уже собиралась поблагодарить его, как взглянула на его лицо и замерла.
Это был тот самый мужчина, которого она видела на контрольно-пропускном пункте.
— Погодите, нет… это кто-то другой, — пробормотала Кино. Этому мужчине было лет пятьдесят, тогда как тому, снаружи, было гораздо меньше лет. Это были не одни и те же люди.
Женщина средних лет имела точно такое же лицо, как и женщина-офицер иммиграционной службы, но была немного старше. Зато две оставшиеся молодые женщины выглядели абсолютно идентично офицеру, если не считать одежды. И они выглядели идентично друг другу.
Женщина средних лет улыбнулась и объяснила, что она и ее муж управляют отелем, а две младшие женщины - их дочери.
— С-спасибо… — сумела выговорить Кино.
Семья погрузила Кино и Гермеса в свой автомобиль и тронулась в путь.
— Нам ужасно жаль, что вам пришлось так долго ждать. Наши процедуры въезда гораздо строже, чем в других странах. Но я очень надеюсь, что вы хорошо проведете время, пока будете с нами, — сказала женщина средних лет по дороге в отель. Она еще несколько раз обращалась к Кино во время поездки, но ошеломленная Кино могла лишь выдавать несвязные ответы.
Когда они прибыли в отель, Кино и Гермеса проводили в лобби. Отель был великолепен и чист, но других гостей видно не было. За стойкой администратора находился молодой человек в униформе. У него было такое же лицо, как у офицера иммиграционной службы, единственное отличие заключалось в тоне речи и прическе.
Двое молодых людей в униформе носильщиков разгрузили багаж Кино с Гермеса и доставили его в ее номер. Оба имели те же лица, что и офицер иммиграционной службы, и мужчина за стойкой.
Один из носильщиков проводил молчаливую Кино и Гермеса в их большой номер-люкс. Когда Кино спросила его о стоимости проживания, он ответил:
— Проживание предоставляется бесплатно всем посетителям извне. Пожалуйста, наслаждайтесь вашим пребыванием и не стесняйтесь звонить в колокольчик, когда пожелаете.
Носильщик поклонился и вышел из комнаты.
Даже после того, как дверь закрылась за ним, Кино оставалась в задумчивости.
— Гермес.
— М-м?
Кино заговорила, только убедившись, что в комнате никого нет.
— Как ты думаешь, все люди, которых мы встретили сегодня, были родственниками владельцев отеля? Офицеры, мужчина за стойкой и носильщики? Они все так похожи. Женщин я сначала приняла за тройняшек. Но…
— Может быть. Но разве их не слишком много?
— Но…
— Я думаю, у всех в этой стране одинаковые лица, — констатировал Гермес. — Ты, наверное, не видела, но на улицах было довольно много людей. У всех мужчин были одинаковые лица, и у женщин были одинаковые лица.
Рука Кино замерла на полпути, когда она снимала пальто.
— Почему? — удивилась она.
Гермес подумал мгновение, прежде чем ответить своим обычным тоном:
— Кто знает? — Может быть, они все с одного завода. Это бы все объяснило.
Кино бросила на Гермеса недоверчивый взгляд, складывая пальто.
— Что?
— Я устала, Гермес. Я сейчас немного посплю и спрошу об этом завтра, чтобы случайно никого не обидеть.
— Ага.
Кино сняла пояс и свою черную куртку. Одновременно она размотала кобуру для своего пистолета.
Приняв душ, Кино легла на чистые простыни и тут же уснула.
На следующее утро Кино встала на рассвете. Погода была прекрасной.
Проведя тренировку с пистолетом и его техническое обслуживание, она сделала несколько легких упражнений.
Кино выглянула в окно, когда солнце полностью взошло. Ее взору предстали упорядоченные улицы и сочная зелень деревьев.
Завтрак был подан в ее комнату. Носильщик, мужчина за стойкой и даже повар, который готовил еду у нее на глазах, - все все еще имели одно и то же лицо.
После завтрака Кино разбудила Гермеса и спустилась в лобби без пальто.
Около двадцати человек собрались снаружи здания, уставившись на Кино и Гермеса из-за стеклянных дверей. Они были разного возраста, но у мужчин и у женщин у каждого были одинаковые лица.
— Ты не удивлена, — сказал Гермес Кино.
Кино покачала головой.
— Я вроде как уже привыкла.
— Сюда, пожалуйста, — сказал владелец отеля, приводя мужчину лет тридцати с небольшим. У него тоже было такое же лицо, как у других мужчин.
— Доброе утро, Кино, Гермес, — сказал он. — Я из мэрии. Я здесь для того, чтобы предложить свои услуги вроде гида на сегодня, если вы хотите. Я могу ответить на любые ваши вопросы о нашей стране.
— Спасибо. Я была бы признательна. Могу я тогда спросить о чем-то для начала?
— Да? Что же это? Конечно, у меня есть чувство, что я уже знаю, о чем вы спросите, — ответил гид с улыбкой. — «Почему у людей здесь одинаковые лица», верно?
Кино кивнула. Гид тоже кивнул.
— Я все объясню по пути. Пожалуйста, сюда.
В то время как бесчисленные одинаковые лица наблюдали, Кино и Гермес сели в автомобиль гида.
Их поездка привела их к большому квадратному зданию с белыми стенами и без окон.
Оказавшись внутри, Кино и Гермеса проводили в великолепную гостиную. Кино прислонила Гермеса и села рядом с ним.
— Позвольте мне еще раз поприветствовать вас в нашей стране. И позвольте наконец ответить на ваш вопрос, — сказал гид. Он сделал паузу, затем продолжил. — Мы все - клоны.
