По каменным стенам раздалось эхо вежливых аплодисментов, и я увидела серию вежливых поклонов, пока смотрела на группу мужчин, стоящих передо мной. Они были выстроены в ряд в соответствии с их рангом и положением. Сначала шли низшие дворяне, рыцари и бароны, за ними — графы и герцоги. Затем шли принцы и короли соседних королевств. Я знала, что именно они были теми, с кем мой отец был особенно заинтересован в моем браке. Союз с правителем королевства означал лучшую торговлю, новые товары и гарантированный мир. Я также была уверена, что мужчина, за которого я выйду замуж, тоже будет счастлив с таким соглашением, потому что ни одно королевство не хотело иметь моего отца в качестве врага. Как нация, Люстр был небольшим, но его армия была мощной и очень, очень опасной. Я предполагала, что именно поэтому большинство дворян собрались, чтобы попытаться завоевать мою руку, поскольку я сомневалась, что все они пришли, чтобы полюбоваться моей великолепной красотой.
Но я была красива. Это не был трюк, который использовал мой отец, чтобы привлечь женихов, и я могла сказать это без высокомерия или снисходительности, потому что это было правдой. Я не испытывала удовольствия от этого знания и не особо заботилась о своей внешности. Однако мой отец, казалось, считал, что это будет важным аргументом при торге, чтобы отдать меня замуж за одного из нытиков-дворян. Мои волосы были черные как уголь и свисали длинными черными прядями по спине, доходя до талии. Мои ярко-голубые глаза были обрамлены длинными, идеальными ресницами, которые дополняли мою светлую кожу, как картина. Мои губы были красными, как розы в саду.
Но вся красота мира не имела значения, когда дело доходило до любви. Моя мать тоже была красивой, но брак по расчету не принес ей счастья в семейной жизни, поэтому я не слишком верила в такую систему.
Первого мужчину, который подошел к подиуму, было легко отсеять. Я на мгновение засомневалась. Я не была из тех людей, которые намеренно ранят чувства других, особенно аристократов, потому что последствия могли быть катастрофическими. Однако сейчас не было времени чувствовать вину за то, что я должна была сделать.
Он был огромным, его обхват, вероятно, был в три раза больше, чем должен был быть. Его одежда была тесной, а седые волосы были прорежены на голове.
Я жестоко рассмеялась и сразу же пожалела об этом. Но назад пути не было.
«Вы же не можете ожидать, что я выйду замуж за человека, который раздавит меня в нашу брачную ночь! Он размером с винную бочку!» — возразила я и увидела, как лицо мужчины померкло. Затем, через мгновение, он покраснел от ярости. Ну, вот и все. Это было как выдернуть волос. Сначала было больно, но через мгновение боль прошла.
«За всю свою жизнь со мной еще никогда так грубо не обращались! Тебе повезет, если найдешь пару для своей дочери-гарпии Освик!» — проворчал он моему отцу и ушел в ярости.
Один готов, осталось еще 35. Чем больше дворян я оскорбляла, тем легче это становилось. Один был слишком худой, у другого волосы были красные, как гребень петуха, у третьего была горбатая спина. Я оскорбляла их всех, мой язык был ядовит, как змеиный яд, и я сбивала с ног каждого мужчину по очереди, пока не почувствовала, что лично деморализовала всех мужчин в королевстве.
Я чувствовала, как мой отец становился все более напряженным, чем больше женихов, которых он выбрал, уходили из его зала, явно решив уйти как можно дальше от меня, чтобы я не отказала им напрямую. Но он не осмеливался наказать меня и выставить себя дураком, которым он и был. Это было совершенно несправедливо с его стороны — лишить меня моего права по рождению и заставить выйти замуж за человека, которого я никогда не полюблю. Теперь он за это поплатится.
Казалось, я отвергала мужчин часами, пока наконец не дошла до последнего в очереди. Именно поэтому отец не злился на меня еще больше. Этот последний мужчина был самым богатым и самым красивым. Как удобно для него. Жаль, что я не пощажу его от своей новой жестокости.
