Ван Юй находился уже не в той комнате, где ему вживили паразита. Это было другое, куда более просторное и совершенно пустое помещение.
На полу кровью какого-то неведомого существа был начертан сложнейший ритуальный круг. И прямо на этих кровавых, словно вплавленных в металл узорах, вповалку валялись остальные несчастные, захваченные вместе с ним.
Голова все еще раскалывалась. Возможно, это была лишь игра воображения, но ему казалось, что он чувствует, как внутри его черепа что-то шевелится. От этой мысли по спине пробежал холодок. Но, как ни странно, паразит не мешал ему думать — сознание оставалось ясным.
Тот, кто силой влил ему в глотку ту дрянь, был не человеком, а старой моделью андроида. Бездушный искусственный интеллект, управляемый чипом, технологии которого на много порядков превосходили XXI век, мог выполнять за своего хозяина довольно сложные поручения.
Времени на раздумья ему не оставили. Странная жидкость, которую влил в него андроид, начала действовать. Поле зрения затянул густой туман, медленно сгущавшийся со всех сторон.
Ван Юй понимал — это не настоящий туман, а сбой в его собственном сознании. Похоже на действие галлюциногена, который когда-то дал ему доктор в качестве обезболивающего. Проще говоря, его накрыло.
Сознание постепенно теряло контроль над телом. Онемение, начавшееся с кончиков пальцев, расползлось по всему телу. Душа покидает тело? Именно так он ощущал свое состояние. Едва придя в себя, он снова проваливался в ту же беспросветную тьму.
Прежде чем сознание окончательно угасло, Ван Юй успел коснуться кости в пустоте своего разума. Он перевернул оставшуюся стогранную кость, активировав самую нестабильную и редко используемую им проверку.
«Что будет, то будет. Надеюсь, мне повезет».
Сработает ли его способность, он не знал. Но раз уж он все равно ничего не мог сделать, то оставалось лишь принять свою участь, обнявшись со страхом смерти и неизвестности.
Кость в пустоте его сознания завертелась и показала число. Провал был исключен.
[Проверка Удачи: Успех]
Шлеп…
Тело Ван Юя, только что пытавшееся приподняться, снова безвольно рухнуло на расчерченный металл пола.
Необъяснимая, жуткая аура начала заполнять комнату, усеянную телами без сознания. Хотя еще ничего не произошло, сама атмосфера была настолько гнетущей, что даже сторонний наблюдатель почувствовал бы страх.
— Неплохо. Ты подавил желание задавать вопросы. Я знаю, о чем ты хочешь спросить. Всему этому я тебя научу. А сейчас идем. Я и сам не могу предсказать, чем обернется этот ритуал и какую силу они получат.
За односторонним стеклом Старейшина, обращаясь к У Цзымину, в глазах которого застыл страх, уводил его прочь от ритуальной комнаты. Изменения уже начались. Андроид, еще мгновение назад исправно функционировавший, вдруг начал вести себя странно.
На его искусственной коже выступила влажная, соленая жидкость, неотличимая от морской воды. Металлические суставы, пораженные этой невесть откуда взявшейся водой, начали быстро ржаветь. На его застывшем, безэмоциональном лице появились водоросли и мелкие креветки.
Хрясь!
Андроид резко рухнул на пол. В момент удара его тело раскололось, но изнутри вывалились не механические детали и машинное масло, а комья самых обычных человеческих внутренностей и кровь.
Неорганический глаз, вырвавшись из глазницы вместе с нервом, подпрыгнул на полу и встретился взглядом с У Цзымином, который обернулся на звук.
— Твою мать…
У Цзымин запаниковал. Он отчетливо чувствовал, что на него что-то смотрит. Этот страх был совершенно не похож на адреналиновый всплеск, на смесь азарта и близости смерти, которую он испытывал во время перестрелок с другими бандами.
— Ты прав. Это эффект Механического моря. Андроид превратился в живое существо. Если тебе кажется, что на тебя смотрят, лучше не оборачивайся. Внимание тех сущностей не принесет тебе ничего хорошего.