— Что такое «клоны»? — спросила Кино.
— «Клоны» определяются как организмы, обладающие полностью идентичной генетической информацией.
— А что такое «генетическая информация»?
— Это своего рода чертеж, который существует в каждом организме. Эти чертежи - крошечные, малюсенькие вещи, которые мы не можем увидеть невооруженным глазом, но небольшие различия в них создают удивительное разнообразие, которое вы видите среди существ. Даже существа одного вида имеют различающуюся внешность, как вы можете видеть на примере людей. Черты лица, цвет кожи, цвет волос и цвет глаз, например. Различия в этих чертежах создают различия между индивидами. Пока понятно?
— О. Да, — ответила Кино, немного ошеломленная.
— Организмы с полностью идентичной генетической информацией известны как клоны. Возьмем, к примеру, деревья. Если вы отрежете ветку и посадите ее в землю, она пустит корни. Это второе дерево изначально произошло от первого, поэтому оно имеет ту же генетическую информацию, что и его источник. Это тоже своего рода клон. Вы понимаете?
Кино кивнула.
— Да. Вы говорите о прививке, верно?
Гид продолжил.
— Именно так мы и были созданы. У нас есть один мужской и один женский чертеж соответственно, из которых все клонированы - или скопированы, если хотите. Теперь вы знаете, почему у нас всех одинаковые лица.
— Понятно. Это имеет наибольший смысл, — сказал Гермес.
Кино бросила на Гермеса взгляд и повернулась обратно к гиду.
— Так… э-э… как?
— Вы хотите знать, как создаются клоны.
— Да.
— Изначально зачатие ребенка требует зрелого мужчину и зрелую женщину, причем ребенок вынашивается в утробе женщины перед рождением. Однако это требует смешения генетической информации мужчины и женщины. Сыновья не будут идентичны своим отцам, а дочери - матерям. Вот почему мы используем другой метод.
— Так… другими словами, — сказала Кино, — нет нужды в «пчелках и цветочках»?
Гид улыбнулся.
— Нет. И нет нужды в аистах тоже.
Глаза Кино расширились. Она слегка прикусила губу.
— Э-э… не могли бы вы объяснить подробнее, чтобы я могла понять? — спросила она, наклонившись вперед.
— Конечно, — сказал гид. — Именно по этой причине мы привели вас сюда сегодня. В этом самом здании находится наше предприятие по клонированию. Но я должен вкратце рассказать вам нашу историю, прежде чем провести экскурсию.
Очень-очень давно мужчина и женщина прибыли в эту пустынную, безлюдную землю.
Они были оригиналами людей этой страны.
Они занимались исследованиями в области биологии и медицины в стране, далекой от их места рождения. Но их исследования - исследования по клонированию человека - не были приняты другими людьми. Вскоре им приказали полностью прекратить работу.
Мужчина и женщина тогда решили покинуть свою страну. Они погрузили все разработанное ими оборудование в большой грузовик и отправились в путешествие, чтобы найти землю, где их не будут беспокоить.
В конце концов, пара обнаружила подземный водный источник. Как только им больше не нужно было беспокоиться о запасах воды, они смогли сажать деревья и выращивать растения и скот.
В то же время они создали клонов самих себя, чтобы проверить результаты своих исследований. Они растили клонов, как своих собственных детей.
Со временем они начали производить все больше и больше пищи, и количество индивидов - население - увеличивалось. Страна родилась. Сотни лет спустя их клоны продолжали стабильно жить в том самом месте.
— Пошлите дальше.
Кино и Гермес последовали за гидом в коридор.
В зале они прошли мимо нескольких людей, одетых в белое, все, естественно, с одинаковыми лицами. Группа прошла через несколько тщательно охраняемых контрольных пунктов и наконец достигла двери.
— Мы на месте. Добро пожаловать на «Капустную Грядку», — сказал гид с оттенком театральности, прежде чем открыть дверь.
Перед ними был длинный коридор. Стена с одной стороны была полностью сделана из стекла.
Кино подтолкнула Гермеса вперед и медленно вошла.
За стеклянной стеной было слегка более широкое пространство, которое тянулось параллельно коридору. Большие черные пробирки стояли, как столбы, на равных промежутках вдоль пути.
— Эти пробирки - наши утробы. Взгляните на Блок 14, — сказал гид, включая переключатель.
Темный оттенок на стекле медленно исчез. Что-то стало видно внутри пробирки, которая была заполнена водой.
Вскоре объект в пробирке стал различим. Он был маленьким, с ручками и ножками и большой головой, направленной вниз. Длинная трубка тянулась от пупка фигурки к верху пробирки.
— Нерожденный ребенок… — пробормотала Кино.
— Вау, — воскликнул Гермес.
— Верно. Это нерожденный ребенок, на эквиваленте 35 недель с момента зачатия. Этот вот никак не может усидеть на месте. Позвольте мне снова выключить свет.
Пробирка снова потемнела.
— Так инкубируются все наши дети. Когда они достаточно созревают, их извлекают из пробирки - в некотором смысле, рожают - и затем растят, как детей в любой другой стране. Вы спрашивали меня ранее о специфике. Позвольте ответить на ваш вопрос.
Кино посмотрела на гида.
