Глава 6 — Глава 6

Глава 6. Восемь исчезнувших и восемь явившихся из ниоткуда Вторая комната встретила Чэнь Жаня запахом соли и сырости. Переход через Врата оказался болезненным: сознание померкло, словно задутая свеча, и вернулось лишь спустя неопределенное время. Он открыл глаза. Пространство вокруг напоминало песчаную арену размером с половину футбольного поля. Под ногами хрустел влажный, тяжелый песок. В комнате находилось девять человек. Все мужчины. Все, как и он, сжимали в руках черные пистолеты — «Убийцы Лжи». В центре зала стоял простой деревянный стол. На нем лежали два предмета, казавшиеся здесь чужеродными, как цветы на пепелище: половина старой фотографии и детский пластиковый совок. Десять мужчин обступили стол. На обрывке фото были запечатлены отец и дочь. Мужчине около тридцати, девочке не больше двух лет. Их лица светились счастьем. Судя по фону, снимок был сделан в старом фотоателье, где мастера свято чтили законы композиции и симметрии. Больше подсказок не было. Взоры присутствующих обратились к восточной стене. Там была дверь. Массивная, глухая, с электронным замком. Панель ввода холодно мерцала, требуя код. Найди шифр — и путь открыт. Повисло тяжелое молчание. Десять человек разошлись, соблюдая дистанцию, словно волки из разных стай, вынужденные делить одну территорию. Кто-то нервно перебирал песок, кто-то курил, кто-то медитировал. Чэнь Жань достал трофейную сигарету, закурил и, присев, отправил щепотку песка в рот. Соль обожгла язык. Песок был морским. Тишину нарушил грузный мужчина средних лет с выпирающим животом. Он вышел в центр, излучая уверенность патриарха. — Господа, полагаю, новичков среди нас нет? — его голос был громким и властным. — «Обучающий уровень» был детской забавой. Пугать простаков, заставлять их лгать — плёвое дело. Он обвел взглядом присутствующих и сменил тон на серьезный: — Но игры кончились. Мы в «Подземелье Новичков». Два побочных зала, один главный. По сложности это не уступает Полю Битвы одной звезды. — Предлагаю перемирие. Нет смысла грызть глотки раньше времени. Сначала разгадаем загадку, а награды... награды достанутся тем, чье Дао сильнее. Согласны? Едва он умолк, трое мужчин тут же встали за его спиной. Это была слаженная группа, и толстяк явно был их лидером. Остальные пятеро, помедлив, тоже подошли к столу. Лишь Чэнь Жань остался на месте. Девять пар глаз уставились на него. Взгляды были разными: оценивающими, хищными, насмешливыми. Чэнь Жань выпустил струю дыма и, нахмурившись, задал вопрос, который мог стоить ему жизни: — Мне любопытно. Зачем вы, «ветераны», спустились в песочницу для новичков? Эффект был подобен удару грома. Девять человек застыли. Толстяк судорожно сглотнул, в его глазах мелькнуло недоверие: — Ты... действительно новичок? Чэнь Жань кивнул. — Небеса милостивы... — выдохнул толстяк, качая головой. — Убить ветерана в обучении и выжить? Редкий случай. Обычно такие смельчаки удобряют собой землю. Он решил проявить великодушие наставника: — Оружие в твоих руках зовется «Убийца Лжи». Ты уже понял его принцип. «Подземелье Новичков» — единственное место во всем Цзянху, где этот артефакт может обрести Дух — получить уникальный навык. Шанс ничтожен, как игла в море, но ради него мы здесь. Получив ответ, Чэнь Жань присоединился к кругу. Расклад сил был очевиден. Группа Толстяка: 4 человека (лидер + 3 миньона). Группа Одиночек: 4 человека. Они держались вместе, но соблюдали дистанцию в полметра — классический союз по расчету, где каждый готов вонзить нож в спину соседа. И, наконец, еще один юноша. Он стоял между двумя группами, стараясь выглядеть невозмутимым, но Чэнь Жань, опытный физиономист, читал его как открытую книгу. Парень был в ужасе. Он тоже был новичком, боялся примкнуть к кому-либо, но и боялся остаться один. Чэнь Жань подошел к нему, дружелюбно улыбнулся и встал плечом к плечу. Теперь они выглядели как третья сила, хотя это был блеф. Толстяк, не заметив нервозности второго юноши, хлопнул в ладоши: — Итак, господа даосы. Мысли? Как открыть Врата? Из группы одиночек выступил крашенный блондин. Он указал на обрывок фото: — Всё просто. На снимке отец и дочь. Они счастливы. Композиция требует равновесия. Это явно семейный портрет. Логика подсказывает: на оторванной половине была мать. Жена и мать, завершающая круг семьи. Большинство кивнуло. Это звучало разумно. Но Чэнь Жань внезапно подал голос: — Позвольте уточнить. Есть ли предел числа участников в этом испытании? — Восемнадцать, — ответил кто-то. Чэнь Жань обвел комнату рукой. — Нас здесь десять. Восемь душ отсутствуют. Толстяк побледнел. Он начал лихорадочно пересчитывать людей. — Десять... И правда, где остальные восемь? — Прежде чем гадать о фото, стоит понять, куда делись люди, — предложил Чэнь Жань. Едва он договорил, свет погас. Тьма накрыла комнату плотным саваном. И в этой тьме прозвучали голоса. — Ты солгал. — Ты солгал. — Ты солгал. Три голоса произнесли формулу приговора. Но выстрелов прозвучало четыре. БАХ! БАХ! БАХ! БАХ! Затем — звук падения тяжелых тел. И тишина. Глухая, мертвая тишина, длившаяся вечность — целых десять секунд. Когда свет вспыхнул вновь, картина изменилась. Блондин, говоривший о фотографии, лежал на песке. В его теле зияли три дыры. А в юго-восточном углу, словно призраки, материализовались восемь женщин. Разных возрастов, от юных дев до старух. Они озирались по сторонам с тем же выражением растерянности, что было у мужчин в начале. Одна из них, женщина с химической завивкой, заметила Чэнь Жаня и спросила: — Странно... Мы только что были в другой комнате. Как мы оказались здесь? Чэнь Жань промолчал. Он заметил взгляд Толстяка — в нем плескался первобытный ужас. Здесь творилось что-то неладное. Женщина с завивкой, не дождавшись ответа, подошла к столу. Она посмотрела на фото и уверенно заявила: — Это семейный портрет. Оторванная часть — это мать девочки, жена этого мужчины. Чэнь Жань напрягся. Его пальцы сжались на рукояти пистолета. Он замер, как тигр перед прыжком. Блондин получил три пули в темноте. Почему? Потому что его дедукция была ошибочной. Он нарушил правило Лжи Здравого Смысла. И теперь эта женщина повторяла его слова слово в слово. Один из мужчин из «группы одиночек» не выдержал. Он вскинул пистолет, целясь в женщину. — Ты солгала! В тот же миг лицо женщины исказилось в гротескной, нечеловеческой улыбке. Мужчина в панике нажал на спуск. Щелк. Осечка! Он в ужасе обернулся. На него смотрели три черных дула. Толстяк. Лысый мужчина из его же группы. И Чэнь Жань. Их голоса слились в единый приговор: — Ты солгал. — Ты солгал. — Ты солгал. БАХ! БАХ! БАХ! Три выстрела грянули одновременно, разрывая плоть неудачливого судьи.