"Кошачья лапа", как я полагала, была такой же таверной, как и любая другая. Но поскольку я никогда раньше не видела таверн, я не был готова к тому, с чем столкнулась.
Зал был битком набит людьми, мужчины и женщины громко разговаривали и пили эль из больших кубков, который пенился и проливался, когда они чокались ими, провозглашая тосты за здоровье и семью.
- Скрипач! Где ты был? Раздался грубый голос из-за толстой деревянной стойки. Я предположила, что он, должно быть, был барменом, и он выглядел именно так, как я и ожидала от этого человека. В обхвате он соперничал с моим отцом и был прикрыт фартуком, который когда-то мог похвастаться своей белизной, но теперь был странного разноцветья и явно грязный. У него была рыжевато-каштановая борода, которая, хотя и была значительно менее растрепанной, чем у моего мужа, все равно оставалась спутанной. На волосках под его носом виднелась кремовая пена от его лучшего эля.
"Прости, что опоздал, Томас, но мне нужно было попасть на свадьбу", - засмеялся нищий, снимая странный футляр со спины.
Именно тогда я поняла, почему бармен Томас назвал моего мужа "Скрипачом", и в тот момент я поняла, что именно это, должно быть, находилось внутри футляра, который он носил на спине. Я предположила, что именно так оплачивались его комната и питание в таверне, хотя я не была уверена, сколько денег он мог бы заработать, если бы все еще был вынужден одеваться так убого.
"Значит, свадьба? Вы были женаты?" Пошутил бармен, очевидно, не понимая, что мой муж говорит правду.
- Действительно. Позвольте представить вам мою жену Элис, - сказал он.
Я не могла не отметить, что он предусмотрительно не упомянул мой титул во вступлении, хотя, по-моему, принцесса вряд ли вышла бы замуж за скрипача, и я сомневалась, что бармен ему поверит. Кроме того, сотни девушек моего возраста звали Элис. После того, как мне дали имя, среди женщин вошло в моду называть своих дочерей в мою честь. Это дало им почувствовать себя членами королевской семьи и привилегированными особами, но если бы они только знали, что на самом деле означает принадлежность к королевской семье, то я сомневаюсь, что им бы это вообще понравилось.
- Что ж, хорошего тебе вечера, девочка. Добро пожаловать в "Кошачью лапу", какой бы она ни была, - расхохотался бармен, хлопая скрипача по спине и бросая на него многозначительные взгляды, которые мне не очень понравились.
"Если вы никогда не слышали, как играет ваш муж, то вас ждет большое удовольствие", - продолжил он.
Но прежде чем я успела оценить правдивость заявления бармена, из глубины таверны послышался громкий лай.
Огромный пес бросился к моему мужу с поразительной скоростью, но вместо того, чтобы убежать в страхе, как мне хотелось, он обхватил руками шею гигантского существа и с энтузиазмом похлопал его по спине.
- А, Гелерт! Ты скучал по мне, мальчик? Спросил он, пока пес тяжело дышал, и с его большого розового языка капала слюна на одежду нищего, хотя, казалось, он не возражал. Пес преданно лаял, его облезлый песочного цвета хвост вилял так быстро, что его едва можно было разглядеть.
Я никогда раньше не видела собак так близко. Мой отец держал их для охоты, но я была склонна думать, что он не очень-то жаловал их как домашних животных. Они имели для него значение только тогда, когда могли быть полезны. На самом деле, он смотрел на меня точно так же.
Но, несмотря на то, что этот Гелерт выглядел очень дружелюбно, я не могла не обратить внимания на его зубы и на то, что ему, вероятно, не составило бы особого труда разорвать меня в клочья, если бы он действительно захотел.
"Ну же, Элис, тебе не нужно бояться. Этот верный пес помог мне пережить множество приключений, не так ли, мальчик?" Спросил он, и пес упал на пол и перевернулся на спину, что явно означало, что он хочет, чтобы ему почесали живот, - приказ, на который скрипач согласился.
Я заколебалась. Я не хотела подходить близко к животному, и, очевидно, Томасу эта идея показалась очень забавной.
- Вы боитесь, что ваше красивое платье будет заляпано грязью, мисс Элис? Спросил он со смехом. Эта мысль не приходила мне в голову, но я представила, что для простых людей такое платье, как на мне, должно было стоить целое состояние, и поэтому никто не стал бы опускаться на колени, чтобы погладить гигантскую грязную собаку.