— Есть несколько способов, как мы можем этого достичь, но это процесс, который мы используем в настоящее время. Нам нужно два ингредиента. Первый - генетическая информация, мужская версия для мужчин и женская для женщин. Эту информацию можно получить из любой части тела. Теперь, обычно, информация дает нам достаточно только для конкретной части, из которой она была взята. Так, например, материал, взятый из руки, мог бы дать нам только руку. Это то, что позволяет каждой части человеческого тела быть тем, чем она является, но это создает для нас некоторые трудности. Поэтому мы вносим некоторые модификации, чтобы информация из любой части тела могла быть использована для создания целого существа. Другой ингредиент, который нам нужен, - это неоплодотворенная яйцеклетка, которая извлекается из женщины и хранится в замороженном состоянии. Вы слушаете?
— Вроде того.
— Ага.
Гид продолжил.
— После этого мы проводим очень сложную работу с яйцеклеткой и заменяем всю генетическую информацию, которая изначально была внутри нее, на информацию, взятую у субъекта. В этот момент клетка считается оплодотворенной, с полной генетической информацией на месте. Затем эта яйцеклетка помещается в искусственную утробу и инкубируется в течение 265 дней. Вы понимаете?
— Да, я думаю, что понимаю.
— Видишь, Кино? — сказал Гермес. — Я знал, что это фабрика.
Гид рассмеялся.
— Ха-ха! Гермес совершенно прав! В отличие от времен домашнего производства, мы делаем вещи по-фабричному, с идеальным контролем качества. Вот почему выкидыши, мертворождения и бесплодие неизвестны. Большинство наших граждан даже не знают, что эти слова существуют.
— Разве никто не хочет обычных… э-э, традиционных родов? — спросила Кино. — Это может прозвучать как глупый вопрос, но разве невозможно поместить яйцеклетку со всей информацией в настоящую утробу, а не в искусственную?
Гид был немного ошеломлен.
— Глупый? Вовсе нет, Кино. Это один из способов делать вещи, и он, безусловно, возможен с нашей технологией. Это процесс, который мы используем с нашим скотом. В конце концов, было бы гораздо меньше времени и усилий, если бы мы отказались от искусственной утробы. Однако никто не выбирает так поступить. Нет записей о том, что кто-либо выбирал такой путь. В конце концов, это девять месяцев невозможности работать, и к тому же масса хлопот. И есть риск выкидыша или мертворождения, как я упоминал ранее. Подумайте об этом так - зачем вам брать на себя труд рубить дрова, чтобы кипятить воду, когда вы можете сделать то же самое проще с электричеством?
— Понятно… Это имеет смысл, — Кино и Гермес кивнули.
— О, но это не значит, что «пчелки и цветочки», так сказать, тоже не существуют здесь. В нашей стране это просто считается развлечением для двоих, вроде спорта. Что-то вроде тенниса. Почему бы не попробовать, пока вы здесь?
Наступило мгновение молчания, прежде чем гид извинился.
— Ах, прошу прощения...
Вошла супружеская пара. Естественно, мужчина имел то же лицо, что и гид, а женщина - то же лицо, что и остальные женщины в стране - хотя она была немного полнее других. Женщина, казалось, удивилась, увидев гида.
— О боже! Необычно видеть тебя здесь. Мэрия закрыта на день? Или ты прогуливаешь работу?
— Пожалуйста, я сейчас при исполнении. Давно уже не было шанса поработать гидом. Позволь представить наших новых посетителей - Кино и Гермеса.
— Здравствуйте.
— Привет!
— А, вы, должно быть, путешественники, которые прибыли вчера. Добро пожаловать! — сказала женщина, махая Кино и Гермесу. — Мы здесь сегодня, чтобы навестить нашу дочь. Вы просто обязаны тоже встретиться с ней. Вот здесь, в Блоке 25!
Все встали перед Блоком 25.
Внутри ничего не было.
Но женщина достала бинокль и посмотрела в пробирку. Она улыбнулась и передала его Кино.
Кино тоже заглянула внутрь через бинокль. Она могла разглядеть что-то крошечное в центре пробирки.
— Вы ее видите?
— О… да.
— Разве она не просто самое милое создание?
— Да…
Женщина была в восторге.
— Сейчас у нее шестая неделя. И она восхитительна, прямо как ее мать!
Кино не знала, что сказать. Гид быстро вмешался.
— П-простите нас сейчас. Мы направляемся в образовательный центр.
Кино и остальные покинули «Капустную Грядку» и прошли по другому коридору.
— Для чего нужен образовательный центр? — спросила Кино.
— Как гласит название, это место, где мы обучаем тех, кто соответствует определенным требованиям. Позвольте объяснить, — сказал гид. — В нашей стране вам разрешено подавать заявление на родительство, начиная с 16 лет. Но прежде чем вы сможете стать родителем, вы должны пройти экзамен. Семейное положение не принимается во внимание. Важно то, что потенциальный родитель имеет возможность правильно растить ребенка. Учитывается множество факторов, таких как физическое и психическое здоровье заявителя, экономический статус, уровень работы и образования, опыт ухода за детьми и сеть поддержки - их семья, например. Сначала идет этап заявления, затем собеседование, письменный экзамен, практикум и финальный экзамен, все это происходит в течение 10 дней в закрытом помещении. С заявителями проводятся тщательные симуляции, где вещи выходят из-под контроля, и их доводят до предела, все для того, чтобы увидеть, не прибегнут ли они к насилию над слабыми. Те, кто не набирает 93 балла или выше, не допускаются к тому, чтобы иметь детей.
— Это действительно строго, — заметил Гермес.
— Согласен. Я много раз наблюдал за такими экзаменами и могу с уверенностью сказать, что это суровое испытание. Однако…
— Да? — спросила Кино.