Старейшина, казалось, читал его мысли. Он спокойно все объяснил и, используя свой кибер-глаз, опустил шлюз, отделив их от ритуальной комнаты.
— Хх… хх…
У Цзымин жадно глотал воздух. Старейшина ответил именно на тот вопрос, что мучил его: Механическое море было далеко отсюда, так почему его эффект внезапно проявился на андроиде?
— Свойства Механического моря берут начало от одной из великих сущностей. Мы проводим ритуал, чтобы установить с ними контакт. Неудивительно, что она явилась.
Продолжал Старейшина, как и обещал, обучая У Цзымина.
— Отвечу и на другой твой немой вопрос. Почему я позволяю этим подопытным… кандидатам… получать силу от великих сущностей, не боясь, что они обратят ее против нас.
Старейшина продолжил, не обращая внимания на удивленный взгляд парня. Казалось, он идеально предугадывал все его мысли.
— Взрывные ошейники могут на них и не сработать. А вот паразиты от Матери Червей — сработают всегда. Какую бы силу они ни получили, эти черви в их мозгу будут держать их в узде. Потому что с момента заражения паразит становится частью их самих.
— Через Мать Червей банда может контролировать их жизнь. Избавиться от паразита с помощью силы великих невозможно. Ведь он — часть их тела. Как мозг, сердце, позвоночник…
— Да, верно. Моя способность, так похожая на чтение мыслей, тоже дар от одной из сущностей, которую я не знаю и никогда не стану изучать.
С этими словами Старейшина кивнул ошеломленному У Цзымину и вынул один из своих кибер-глаз.
Только теперь У Цзымин понял, что этот протез не давал ему зрения. В пустой глазнице, за ним, извивался комок черных, мягких щупалец.
…
— А?!
Ван Юй невольно вскрикнул от удивления. Он огляделся. Окружение казалось до странности знакомым, но что-то было не так, словно все подернуто тонкой пеленой, мешающей вспомнить. Он что-то забыл.
Назвать его предыдущее состояние обмороком было бы не совсем точно. Сознание не отключалось. Когда его глаза бессильно закрылись, в разуме замелькал калейдоскоп безумных образов.
Океан, заваленный ржавым металлоломом; небо, с которого шел кровавый дождь; равнина, устланная ковром из трупов; горы, целиком состоящие из какой-то непонятной черной живой материи; и, наконец, ослепительное, ужасающее небо, один взгляд на которое парализовал мысль…
Эти картины, полные вещей, непостижимых для хрупкого человеческого разума, врывались в его мозг. Честно говоря, он думал, что его сознание вот-вот будет поглощено, что он навсегда утратит способность логически мыслить. Но, в конце концов, он, кажется, выстоял.
Как ему это удалось, он не знал. Оставалось списать все на удачу и привычный образ мыслей.
— Что это было? Реальные места или так называемое «ментальное заражение»? В таком случае, мой уровень здравомыслия, должно быть, упал до критической отметки, — пробормотал Ван Юй, осматривая руки.
Физических повреждений не было. Значит, те видения были галлюцинацией. А что сейчас?
Земля под ногами, обшарпанные стены по бокам, мигающий уличный фонарь, серое, унылое небо над головой и, на горизонте, сияющий всеми цветами радуги кибер-город. Все это было пугающе реальным и до боли знакомым.
Это было то самое место, где он очутился, впервые попав в этот мир. Да, он был не отсюда. Хотя, как сказать… кто знает, может, Гиблый город — это и есть Земля будущего, просто в другую эпоху. В любом случае, Ван Юй был здесь чужаком.
Воспоминания о прошлой жизни были смутными. Он помнил лишь, что не делал ничего странного, не находил никаких необычных предметов. Если исходить из способности, которую он получил после «перемещения», единственным заслуживающим внимания фактом было то, что прямо перед этим он собирался поиграть в настольную ролевую игру. Партию доиграть не успели, но персонажа он создать успел.