С легкой гримасой отвращения я подошла к Гелерту и моему мужу, которые повернулись и с интересом посмотрели на меня. Он, вероятно, не думал, что я попытаюсь подружиться с его верным питомцем. Он и не подозревал, что я всегда хотел завести собственное животное - хотя, возможно, и не такого размера и веса, как у Гелерта, а, может быть, домашнюю кошку или маленькую комнатную собачку.
Опустившись на колени, я медленно протянул руку к псу, который все еще катался по полу таверны. Он радостно замахал хвостом, и я осторожно коснулся пальцами его спутанной шерсти. Собака удивленно обернулась и громко залаяла на меня, заставив меня в страхе отшатнуться.
"Сначала ты должна дать ему уловить твой запах", - объяснил мой муж. "Протяни к нему руку, и он понюхает".
Я сделала, как мне было сказано, и наблюдала, как черный нос пса подергивался, когда он привыкал к моему запаху. А потом он сел на пол прямо передо мной, его голова была выше моей и вопросительно склонена набок. Я не смогла сдержать улыбку и, снова протянув руку, нежно погладила его по шее.
- Молодец, принцесса, - прошептал нищий мне на ухо, чтобы никто больше не услышал. - Я думаю, ты ему нравишься.
"Не могу представить, почему", - язвительно парировала я, но вместо того, чтобы изобразить раздражение от моего тона, он просто рассмеялся.
"Я тоже не могу, но, полагаю, это значит, что ты не такая ужасная, как думал".
Я на мгновение задумалась над его словами. Я никогда не давала понять, что не нравлюсь себе, ни в малейшей степени. На самом деле, я, вероятно, дала ему понять, что я чрезмерно тщеславна и горда. Но он увидел правду и, казалось, отчитал меня за мое отношение, в то же время похвалив за то, что я в очередной раз превзошла его ожидания. Я не могла поверить, насколько проницательным он был.
- Гелерт, ты останешься с Элис. Мне нужно заработать деньги на ночлег, - приказал он псу. Удивительно, но как только я пересела в самый темный угол, который смогла найти, пес повиновался и в конце концов улегся у моих ног, положив голову на свои огромные лапы. Когда я смотрела, как мой муж достает скрипку из футляра и с интересом настраивает ее, мне потребовалось некоторое время, чтобы осознать, что я рассеянно гладила животное. По какой-то причине он меня успокаивал, и я ни разу не подумала о его зубах.
В "Кошачьей лапе" была небольшая площадка у стены, примыкающей к барной стойке, и именно на нее мой муж взобрался со своей скрипкой. Он на мгновение задумался, видимо, решая, какую песню сыграть, а затем уверенно положил смычок на тетиву.
В тот момент, когда его первая нота разнеслась по всей таверне, я была ошеломлена. Музыка, которую он извлекал из своей скрипки, проникала глубоко в мое существо. Она была веселой, тембр ровным, а звук чистым, как летний день. Я представила, что лежу в поле. Легкий ветерок овевал мое лицо и волосы, принося с собой острый запах полевых цветов. Казалось, что одной лишь музыкой нищий превратил таверну в райский уголок, и я была уверена, что я была не единственным человеком, который так думал. В таверне было тихо, если не считать музыки нищего, и я была очарована тем, как ловко его грязные пальцы скользили по жалам. Он был невероятно талантлив, и мне сразу стало стыдно за свою первоначальную реакцию на него. Любой, кто мог заставить инструмент звучать так красиво, заслуживал того, чтобы к нему относились с уважением.
Когда он закончил исполнять попурри из нескольких песен, аудитория на несколько минут погрузилась в полную тишину, пока один-единственный человек не начал хлопать. Остальные зрители медленно последовали его примеру, пока не разразились бурными аплодисментами. Мужчины чокнулись кружками в знак признательности, эль разлился по стенкам и приземлился на деревянные столы внизу.
Я не была уверена, что мне делать. Должена ли я подойти и поздравить его с выступлением? Люди в таверне выжидательно смотрели на меня, как будто ожидали, что я проявлю к нему какую-то женскую нежность. Но я не хотела привлекать к себе всеобщее внимание. Если быть до конца честной, я немного благоговела перед ним. Я была настоящей принцессой. Но мне никогда не удавалось привлечь к себе внимание всего зала, как моему мужу. Он даже стал немного выше ростом, его горбатость стала явно менее заметной, когда он принял похвалу почти от всех присутствующих в зале.
Ну, все, кроме меня. Я хотела сказать ему, насколько я впечатлена его способностями, но, когда он подошел ко мне, слова застряли у меня в горле.
Увидев, что к нам приближается хозяин, Гелерт встал и, шаркая, направился к нему, стуча ногтями по полу.
Обновлено: 12.07.2026