Ваш королевский отец потребовал, чтобы вам подали это, миледи. Он приказал, чтобы вы съели стекло на завтрак, чтобы заострить язык, и поэтому мы должны были подать вам именно это. Простите, — попыталась объяснить Дирдре, опустив голову в стыде. Я встала из-за стола и положила руку ей на плечо. Она была шокирована, так как я очень редко опускалась до того, чтобы прикасаться к слугам. Я не была уверена, что вызвало во мне такую реакцию, но я знала, что, по крайней мере, мне было ее жалко. Я бы не хотела быть той, кто сообщает кому-то такую ужасную новость, тем более принцессе.
«Не нужно извиняться, Дирдре, ты не сделала ничего плохого. Полагаю, мой королевский отец дал мне другие указания?» Я была уверена, что его мучения на этом не закончатся. Меня наказывали за то, что я разрушила его шанс заключить выгодный союз. Но я не была готова к тому, что ответила моя горничная, и в тот момент, когда слова сорвались с ее губ, мое сердце сжалось от страха перед тем, что я навлекла на себя.
«Да, миледи. Мне велели сообщить вам, что он нашел вам жениха и ожидает, что вы представитесь ему, как только сможете».
Дейдра помогла мне одеться для встречи с моим будущим мужем. Я с раздражением обнаружила, что, несмотря на мое жалкое состояние, она была вне себя от радости. Однако я должна была отдать ей должное: она действительно пыталась скрыть свое удовольствие, наряжая меня как куклу для встречи с моим женихом. Я пыталась убедить ее, что все ее усилия были совершенно излишни, поскольку, учитывая условия, которые я поставила своему отцу, я сомневалась, что мой так называемый жених был тем, на кого я хотела произвести впечатление. Тем не менее, она расчесала мне волосы, вплела в завитые пряди жемчужины кремового цвета, и контраст между светлыми камнями и темными волосами был поразительным.
Она достала из моего гардероба платье, которое я никогда не надевала. На мой вкус, оно слишком походило на свадебное платье; впрочем, возможно, именно поэтому она сочла его подходящим. Оно было того же цвета, что и жемчужины, украшавшие мои волосы, струились по моей фигуре и заканчивались маленьким изящным шлейфом. На моей талии висел изящный пояс с золотыми металлическими подвесками, которые свисали и звенели, как колокольчики, когда я двигалась.
Когда Дейдра закончила, она попыталась подманить меня к зеркалу, но я отказалась. Я и так чувствовала себя нелепо, одеваясь на свадьбу к совершенно незнакомому человеку, которого мой отец, вероятно, всего несколько часов назад нашел попрошайничающим на улице. Но я не могла жаловаться, поскольку это был мой выбор с самого начала.
"Вы прекрасно выглядите, миледи", - она взглянув замерла, разглаживая складки, которые образовались на платье, пока я сидела.
Обычно я бы, по крайней мере, поблагодарила ее, но мне не хотелось выглядеть очаровательной.
- Тебе лучше спуститься вниз и встретиться со своим отцом. Ему не стоит снова отправляться на твои поиски, - продолжила она, практически выталкивая меня за дверь. Честно говоря, на чьей стороне она была?
- Если придется, - парировала я, подбирая юбки, чтобы кремовый шлейф не волочился по каменному полу и не пачкал платье. Затем, поразмыслив, я задалась вопросом, зачем мне так тщательно подбирать платье, если мужчина, который ждал меня, все равно должен был быть абсолютно грязным. С негодующим возгласом я опустила юбки и позволила им скользить по земле - чувство безразличия было всепоглощающе бунтарским и возбуждающим.
Меня позабавило, что мой отец не прислал никакого сопровождения, как будто был уверен, что я не попытаюсь сбежать из своего затруднительного положения. Я предполагала, что, в конце концов, он был прав, но мысль о том, что он знал, что у меня недостаточно храбрости, чтобы оставить ту жизнь, к которой я привыкла, была одновременно огорчительной и откровенно оскорбительной.
Но правда заключалась в том, что во мне не было ни капли мужества. Даже если бы я сбежала из дворца, что и так было весьма вероятно, я никогда не выходила за его холодные каменные стены. Мне никогда не разрешали этого делать, по причинам, которые мой отец предпочитал держать в секрете. Сколько бы карт я ни изучала, я бы никогда не смогла найти дорогу к безопасному убежищу.
По крайней мере, женитьба на женихе, которого выбрал мой отец, дала бы мне проводника, хотя я начинала думать, что он вообще не верит, что я выйду замуж, и вместо этого пересматривает вариант брака с Дроздобородым — чего никогда не случится.
Мне было все равно, если это повергнет его в кому, когда я буду произносить свои клятвы, я исполню их с самой сутью искренности.
Когда я подошла к отцу, он занимал свое обычное место в тронном зале. Скрестив руки, он лениво откинулся на спинку кресла и пристально смотрел на свою аудиторию, которая, как ни странно, в данный момент состояла всего из одного человека — предположительно, моего жениха.