Гид перевел взгляд вперед и ответил решительно:
— Те, кто не может пройти такое тщательное тестирование, не имеют права становиться родителями. Родитель должен быть всегда мягким, но реалистичным и способным осыпать ребенка безусловной любовью. Это предпосылки для родительства. Иметь ребенка - не то же самое, что растить домашнюю черепаху или игуану. Это значит привести человеческое существо в мир и формировать будущее этого человека. Что может быть более тяжелой ответственностью для человека? — сказал гид, сжимая кулаки. — Воспитывал ли когда-нибудь родитель, относившийся к воспитанию детей как к игре, физически и психологически здорового ребенка? А как насчет родителя, который относился к своему ребенку как к трофею, которым можно похвастаться? Использовал своего ребенка как раба, призванного служить хозяину? Заставлял ребенка унаследовать семейное наследие ценой его потенциала и будущей карьеры? Или использовал своего ребенка как выход для стресса или грушу для битья, когда пьян? Если такой случай когда-либо вскроется, наша мэрия немедленно действует, чтобы отделить родителя от ребенка. Нет ничего более важного для выживания нашей страны, чем проведение потенциальных родителей через тестирование. В этом смысле, это учреждение производит родителей так же, как и детей.
— Понятно… Знаете, в одной стране, где я была, была поговорка: «Хотел бы я увидеть лица родителей, которые тебя воспитали». Это был их способ сказать: «Кто научил тебя так себя вести?», — сказала Кино.
— Замечательная поговорка. Я запомню ее. Кстати, в нашей стране наказание за убийство собственного ребенка - всегда казнь, независимо от причины или мотива. Однако убийство родителя ребенком не считается преступлением. Воспитание ребенка - это ответственность родителя. И если ваш собственный ребенок причинит вам вред или убьет вас, вам не на что жаловаться. Это ваша собственная вина за то, что вы воспитали его или её таким образом, и это то, что вы должны принять.
Кино и Гермес молчали. Группа вскоре остановилась в конце зала, где было поставлено несколько стульев.
— Извините. Кажется, я прошел с вами мимо двери, — сказал гид.
— Как только потенциальный родитель проходит процесс экзамена и считается готовым, он или она должен пройти занятия по родительству. Если это первый ребенок родителя, занятия длятся 250 дней, или примерно то время, которое требуется для инкубации их ребенка.
Кино, Гермес и гид прошли через дверь в другой коридор. Снова одна из стен была сделана из стекла, позволяя четко видеть пространство класса за ней.
— Смотрите.
Внутри класса около дюжины человек учились купать ребенка, используя кукол. В следующей комнате проходило занятие с конспектами и учебниками, а в комнате после этого - кулинарный класс по приготовлению детского питания. Соотношение полов было примерно равным, и все участники явно были полны решимости преуспеть.
— Вот так мы осваиваем навыки и знания, необходимые для воспитания ребенка. Даже этот процесс имеет финальный экзамен - вам не разрешат забрать вашего ребенка домой или даже держать его на руках, пока вы не сдадите, так что все настроены на успех. Фактически, никто никогда не проваливается.
— Понятно, — сказала Кино, глядя вниз на класс.
— И наконец, наступает день. День родов, когда родитель впервые берет своего ребенка на руки. Это действительно трогательный опыт - держать эту маленькую жизнь, которая разделяет всю твою генетическую информацию. Все уже знают, что все мужчины и все женщины здесь имеют идентичную генетическую информацию, конечно, но это все равно очень эмоционально. И для женатых людей, как я, я также лелею своих дочерей, которые являются точными копиями моей любимой жены, — сказал гид, улыбаясь. — К сожалению, на сегодня или завтра родов не запланировано. Жаль, что вы не сможете увидеть этот момент своими глазами.
После экскурсии группа вернулась в гостиную.
Гид сказал им, что ему нужно сказать нечто очень серьезное.
— По правде говоря, у нашей страны есть одно критическое слабое место.
— Правда? — спросила Кино.
— Да. Болезнь. Вот почему мы провели такие тщательные анализы вашей крови, когда вы впервые въехали в нашу страну, Кино. Чтобы предотвратить заражение нашей страны неидентифицированным или неизлечимым патогеном из внешнего мира. Даже если рассматриваемая болезнь может быть обычным явлением в стране, откуда вы родом, она может быть смертельной для двух людей, образно говоря, которые населяют нашу. Вы понимаете?
Кино медленно обдумала последствия.
— Поскольку все технически являются одними и теми же двумя людьми, если один человек заболеет, остальное население может тоже заболеть, верно? Одна болезнь потенциально может уничтожить всю страну… — размышляла она.
— Так же, как мотоциклы из одной линейки с одного завода в итоге ломаются в одних и тех же местах, — заметил Гермес.
Гид кивнул, удовлетворенный.
— Это правильно.
— Тогда случалось ли что-нибудь подобное? — спросила Кино. Гид покачал головой.
— Пока нет. Прежде чем они начали создавать клонов, наши предки провели тщательные исследования, чтобы проверить, что они не восприимчивы к каким-либо болезням, местным для этой области. Мы никогда не покидали эту землю и будем продолжать жить здесь. Мы в безопасности, пока мы заботимся о том, чтобы правильно обследовать изредка появляющегося путешественника, который проходит мимо. Наши методы хорошо работали до сих пор, и у нас не было таких трудностей. По крайней мере, пока.
Кино тихо задумалась.
Гид заговорил, и его тон стал более веселым.
— Действительно, мир никогда не может быть абсолютно безопасным местом. Но…
— Но?
Гид улыбнулся.
