Как только я убедилась, что я одна и меня никто не услышит, я закричала от разочарования. Как это могло произойти? Я думала, что произвела на всех отвратительное впечатление! Если бы не этот король, мой план был бы полностью успешным, но вместо этого я столкнулась с самым раздражающим человеком, которого я когда-либо встречала! И кто он такой, чтобы комментировать мое поведение? Он не был самым вежливым дворянином в мире. Настоящий король никогда бы не стал упрекать меня за мое поведение, не говоря уже о том, чтобы сказать, что у меня язык змеи!
На мгновение мне захотелось плакать. При всех моих интригах я и представить себе не могла, что так произойдет. Насколько я знала, дворяне должны были быть гордыми и нетерпимыми к любым оскорблениям в свой адрес, и я пришла на пир с этой мыслью в голове. Без нее я была как корабль в море без путеводной звезды. Мне нужна была карта — какая-то другая уверенность, которая вытащила бы меня из этой катастрофы. Я знала, что если король Дроздобород не откажется от своего намерения ухаживать за мной, у меня не будет другого выбора, кроме как выбрать его. Эта идея безгранично порадовала бы моего отца, поскольку из всех моих поклонников он, вероятно, был тем, с кем мой отец больше всего хотел бы видеть меня замужем. Он был самым богатым и могущественным из всех соседних королей, а значит, мог бы стать лучшим союзником в будущем. Возможно, именно поэтому Король Дроздобород был так заинтересован в браке со мной, несмотря на мое отношение, потому что, честно говоря, я бы не стала мириться с собой, если бы не гарантированная защита от тирании моего отца.
Я вспомнила слова отца в розовом саду. Что он сказал? Если я не выберу никого из списка женихов, то он выберет кого-то для меня, кого я не полюблю. Ну, я полагаю, теперь ничто не мешало ему выбрать короля Дроздоборода, если я не попрошу об альтернативе. Если я не заставлю его выбрать кого-то, кто мне действительно не понравится, а это было бы очень рискованно. Но благодаря королю Дроздобороду у меня не осталось выбора.
Человек, мудрее меня, вероятно, согласился бы выйти замуж за короля. Он был, безусловно, красив, богат и могущественен. Он был всем, чего хотела каждая девушка. Ну, каждая девушка, кроме меня, полагаю. Он даже не пытался покорить меня, поскольку решил быть таким же неприятным, как и я. Все остальные женихи пытались завоевать меня ложными словами любви, словами, которые не могли быть правдивыми и которым я никогда бы не поверила. В отличие от них, характер Короля Дроздобороды был настолько запутанным, что я хотела вырвать себе волосы от разочарования.
Однако не имело значения, что он запланировал, потому что я не собиралась позволять ему добиться своего. Я ворвалась обратно в тронный зал, где мой отец, ожидая моего возвращения, был практически багровым от гнева. Дроздобород все еще был там, улыбаясь своей полуулыбкой.
«Я не могу выйти за вас замуж, король Дроздобород Дроздоборд. Я не могу выйти замуж за человека, который называет меня змеей. Поэтому, отец, я ожидаю, что вы выполните свою часть нашей договоренности», — сказала я так спокойно, как только могла. А затем, чтобы добить его окончательно, я попыталась придумать самое жестокое, что я могла сказать человеку, который был настолько невероятно самоуверен.
«Я лучше выйду замуж за самого бедного, грязного и уродливого мужчину во всем Люстре, чем за вас, король».
К моему удивлению, Дроздобород не рассердился и не обиделся на мою фразу, несмотря на то, что я старалась быть холодной и бессердечной. Вместо этого он лишь преувеличенно поклонился, рассмеялся и без единого слова покинул тронный зал, махнув мне рукой, когда для него открыли двери.
Долгое время никто не произносил ни слова. Мое сердце так громко билось в груди, что я была уверена, что отец слышит его и знает, как я его боюсь. Вероятно, это доставляло ему удовольствие. Я почувствовала, когда он открыл рот, чтобы заговорить, и съежилась, готовясь к неизбежной отповеди. Но он не стал кричать.
«Это было впечатляющее выступление, Элис. Я обязательно найду для тебя жениха, который оправдает все твои ожидания», — сказал он голосом, мягким, как журчащий ручей.
Думаю, больше всего меня напугали спокойствие и искренность этого ответа.
Я практически побежала в свои покои и бросилась на мягкую постель, рыдая в гусиные перьевые подушки. Тогда я поняла, что наделала. Я обрекла себя на жизнь в нищете и бедности и на всевозможные неприятности, о которых раньше даже не задумывалась. Я поступила опрометчиво и глупо.
Подняв голову, я с тоской оглядела свою комнату. Бело-золотые занавеси были настолько изысканными и знакомыми, что я обняла их и погладила, чтобы не забыть ту жизнь, для которой меня воспитали, потому что я знала, что мой отец скоро отдаст меня в залог.