Отец сделал удачный выбор. Человек, стоявший перед ним, теперь больше походил на медведя, чем на человека.
Его каштановые, растрепанные волосы были длинными и неухоженными, спутанными в узелки длинной, потрепанной бороды. Его лицо, которое, скорее всего, раньше было бледным, было покрыто грязью и пеплом, из-за чего единственным светлым пятном на его лице были белки глаз.
Подойдя ближе, я увидела, что они голубые, как мои, но настолько разные по оттенку, что их едва ли можно было сравнить. Вместо ярких и насыщенных, они были темными, настолько темными, что при невнимательном взгляде их можно было принять за черные. На нем была одежда, которую когда-то можно было назвать одеждой, но теперь даже самый благосклонный наблюдатель мог бы счесть ее лохмотьями, а за спиной у него был большой, иссохший чемодан, который, казалось, не служил никакой другой цели, кроме как придавать ему неуклюжую сутулость.
И его запах был непохож ни на что, что я когда-либо чувствовала раньше. Я даже не была уверена, что именно вызывало такой сильный запах, но точно знала, что не хочу.
Я сдерживала рвотные позывы, хотя отчаянно этого хотела. В тот момент я почувствовала необходимость отказаться от своего глупого плана, упасть на пол и умолять отца о прощении и выйти замуж за короля Дроздоборода, если он все еще будет со мной. Но я была уверена, что именно этого он и хотел. И как бы меня ни отталкивал этот человек, я должна была воплотить в жизнь эту довольно абсурдную идею — сделать его своим мужем.
«Элис, позволь представить твоего жениха. Надеюсь, ты удовлетворена тем, что я выполнил твои условия. Помнишь, самого уродливого, грязного и бедного человека во всем Лустре?» — насмехался он, прекрасно понимая, что я чувствую. Но сам факт того, что мой отец цитировал мои слова перед человеком, которого он сюда привел, заставил меня почувствовать легкий стыд.
Я никогда не думала, что буду так оскорблять человека, которого выбрал мой отец, и мне было невероятно жаль короля, как и себя саму. Поэтому я не совсем понимала, как ответить. Я не хотела хвалить отца за то, что он выбрал идеальную пару до мельчайших деталей, перед этим незнакомцем, потому что было бы несправедливо оскорблять его за физические недостатки. Он не виноват в том, что родился таким, какой он есть, так же как и я не виновата в том, что стала принцессой, поэтому я не могла его за это осуждать.
«Уверена, отец, ты мог бы найти и похуже, если бы тебе это подходило. Хотя этот мужчина мне вполне подойдет», — резко сказала я, изо всех сил стараясь дышать ртом, чтобы не чувствовать запаха.
Отец все еще чувствовал, что я блефую, хотя это было в корне неверно — факт, который он вскоре должен был осознать.
«Отлично!» — воскликнул он. «Вы немедленно выходите замуж».
Мне хотелось поговорить с этим незнакомцем, хотя бы спросить его имя или почему он согласился жениться на мне без обещания приданого. Я знала, что мой отец слишком горд, чтобы платить деньги человеку, который выглядел и пах так, как мой жених. Я задавалась вопросом, был ли этот нищий просто недалеким человеком, или он где-то слышал рассказы о моей печально известной красоте. И если он слышал, то, возможно, слышал и о пире накануне вечером, и о моем грубом и невежливом обращении со всеми дворянами страны. Если да, то я не могла понять, зачем он вообще захотел на мне жениться.
Но я не могла задать ни одного из этих вопросов, когда рядом стоял отец, иначе он бы понял мою нерешительность, а это знание только погубило бы меня. Вместо этого я молчала, как и мой жених. Мне почти хотелось, чтобы он заговорил, ведь было бы приятно услышать его голос перед тем, как мы скажем «да».
Отец продолжал говорить все то, что обычно говорил на свадьбах знатных особ, его острый взгляд не отрывался от моего лица, он проверял, не поколеблюсь ли я в своей решимости довести это безумие до конца, и поэтому я отключилась от окружающего мира, чтобы полностью заглушить происходящее.
Я слышала, что большинство придворных дам мечтают о дне своей свадьбы. Какого цвета будут их платья, какими цветами будет украшен павильон и как элегантно будет выглядеть их будущий муж. У меня никогда не было таких мыслей, потому что я знала, что в день своей свадьбы я стану практически чучелом, красивым лицом, сопровождающим моего мужа с улыбкой, пока мы не перестанем быть на публике. Тогда это превратится в кошмар, из которого я не смогу выбраться. Но я невольно задумалась, а может быть, меня и ждет именно это.
Когда отец откашлялся и спросил, принимаю ли я руку нищего в жены, я глубоко вздохнула и без малейшей дрожи в голосе ответила, что принимаю.
Обновлено: 12.07.2026