— Пока у нас есть воля к выживанию, нас не так-то легко уничтожить.
— И это все для экскурсии. Как вам понравилось?
— Было здорово. Я доволен, — сказал Гермес.
— Рад слышать это. А вы, Кино?
Кино несколько раз кивнула.
— Мы были во многих странах до сих пор, но ваша оказалась самой удивительной. Я очень рада, что приехала.
Гид с облегчением вздохнул.
— Спасибо. Мне как гиду приятно слышать это от вас. — Он сделал паузу. — Кстати, Кино. Я сейчас собираюсь домой на обед. Не хотите ли присоединиться к нашей семье? Если вы хотите попробовать местную домашнюю кухню, я гарантирую, что мы можем предложить вам еду, которая превзойдет любой ресторан. Я понимаю, что злоупотребляю своими полномочиями и позволяю личной жизни вмешиваться в работу, но что вы скажете?
Кино скатила Гермеса по пандусу и с транспортного средства. Немедленно четыре девочки с одинаковыми лицами и одеждой и три мальчика с одинаковыми лицами и одеждой окружили Кино.
Дети ждали дома возвращения своего отца.
— Спасибо, что пришли за мной, дети. Это Кино, путешественница. А этот мотоцикл - напарник Кино, Гермес, — сказал гид.
— Всем привет.
— Привет!
Гид повел своих щебечущих детей в дом, где их встретила его жена, женщина в фартуке и с тем же лицом, что и у всех остальных женщин в стране.
Кино проводили в большой двор с безупречно подстриженной травой и деревьями. Во дворе стоял большой стол, накрытый едой, готовой к употреблению.
Гид объяснил, что представит детей, и велел им вставать, когда он назовет их имена. Дети выстроились в ряд.
— Позвольте мне начать справа. Это наша старшая, Хен. Ей 12 лет. Затем у нас вторая дочь, Дуо, которой 11. Далее — Триа, старший из мальчиков. Ему 10 лет.
Девочки сделали реверанс, а мальчик - поклон с рукой на груди.
— Четвертая и пятая, у нас две девочки. Тетра и Фрейя. Они родились в один день, и в этом году им обоим по девять лет.
Пара девочек, выглядевших совершенно неотличимо друг от друга, сделала реверанс Кино.
— Затем у нас шестой, Хекс. Ему восемь лет. И наконец, наш младший - Хепта, семь лет. Моя дорогая семья - ах, нельзя забывать и о жене.
— Я так рада, что ты на этот раз вспомнил обо мне, дорогой, — пошутила его жена, тихо посмеиваясь.
Еда была превосходной. Гид объяснил, что в стране нет нехватки еды, потому что даже мясо и овощи можно клонировать.
После десерта дети играли во дворе. Жена гида спросила его, не должен ли он вернуться в мэрию на работу. Гид лениво ответил, лежа на траве.
— Моя работа сейчас - сопровождать путешественницу. Я уверен, все будет в порядке, пока никто не узнает.
— Дорогой, ты злоупотребляешь своими полномочиями и позволяешь личной жизни вмешиваться в работу, — вздохнула его жена. Она переглянулась с Кино и криво улыбнулась.
Гермес был окружен детьми, практически став для них игрушкой.
Кино некоторое время наблюдала за детьми, прежде чем заговорить с гидом.
— Простите, если я ошибаюсь, но девочка слева - это Хен, да? Рядом с ней - Триа, затем Хепта и Хекс. Тетра - та, что трогает фару Гермеса, а Фрейя - та, что позади нее. А девочка, потягивающая чай в своем кресле, - это Дуо. Я права?
Гид приподнялся, глядя на своих детей.
— Да. Да, именно так. Как вы узнали? — спросил он, ошеломленный.
— Сначала я не могла их отличить, но это немного задело мою гордость. Поэтому я внимательно наблюдала за ними во время обеда. Было удивительно, насколько они были едва заметно разными. Их привычки, их движения. И их лица тоже были слегка различны, как и их личности.
Гид был потрясен.
— За такое короткое время вы… Я поражен вашей наблюдательностью, Кино. Правда.
Легкое смущение появилось на лице Кино. Гид продолжил.
— Кого из них вам было труднее всего идентифицировать?
— Трию и Хепту. Они примерно одного роста, и выглядят, и ведут себя похоже. Они очень сдержанные, не так ли?
— Правильно. Они не могут противостоять своим старшим сестрам. Прямо как я с моей женой, собственно. Хекс - единственный из мужчин здесь, у кого есть своенравная черта. А кого вы могли отличить легче всего?
Кино перевела взгляд на сестер перед Гермесом.
— Тетру и Фрейю, как ни странно. Они выглядят еще более идентичными, чем другие, но я могла заметить, что Фрейя всегда следует за Тетрой.
— Да, — сказал гид, и его взгляд опустился. — По правде говоря, Фрейя изначально не должна была быть нашей.
Кино повернулась.
— Правила запрещают нам подавать заявление на рождение более одного ребенка за раз. Между детьми должен быть промежуток не менее года. Однако Фрейя… Молодая женщина, которая должна была стать ее матерью, погибла в несчастном случае за два дня до даты родов. Поэтому было сделано исключение, и наша семья, у которой Тетра должна была родиться в тот же день, забрала и Фрейю тоже. Она получила свое имя от женщины, которая была бы ее матерью.
— Понятно…
— Для нас это не проблема, так как у нее та же генетическая информация, что у моей жены и наших других дочерей. И вся семья знает о ситуации Фрейи. Но…
— Да?
