Не обменявшись больше ни словом с охраной котлована №13, с которой он и так не был знаком, Ван Юй снял с себя защитный костюм, сдал его администрации и в чем был покинул территорию шахты.
Своих вещей у него почти не было. Сканер «Светлячок», на который он долго копил, выменивая у барыг, сломан. Теперь единственным его достоянием оставался циферблат на запястье, хранивший очки, заработанные в шахте.
Впрочем, нищета сейчас была не главной его проблемой. Если он не сможет выжить, то деньги потеряют всякий смысл.
— Номер триста восемнадцать, сюда.
Едва он вышел за металлические ворота, соединявшие подземелье котлована с поверхностью, как до него донесся оклик. Номер 318. Так его называли. Это был номер, присвоенный дистанционному взрывному ошейнику, вживленному в его шею. Имена здесь никого не интересовали.
Сейчас Ван Юй имел статус незарегистрированного, нелегального жителя Гиблого города. Впрочем, в этом не было ничего особенного — половина населения города состояла из таких же «нелегалов». Законы, на которых формально держался Гиблый город, были фикцией.
Они существовали для поддержания видимости порядка, но организации, подобные той, что вживила Ван Юю ошейник, всегда находили способы их обойти. А такие, как он, без документов и регистрации, были для них лакомой добычей.
Молча, опустив голову, Ван Юй покорно пошел на зов. Возле говорившего уже стояло с десяток таких же шахтеров. По шрамам и кольцеобразным выпуклостям на шеях было ясно — все они, как и он, были отловлены бандой «Морской Прилив» в разных уголках города и теперь числились кандидатами в ее члены.
Банды были неотъемлемой частью экосистемы Гиблого города. Большие и малые, они раскинули свои сети по всему этому шумному, пестрящему огнями мегаполису. Они контролировали магазины, мастерские и жилые кварталы на своих территориях, либо собирая дань, либо напрямую ставя своих людей у руля, чтобы денежные потоки текли к верхушке банды.
— Наденьте на него.
Средних лет мужчина, которого члены банды называли Старейшиной, стоял в окружении телохранителей. Их руки были заменены стандартными кибер-протезами, сжимавшими мощные электрошоковые излучатели. Он поднял руку, указывая на подошедшего Ван Юя, и отдал безразличный приказ.
Щелк…
Охранник шагнул вперед, железной хваткой стиснул плечо Ван Юя и защелкнул у него на лице металлическую маску. Механизм внутри со щелчком зафиксировался, полностью закрыв рот, уши и глаза, оставив лишь ноздри для дыхания.
Слух, зрение, речь — все было отрезано. Ван Юй почувствовал, как ствол уперся ему в поясницу, грубым толчком приказывая двигаться вперед. Не оказывая бессмысленного сопротивления, он подчинился и побрел к транспорту, ожидавшему их, «новобранцев».
Бум!
Сильный пинок в спину — и он, потеряв равновесие, влетел в кузов тяжелобронированного вездехода, изуродованного кустарными модификациями и покрытого несколькими слоями защитной краски. Его тело врезалось в кучу таких же, как он, уже загруженных внутрь.
Лязг!
Тяжелая металлическая дверь с грохотом опустилась и заперлась. Вездеход, увозя их, выехал с территории шахты и направился к штаб-квартире «Морского Прилива». Маски были надеты именно для того, чтобы такие, как Ван Юй, еще не получившие «статус», не узнали ее точного местоположения.
— Старейшина, в этот раз людей вроде бы побольше, чем обычно. А дозы ритуального зелья, что мы купили на черном рынке, столько же, верно? — высунувшись с заднего сиденья, спросил один из членов банды, желая уточнить детали «посвящения».
Старейшина убрал личный терминал в отсек своего кибернетического предплечья и повернул голову. Внутренние механизмы его электронных глаз слабо засветились. В сочетании с его холодным, безразличным видом это производило гнетущее впечатление.
У Цзымин сглотнул. Его отец был одним из боссов среднего звена в «Морском Приливе» и отправил сына на «стажировку» к этому человеку, ведавшему делами, которые он сам не до конца понимал. Он был наслышан о методах Старейшины, но только встретившись с ним лично, понял: тот и его жестокий, вспыльчивый отец были существами разной природы.
По сравнению с предсказуемой яростью отца, эта непроницаемая, холодная неизвестность пугала куда больше.