«Кости». Вот какую способность он обнаружил у себя, очутившись в этом киберпанковском мире с лавкрафтовскими нотками. Все как в настолке: он бросал кости, чтобы повлиять на исход событий.
Никаких критических провалов, провалов, сложных успехов или критических успехов. Результат всегда был один — успех. И бросать кости можно было лишь дважды в день. Израсходовав попытки, он лишался своей способности до следующего дня.
Проще говоря, его способность давала ему два шанса в день сделать так, чтобы все пошло «лучше». Еще одна его особенность была связана с телом, но сейчас ему было не до самоанализа. Главное — понять, что означает эта до жути реалистичная картина.
Шаг.
Нахмурившись, Ван Юй вышел из тупика и направился к сияющему городу. Это был Гиблый город, где он прожил почти два месяца. Нужно было выяснить, в каком моменте времени он оказался. По идее, он все еще должен был находиться на ритуале…
Завернув за первый угол, он остановился. У стены лежал труп. Ноги его были оторваны, обнажая месиво из плоти и металла. Во лбу зияла дыра — кто-то вырвал вспомогательный чип, который вживляли себе почти все жители города. Это и была причина смерти.
«Точь-в-точь как в первый раз. Чистильщики не могли не убрать его за два месяца. Значит, я действительно в прошлом?»
Задумавшись, он пошел дальше. Этот труп он запомнил на всю жизнь — тогда он его до смерти напугал. Сейчас же он был к этому готов.
«Ритуал „Морского Прилива“ дал мне второй шанс? С чего бы им быть такими добрыми? Дать мне возможность исправить ошибки… Какой в этом смысл? Стоп, исправить ошибки… А что я хотел исправить?»
Он постучал пальцем по подбородку. Увидев труп, он почувствовал, что странное ощущение усиливается. Он был уверен, что должен вспомнить что-то важное, но это воспоминание было скрыто под той самой пеленой, что затуманила его разум, когда он здесь очутился.
Он ускорил шаг, направляясь ко второму повороту. За ним начинался Гиблый город. С двухмесячным опытом выживания в этом месте он наверняка сможет добиться большего.
«Погодите, большего? А что было не так в прошлый раз? Взрывной ошейник, паразит, ритуал… дерьмо! Все из-за этого и началось! И даже этот второй шанс, полученный благодаря ритуалу, — следствие того события!»
В тот момент, когда он заворачивал за угол, его внезапно осенило. Логическая цепочка выстроилась, и некое глубоко укоренившееся наваждение, прорвав пелену, обрушилось на него. Воспоминание о том, как он стал «кандидатом» в «Морской Прилив», стало кристально ясным.
Глаза его расширились от ярости. Здесь. Именно в этот момент. Тогда он, совершенно растерянный, завернул за второй угол и наткнулся на нескольких членов банды, которые как раз избавлялись от трупа. Они заметили его, повалили на землю, и, убедившись, что у него нет регистрации, вкололи анестетик, утащили в свое логово, вживили ошейник и навсегда лишили свободы.
«Если бы я только знал… если бы мог предвидеть эту неожиданную опасность…»
Эта мысль сама собой родилась у него в голове. Даже если бы он знал заранее, даже если бы использовал кости, он все равно не смог бы противостоять этим головорезам, специализировавшимся на работе с аугментированными. Но он просто хотел знать. Хотел заметить опасность до того, как станет «слишком поздно».
Возможно, «начать все сначала» было бы лучшим вариантом, но врожденная сдержанность Ван Юя заставляла его желать лишь «узнать пораньше».
И в тот самый миг, когда воспоминание вернулось, а наваждение достигло пика, время вокруг замедлилось. Мысли Ван Юя не затормозились. Он видел, как члены банды, заметив его, бросились к нему, и из электрошоковых модулей в их кибер-руках посыпались искры.
На этот раз, благодаря замедлению времени, он успел среагировать. Прежде чем его сбили с ног, он получил драгоценные мгновения. И этого было достаточно.