— Но каждый раз, когда я произношу имя Фрейи, я вспоминаю о той молодой женщине, которая потеряла жизнь и шанс держать своего ребенка. Фрейя должна стать счастливой, хотя бы ради нее. И я всегда стараюсь думать о способах вызвать улыбку на ее лице.
Кино и гид некоторое время наблюдали за детьми. Внезапно Фрейя подошла и стала упрашивать отца взять наконец целый день выходного, чтобы поиграть. Гид смотрел на дочь, разрываясь.
Кино медленно поднялась.
— Я думаю, мы уже достаточно долго вам мешали. Мы с Гермесом сами осмотрим город. Большое спасибо за всю вашу помощь. Если мы случайно столкнемся с вашим начальством, мы заявим, что вы водили нас весь день.
Гид обернулся, удивленный. Кино улыбнулась.
— Постарайтесь не попасться.
Следующий день. Это был третий день пребывания Кино в стране.
Погода была такой же прекрасной. По словам местных жителей, климат оставался неизменным в течение всего года.
Кино пополнила запасы топлива для Гермеса, а также еды и воды для себя и закончила приготовления к отъезду до полудня.
Гид и вся его семья пришли в отель, чтобы проводить Кино. Он поблагодарил ее за помощь накануне.
Он попросил свою жену сначала отвезти детей домой и повернулся обратно к Кино и Гермесу. На его лице было серьезное выражение.
— У меня есть одна очень важная вещь, которую я должен сказать вам перед отъездом, Кино. Пожалуйста, слушайте внимательно.
Гид, владельцы отеля и люди, у которых было свободное время, собрались прямо перед воротами, чтобы проводить Кино. Мужчины и женщины выглядели идентичными.
Гид говорил от имени своих соотечественников.
— Кино. Гермес. Большое спасибо, что посетили нашу страну. Если вы когда-нибудь снова окажетесь в этих краях, не стесняйтесь навестить. Наши дети встретят вас с распростертыми объятиями.
— Спасибо. — Спасибо. Берегите себя.
Гид наблюдал, как Кино и Гермес выезжают через ворота, и тяжело вздохнул.
— Полагаю, на этом моя роль гида окончена. Хотелось бы, чтобы к нам приезжало больше путешественников.
Владелец отеля с недоверием посмотрел на него.
— Пожалуйста, возвращайтесь в мэрию и делайте свою работу. У вас, должно быть, бумаги горами до потолка.
Жена владельца добавила.
— Верно. Ты вчера взял целых полдня выходного, не так ли? Теперь работы столько, так что перестань бездельничать и возвращайся к работе!
Отерянный под натиском старшей женщины, гид мог лишь беспомощно подчиниться.
— Верно.
— Было весело. Правда было.
— Ага.
Кино и Гермес уезжали от стен страны.
— Думаю, я была бы не прочь посетить ту страну снова когда-нибудь.
— Не каждый день слышу от тебя такое, Кино.
Мотоцикл продолжал путь, оставляя за собой облако пыли.
Кто-то наблюдал за Кино и Гермесом издалека через бинокль. Он находился в яме в земле и был укрыт брезентом цвета грязи.
— Да! — ликовал он. — Путешественник в безопасности.
— Настоящая удача, если я когда-либо видел таковую, — сказал человек рядом с ним. — Может быть, он не узнал об ужасной тайне, которую они скрывают.
Первый человек ответил, и его голос был взволнованным.
— Это не имеет значения. Наша миссия - предотвратить дальнейшие потери жизни. — Затем он добавил: — Сержант, свяжись со штабом. Мы берем путешественника под нашу защиту.
Мотоцикл мчался по широкой долине, вмещавшей страну, и наконец взобрался на холм.
На вершине плато стояли три человека. Кино резко затормозила и остановила Гермеса.
Трое людей были мужчинами, все одетыми в одежду цвета грязи с краской на лицах. Они так хорошо сливались с землей, что если бы они лежали на земле, Кино могла бы переехать их.
У всех троих мужчин были разные лица. Один из них раскрыл свои пустые руки, показывая Кино, и медленно приблизился к ней.
— Извините, Путешественница, — сказал он, — но этот маршрут временно закрыт.
— Почему? — спросила Кино.
Мужчина сделал еще один шаг вперед и отдал честь.
— Я солдат из страны далеко на юге. Эта область опасна - мы собираемся провести здесь военную операцию. Пожалуйста, удалитесь из зоны поражения до окончания боевых действий.
— Если я откажусь, вы уведете меня силой, верно?
Солдат кивнул.
— Правильно. Нам приказано гарантировать вашу безопасность любой ценой.
— Я понимаю. Я тоже не хочу находиться в зоне поражения. Я последую вашим инструкциям.
Один из солдат поднял большой брезент с земли, открывая яму, внутри которой был небольшой багги.
На склоне холма на другой стороне долины от страны была установлена большая палатка, размещенная достаточно высоко, чтобы страна была хорошо видна над гребнем. Несколько солдат внимательно следили за страной через бинокли.
Кино и Гермеса с почтением проводили туда.
— Мы привели путешественника!
— Отличная работа.
Солдат ушел, отдав честь. Мужчина средних лет в униформе представился Кино.
— Приятно познакомиться, Путешественница. И ваш мотоцикл тоже. Я командир этого подразделения. Репутация нашей страны была бы запятнана, если бы что-то случилось с посторонним, как вы, из-за нашей операции. Но будьте уверены, вы будете в полной безопасности, пока остаетесь здесь, на нашем передовом командном пункте. Я прошу вас потерпеть, пока мы занимаемся своими делами.