Но, возможно, брак с простолюдином будет отличаться от брака с королем. Простолюдину, по крайней мере, не нужны были бы просто украшения, когда он жил так, как жил. Какая польза от драгоценностей или короны человеку, которому нужно выращивать свою еду, шить свою одежду и жить в полуразрушенном доме?
Любовь была слишком большой надеждой. Это была сказка, которой не существовало, и поэтому мне было совершенно все равно, богат ли мой муж, красив ли он и каков его характер.
Однако я очень хотела уважения со стороны другого человека. Это было чувство, которое я никогда по-настоящему не испытывала, по крайней мере, не по своей заслуге. Слуги и простолюдины Люстра кланялись и реверансировали, демонстрируя мою важность, но уважение, которое они испытывали ко мне, было выученным, а не заслуженным.
Если бы я вышла замуж за самого бедного, грязного и уродливого мужчину в Люстре, может быть, он хотя бы смог бы уважать меня за то, что я есть.
Я даже не заметила, что заснула, пока не услышала, как моя горничная Дирдре вошла в мою комнату, чтобы зажечь огонь, как она обычно делала. Была ранняя весна, и вечера были еще довольно прохладными, по крайней мере, достаточно, чтобы по-прежнему ценить столь необходимое утешение от тепла пламени. Дирдре услышала, как я шевельнулась, и повернулась ко мне, а легкий слой пепла портил ее бледную кожу, типичную для рыжеволосых.
«Вы вызвали большой переполох во дворце, миледи», — сказала она, хотя и не выглядела слишком недовольной этой мыслью. Хотя дружить с служанкой было практически запрещено, я все равно очень любила Дирдру. Она была доброй, но также ужасно прямолинейной, когда дело касалось моих ошибок или вещей, которые она не одобряла.
«Я ожидала этого. Я знаю, что у меня большие неприятности, но ничего не поделаешь».
«Простите, что говорю это, но почему вы не хотели выйти замуж за короля Сильверлейка? Я слышала, что он очень красивый, добрый, щедрый и...»
«Потому что он мне не нравился, и он совсем не такой, как кажется, если с ним познакомиться», — резко перебила я ее.
«Ну, тебе наверняка не понравится тот, за кого ты теперь выходишь замуж. По крайней мере, с королем тебе не пришлось бы менять свой образ жизни».
«Но это именно то, чего я хочу, Дирдре! Я устала от жизни здесь и от плохого обращения со стороны отца. Было бы излишне жить такой же жизнью, подвергаясь насилию со стороны какого-то нового короля», — ответила я, раздраженная оптимизмом своей горничной.
«Не все короли такие, как ваш отец, принцесса», — был ее резкий ответ. Я хотела спросить ее, откуда она это знает, но отвергла эту идею как просто злую. Вместо этого я ничего не сказала и отпустила горничную, чтобы она пошла на кухню и принесла мне завтрак.
Дирдре вернулась довольно быстро, но на ее лице было странное выражение, как будто ее что-то беспокоило.
«В чем дело?» — спросила я вслух. Она поставила золотой поднос на мой обеденный стол и подошла к моему шкафу, чтобы принести мне халат, который я могла бы надеть поверх ночной рубашки.
Я села за стол, и Дирдре осторожно сняла крышку с золотого подноса, морщась, как будто знала, что я расстроюсь. Там, вместо обычной овсянки, которую я любила есть, лежали осколки разбитого стеклянного зеркала. Я видела в них свое отражение, искаженное и странное. Я все еще могла различить тонкие черты своего лица, голубизну глаз и черноту волос, но я была чужой для самой себя. Обычно я ненавидела зеркала и никогда не пользовалась ими, если могла этого избежать. Дейрдре всегда шутила, что это потому, что я теряю сознание, если слишком часто смотрю на свою красоту, хотя это определенно не было настоящей причиной.
Точнее, я не могла выносить свое отражение. Я знала, что такое отношение нездорово для любого человека, потому что это означает, что он не чувствует себя комфортно в своей коже.
Но мне было трудно чувствовать себя комфортно, когда я не была уверена в своей цели. Но что было еще хуже, так это то, что каждый раз, когда я смотрела в зеркало, все, что я видела, были глаза моей матери. Когда я была моложе, и смерть моей матери была еще свежа в памяти, я почти утешалась тем, что унаследовала хотя бы одну из ее прекрасных черт. Но когда мой отец стал все больше и больше злиться на меня, я начала задаваться вопросом, не из-за того ли, что он тоже видел во мне черты моей матери.
Однако, глядя на так называемый завтрак, который он заказал для меня, я поняла, что такие мысли — ерунда. Мой отец был просто эгоистичным, холодным и жестоким человеком.
Обновлено: 12.07.2026