Хотя он стоял в нескольких шагах от меня, я почувствовала, как мое сердце сжалось в груди. Этот мужчина был одним из немногих, кто казался примерно моего возраста. Он был высоким, необычайно высоким, его волосы были цвета золота, и хотя я не могла разглядеть цвет его глаз, они казались прищуренными и смотрели на меня с удовольствием. Его рот был искривлен в странной улыбке, как будто он не мог решить, улыбаться ему или нет, поскольку только половина его рта улыбалась. Моя проблема в данный момент заключалась в том, что, как бы я ни рассматривала его, я не могла найти ни одного заметного недостатка, над которым можно было бы посмеяться. Мое лицо покраснело, и сердце начало биться в тревоге. Если я не смогу придумать ни одного простого оскорбления в адрес этого мужчины, то по умолчанию буду вынуждена выйти за него замуж. Вместо этого мне нужно было выиграть время, и поэтому, вместо того чтобы оскорблять его внешность, я должна была попытаться отговорить его от брака со мной другим способом.
«Вам нечего сказать мне своим ядовитым языком, принцесса? Или я просто слишком красив, чтобы вы могли меня оскорбить?» — спросил он, и в его голосе слышался неприкрытый цинизм.
«Вы, кажется, любите наказания, сэр. Скажите, как вас зовут?»
«Я король Сильверлейка, принцесса Элис».
Это напомнило мне кое-что, и я поняла, что мой отец хотел бы этого брака больше, чем любого другого. Сильверлейк был соседней страной на востоке. Он был намного больше, чем Люстр, и хотя я сама никогда там не была, я слышала от послов и других дворян, что это богатая земля с плодородной почвой, граничащая с морем. Я всегда хотела поехать туда и поплавать, поскольку Люстр была полностью окружена сушей, и океана не было видно. Но я не согласилась бы поехать туда как жена короля. Если бы я согласилась, то вряд ли у меня когда-нибудь появилась бы такая возможность, поскольку я была бы пленницей в замке — точно так же, как моя мать и я здесь. И каким бы красивым ни был этот незнакомец, от меня ожидали бы, что я рожу ему наследника престола, а если бы я не смогла, он бы отверг меня, как сделал это мой отец.
«Я должна полагать, что вы приехали сюда, чтобы убедить меня стать вашей женой? И почему я должна это сделать?» — спросила я, пытаясь улыбнуться, как он ранее, но без особого успеха.
«Я пришел не для того, чтобы убедить вас в чем-либо, принцесса, а только для того, чтобы убедиться, правдивы ли слухи о вашей красоте и благородстве. Я рад, что моя поездка не была напрасной, поскольку они оказались правдивыми хотя бы наполовину. Вы действительно прекрасны, хотя о благородстве, о котором я слышал, не могу сказать ничего хорошего», — он рассмеялся, как будто делился хорошей шуткой с друзьями. Если бы я не решила заставить его возненавидеть меня, я бы, возможно, действительно заботилась о его мнении.
«Ну, если вы не желаете жениться на мне, то, похоже, вы зря тратите мое время. К тому же я не могла бы выйти замуж за такого, как вы», — отрезала я, сдвинув брови.
«Неужели? Мне любопытно узнать вашу причину».
Я снова покраснела. Он знал, что был практически безупречен. Если бы он был ближе, я, возможно, смогла бы найти у него родинку или какое-нибудь некрасивое пятнышко. Но в данном случае у меня не было ничего, и он это знал. Его широкая улыбка, полная веселья, только еще больше раздражала меня, пока я не выпалила первое, что пришло мне в голову.
Твоя борода такая же тонкая и заостренная, как клюв дрозда! Я бы постоянно боялась, что ты улетишь от меня, король Дроздобород!
Я не совсем понимала, что думать о короле Дроздобороде. Я не ожидала, что кто-то из моих поклонников будет оспаривать мое отношение, а тем более высмеивать его. Казалось, я сидела под его пристальным взглядом целую вечность, и я боялась, что, если не поступлю быстро, он все-таки согласится на брак со мной. Если это произойдет, у меня не будет абсолютно никакого выбора.
«Отец, прошу дать мне несколько минут, чтобы я могла принять решение», — сказала я, стараясь не смотреть на него. Я знала, что, увидев его неодобрение, я полностью потеряю самообладание. Я чувствовала его гнев. Он излучал его, как жар огня, и я была уверена, что, подойдя к нему ближе, я обожгусь.
«Я не вижу в этом необходимости, дочь моя, учитывая, что ты отпугнула всех мужчин, кроме одного».
«Тем не менее, я намерена хорошенько обдумать это решение. Ты не можешь мне в этом отказать», — сказала я и, не дожидаясь его разрешения, встала. Я не сделала реверанс ни отцу, ни королю Дроздобороду. Вместо этого я подняла свою сапфировую юбку и побежала в розарий так быстро, как только могли нести меня мои каблуки.
Обновлено: 12.07.2026