— Я понимаю. В чем заключается эта операция? — спросила Кино. Но в этот момент кто-то снаружи палатки отдал команду по рации.
— Путешественник в безопасности. Приготовить орудия!
— Орудия? — повторил Гермес.
Командир ответил:
— Да, орудия. Мы скоро откроем огонь по стране в долине. Посмотрите туда.
Командир указал на несколько земляных насыпей под склоном. Солдаты начали срывать брезент с насыпей, обнажая орудия.
Стволы орудий медленно поднимались. Вскоре каждый из них был направлен на страну в долине.
Сигналы были переданы, и в палатке стало суетливо.
— Орудия готовы!
— Разведчики готовы!
— Медики готовы!
— Как только мы откроем огонь, вы можете наблюдать с вершины холма. Давайте начнем, — сказал командир Кино. Затем он повернулся к подчиненному. — Огонь!
Ужасный грохот потряс основание долины. Белый дым поднялся от каждого орудия, и солдаты в палатке начали подниматься на гребень холма. Кино последовала за ними на Гермесе.
Черное облако распространилось над страной вдали. Затем последовала серия взрывов. Дым почти выглядел как цветы в цвету.. Звук взрывов достиг холма гораздо позже.
Позади них прозвучал еще один залп орудий, и еще один залп цветов в воздухе. Сцена повторялась снова и снова.
В какой-то момент командир - который наблюдал за всем рядом с Кино - начал объяснять.
— Мы только что выпустили снаряды, которые взрываются в воздухе и разбрызгивают крошечные осколки на землю. Это очень эффективное оружие для уничтожения людей, находящихся на открытом воздухе или в хрупких зданиях.
Кино молчала.
Черные цветы в конце концов перестали распускаться. Затем земля внутри стен страны содрогнулась от взрывов.
— Снаряды в этом залпе заполнены мощной взрывчаткой. Они уничтожают более прочные здания вместе с людьми внутри.
На холме было очень громко от звука орудийных залпов и запаздывающего грохота взрывов.
— Вы бы не остановились сейчас, даже если бы я попросила, верно?
— Действительно. Если бы мы прекратили огонь на этом этапе, они могли бы открыть ответный огонь, — сказал командир и сделал паузу. — Ах, вы, должно быть, что-то оставили там, — сказал он. — Уверяю вас, мы возместим вам все, что вы могли потерять. Еще раз, мы приносим свои извинения за то, что втянули вас в эту операцию.
Кино покачала головой.
— Ничего подобного. Это ничего важного.
Командир с беспокойством посмотрел на Кино.
— Мои люди заметили, как вы въехали в ту страну два дня назад. Мы планировали открыть огонь вчера днем, но воздержались, потому что не могли вовлечь невинного свидетеля.
— Понятно. Спасибо. …У меня есть вопрос. Почему вы атакуете ту страну?
— Естественно, чтобы уничтожить страну дьяволов с одинаковыми лицами.
— Тогда… — Оглушительный грохот поглотил остальные слова Кино. Она попыталась снова. — Тогда кто-то из вашей страны, должно быть, заходил внутрь и видел их.
— Правильно. Мне рассказывали, что некоторые из моих соотечественников случайно посетили эту страну во время своих путешествий. Именно тогда они увидели дьявольские вещи. Людей с их одинаковыми лицами, стеклянные банки, в которых они инкубируют людей… Путешественники чудом выбрались живыми, чтобы рассказать об ужасах, с которыми столкнулись. Но, к сожалению…
— Да?
— Один из десяти совершил самоубийство. Остальные также были сильно травмированы, двое помещены в больницу для физического и психического лечения. Бедняги.
— Так вот почему вы решили уничтожить страну, — сказал Гермес. Над страной в долине поднимался дым. Взрывы продолжались.
— Правильно. Мы должны убедиться, что никто другой не станет жертвой такой ужасной участи. Мы были действительно обеспокоены, когда увидели, как вы прошли через те ворота. Мы боялись, что может случиться худшее. Но это облегчение - видеть, что вы благополучно выбрались.
Кино и Гермес ничего не сказали. Внезапно орудийный огонь прекратился. Последние из снарядов взорвались вдалеке, и звук донесся до гребня холма. Затем над землей воцарилась тишина. Черный дым, поднимавшийся из избитых стен, начал дрейфовать в их направлении.
— Все закончилось? — спросила Кино.
— Орудийный огонь - да, — ответил командир.
— Что вы имеете в виду? Есть еще?
— Да. Посмотрите туда, — сказал командир, указывая за ряды орудий. Там был большой цилиндрический столб, размером с фабричную дымовую трубу, который тянули за грузовиком. Он был заострен на конце, с маленькими крыльями на другом конце.
— Ракета? — предположил Гермес.
Командир кивнул.
— Мы собираемся запустить эту ракету по тому, что осталось от той страны. Если даже один из них останется, они будут продолжать размножаться бесконечно. Наша страна тщательно обдумала этот вопрос и решила разработать специальное оружие, чтобы уничтожить их полностью.
— Какое оружие? — спросила Кино.
Командир ответил, что Кино скоро увидит. Он добавил:
— Советую надеть защитные очки и прикрыть нос и рот.
Ракета была медленно поднята. Командир отдал приказ на запуск.
С ревом ракета взлетела в шлейфе огня и дыма.
Она прочертила в воздухе дугу из дыма и разделилась на две части. Задняя часть упала на землю. Передняя продолжила движение по дуге и упала по направлению к стране в долине.