Вжух!
Взлетевшая кость, движение головы — и он уклонился от первой руки, метнувшейся к его лицу. И пока он сам удивлялся своему предвидению, а бандит — тому, как его атаку предсказали и отразили, реалистичный мир вокруг внезапно рассыпался на мириады осколков, обнажая то, что было скрыто под ним.
Бесконечная тьма. И в этой тьме — единственный объект: огромный, мерцающий помехами крест. Словно программная ошибка, он на огромной скорости устремился к растерянному Ван Юю и врезался в руки, которые тот инстинктивно выставил для защиты.
…
Прошло около получаса. В ритуальной комнате Старейшины уже вовсю творился хаос.
Одного из кандидатов в бессознательном состоянии словно раздавило невидимым прессом — его тело взорвалось кровавым фонтаном. Только кровь, ничего больше. Ни костей, ни внутренностей.
Другого во сне начала бить неудержимая рвота. Изо рта хлынул поток извивающихся щупалец осьминога. Тело его стремительно усыхало, пока от него не осталась лишь пустая кожаная оболочка и груда влажных, подпрыгивающих на полу щупалец.
Даже тот безумец, одержимый страданием, которого Ван Юй считал особенным, не избежал ужасной участи. Его кости, ломаясь, начали выпирать из тела, протыкая кожу, мышцы и внутренние органы с отвратительным хрустом. В конце концов, он превратился в жуткий шар из переломанных костей, обтянутый рваной плотью.
Похоже, в глазах великих сущностей то, что обычные люди считали особенным, не имело никакого значения. Безумец или здравомыслящий, верующий или атеист — для них не было разницы.
— Кх-ха…
Пальцы дрогнули. Сознание вернулось в тело, и Ван Юй, лежавший на полу, тут же вскочил на ноги. Он был весь в какой-то липкой жиже, но ему было не до того. Хаос в комнате превосходил все его воображение.
Быстро отползя в угол, он прижался к стене и осторожно выглянул, наблюдая за продолжавшимися метаморфозами остальных «кандидатов».
«Я жив. Значит, ритуал прошел успешно. Так что же я получил?»
Он был уверен, что выжил. Но что же он обрел в этом смертельно опасном ритуале?
«Это еще что?»
Присмотревшись, он заметил изменение. Не в своем теле, а связанное с ним. Посреди комнаты появился полупрозрачный двойник, точь-в-точь повторявший его внешность и лежавший в той же позе, в какой он сам был мгновение назад.
Ван Юй нахмурился, не понимая, что это. А двойник, не обращая на него внимания, внезапно «очнулся», «оглядел» творящийся вокруг кошмар и быстро отполз к стене.
«Он повторяет мои действия несколько секунд назад?»
Ван Юй удивленно приподнял бровь. Он понял, что делает его астральная проекция. Она в точности повторяла его действия. С задержкой примерно в девять секунд.
Пока он наблюдал за своим новым даром, двойник внезапно ускорился. Словно в режиме перемотки, он стремительно повторил все его предыдущие движения и приблизился к нему. В этот момент время для всего остального в комнате, казалось, замедлилось.
«Что происходит?!»
Он не понимал причин этой внезапной перемены. Но теперь, когда его память прояснилась, он, в этом замедленном мире, где лишь его мысли оставались быстрыми, кое-что осознал.
Среди корчащихся в агонии «кандидатов» что-то двигалось. Вот оно. Это была атака, направленная на него.
Полупрозрачный двойник в режиме перемотки резко слился с его телом и исчез. А сам Ван Юй, собрав все силы, сделал кувырок вперед.
Вжик! Хрусть!
Окровавленный костяной клинок пролетел в миллиметре от его головы и с огромной силой вонзился в металлическую стену. Если бы он не увернулся, ему был бы конец. А ведь до того, как двойник ускорился, и время замедлилось, он ничего не заметил…
Обновлено: 21.01.2026