За секунду до удара передняя часть ракеты раскрылась, и из нее распылилась белая жидкость. Как сеть, вещество покрыло страну куполом. Мгновение спустя купол превратился в массивный шар огня. Пламя поглотило все.
Прошло несколько секунд, прежде чем звук и ударная волна достигли Кино и остальных. Пыльная буря, поднятая взрывом, затуманила их зрение.
Время прошло, и когда их зрение прояснилось, на месте, где всего несколько минут назад была целая страна, не осталось ничего. Даже стены были разрушены, оставив после себя лишь разбросанные кирпичи. Все остальное было полностью сровнено с землей. Грибообразное облако, прямо как от извержения вулкана, распространялось над руинами.
— Мы сделали это!
Солдаты в палатке ликовали, обнимая друг друга.
— Это было невероятно. Это было новое оружие, которое вы разработали? — спросил Гермес.
— Верно. Похоже, операция прошла успешно, — сказал командир с облегченным вздохом.
Кино стянула бандану с лица и спросила о принципе действия ракеты.
— Вы видели белое вещество в конце, верно? Это было топливо. Топливо покрыло всю страну перед ударом, и бомба подожгла его все. Затем реакция поглотила весь кислород в области, испепелив окрестности в мгновение ока. Давление от реакции сровняло с землей все на земле. Жар также сжег легкие любого живого существа там. Вы не найдете теперь ни одного живого насекомого в той воронке. Мы преуспели. — Командир добродушно рассмеялся и отряхнул свою шляпу. — Наконец, наша работа завершена. — С любовью он достал из кармана фотографию. Он улыбнулся.
— Что это? — спросила Кино.
— Вот. Мои дочери, — сказал командир, передавая ей снимок.
На фотографии были изображены две маленькие девочки с одинаковыми лицами, обе лет примерно десяти.
Кино безмолвно показала фотографию Гермесу. Затем она повернулась к командиру.
— Близнецы?
— Да. Их зовут Ирини и Милле.
— Я… не могу их отличить.
Командир рассмеялся.
— Вы смогли бы, если бы встретили их лично. Ирини своенравна, а Милле очень замкнута.
— Понятно… — ответила Кино, возвращая фотографию. Командир снова положил глаза на своих дочерей.
— Прошло полгода с тех пор, как мы отправились в эту миссию, и столько же, сколько я не видел их лица. Как только я благополучно верну войска домой, я смогу снова увидеть своих маленьких девочек. Я уверен, они так выросли, пока я был в отъезде…
Кино тихо сказала:
— Желаю вам скорого возвращения, чтобы вы смогли скоро встретиться с ними. Я уверена, ваши дочери с нетерпением ждут встречи со своим отцом.
— Спасибо, Путешественница. …Теперь вам безопасно продолжить путь. Большое спасибо за ваше сотрудничество. Если вы когда-нибудь окажетесь на юге, обязательно посетите нашу страну. Я тоже могу познакомить вас с моими дочерьми.
Кино улыбнулась.
— Конечно. Тогда, если вы нас извините.
Под салюты солдат за их спинами, Кино и Гермес покинули штаб и долго ехали по холмам.
Кино остановила Гермеса там, откуда были видны руины страны в долине.
— Прощайте, все. Спасибо за все.
— Пока.
Мотоцикл возобновил свой путь, направляясь вниз с холма.
Вскоре они исчезли за улыбающимися, машущими солдатами и их рядами орудий.
В течение следующих нескольких дней солдаты разобрали орудия, которые им больше не были нужны, и закопали детали глубоко в землю. Проверив, что они не оставили после себя отходов, они погрузились в грузовики и вернулись домой.
То, что всего несколько дней назад было страной, теперь было лишь изрытыми бомбами руинами и грудами пепла.
Прошло пятьдесят дней. Руины начинали приобретать цвет земли, задуваемой ветрами.
Прошло еще пятьдесят дней.
Что-то выскочило на поверхность руин, сдвинув пыль и обломки.
Это была прямоугольная бетонная коробка, размером с дом. Дверь на прямоугольнике открылась.
Изнутри вышла группа людей. У всех мужчин были одинаковые лица, как и у женщин. Они с улыбками посмотрели на небо.
Мужчина, который был гидом у Кино, тоже вышел со своей женой и детьми.
— Осторожнее, не споткнитесь о что-нибудь, — сказал мужчина. Его дети возбужденно щебетали.
— Вау! Так давно я не видела солнца! — Смотри, все разбито. — Вау… все плоское.
Держась за руку отца, Фрейя спросила:
— Мы снова сможем играть на траве?
— Конечно, дорогая. Лес тоже вернется, прежде чем ты узнаешь об этом.
Фрейя улыбнулась и присоединилась к своим братьям и сестрам, которые шли дальше вперед.
— Ну, ну. Все разнесено в щепки. Похоже, мэрии предстоит поработать некоторое время.
Гид криво улыбнулся.
— Это уж точно. А это значит меньше отпускного времени для меня.
Кто-то тихо рассмеялся.
— Старайтесь изо всех сил, господин Президент. Ваши граждане рассчитывают на вас. И мы благодарны вам за все ваши усилия.
Президент-по-совместительству-гид пожал плечами.
— Клянусь, вы, люди, самые трудные начальники, с которыми приходится работать.
— Ха-ха-ха! — засмеялся гражданин, исчезая в толпе.
Люди хлынули в руины через выход. У всех мужчин были одинаковые лица, как и у женщин.
Президент-по-совместительству-гид медленно повернулся и улыбнулся.
— Пока у нас есть воля к выживанию, нас не так-то легко уничтожить.
Обновлено: 09.04.2026