— Я не люблю, когда мне задают вопросы. Раз я отвечаю за эту часть дел банды, остальные должны лишь исполнять мои приказы. Если я не начинаю разговор и не даю наставлений сам, со мной говорить не нужно. Понятно?
Голос Старейшины оставался ровным, но лоб У Цзымина покрылся холодным потом. Он почувствовал, как что-то невидимое, скользкое и ледяное коснулось его щеки, а затем сменилось ощущением остроты. Невесть откуда взявшиеся острые клыки…
— Да.
Покорный, испуганный ответ. Так вот какова сила тех, кто связан с «аномалиями»? Этот первобытный ужас…
В другой ситуации У Цзымин немедленно выхватил бы свой тяжелый пистолет, приставил его к голове наглеца и яростно спросил, не ищет ли тот смерти. Но сейчас у него не хватило на это духу.
— Твой отец, с его-то характером, вряд ли предупредил тебя о моих привычках. На этот раз я прощаю, но впредь — запомни.
Острые клыки, прижатые к шее У Цзымина, исчезли. Старейшина отвернулся и посмотрел в окно на пестрый пейзаж Гиблого города, сотканный из старых и новых фонарей и рекламных щитов.
— Благословение? Проклятие? Или просто метка? Какая разница, суть одна. Банде нужно лишь повысить ценность этих «кандидатов». Они всего лишь расходный материал. С зарегистрированными жителями мы так поступить не можем, но эти… у них нет личности, их не защищает ни один закон. Даже люди из Трибунала бессильны.
— Материалы с черного рынка нужны лишь для того, чтобы эти «кандидаты» смогли коснуться, установить контакт с теми грандиозными и непостижимыми сущностями. Даруют ли те им силу, убьют мимоходом или вовсе не обратят внимания — не наша забота.
— Эти материалы гарантируют лишь то, что после ритуала их не заметят другие сущности. Если ритуал пройдет успешно, великие сами даруют им защиту. Если нет… бесполезные не заслуживают жизни.
Старейшина вкратце объяснил процесс. За это время вездеход прибыл к месту назначения — заброшенному комплексу зданий на окраине Гиблого города. По обрушившимся стенам вились какие-то упрямые растения, хотя условия для их роста здесь были совершенно неподходящими.
Машина въехала прямо на территорию, лавируя между руинами, и остановилась внутри одного из зданий, чьи стены еще держались, но ворот давно не было. Старейшина подошел к одной из стен, а охранники начали выводить пленников из кузова.
Электронные глаза Старейшины сфокусировались на определенной точке стены, синхронизируясь со скрытым сканером. Дверь, ведущая в подземелье, открылась. У Цзымин молча последовал за ним. За спиной шли охранники, конвоировавшие «кандидатов».
— Хх… хх… хх…
Дыхание Ван Юя стало тяжелым. Подталкиваемый охраной, он шел вместе с остальными и уже ясно понимал, что их ждет. Встреча с теневой, хаотичной изнанкой этого мира. После нее можно либо умереть, либо обрести некую нестабильную силу. И вероятность смерти была ужасающе высока.
«Надеюсь, моя способность сработает».
Мысленно пробормотал он, перебирая в пустоте своего сознания стогранную кость. Это простое действие помогало ему понемногу справляться с ужасом перед смертью и неизвестностью.
В какой-то момент их остановили. Маску, блокировавшую зрение и слух, сняли. Ван Юй наконец смог оглядеться, и его внимание тут же приковало к себе нечто.
Они находились в полностью закрытой комнате. Охранники, сняв с них маски, вышли через единственный проход, оставив несчастных внутри.
Взгляды всех, как и взгляд Ван Юя, были прикованы к чему-то у одной из стен. К чему-то непостижимому, отвратительному в своей искаженности, вызывавшему физическое омерзение одним своим видом.
Стена была залеплена огромным комком живой плоти, внутри которого что-то непрерывно извивалось и перекатывалось. Органические отростки, похожие на корни, впивались в стену, неведомо откуда черпая питание. Но это было лишь отвратительно и странно. Настоящий ужас вызывало существо, покоившееся на этом ложе из плоти.
Женщина? Нет, это нельзя было назвать человеком. Лишь человекоподобный кусок мяса. На вершине этого кома плоти возвышался нарост, отдаленно напоминавший женскую фигуру, но все человеческие черты были размыты, заменены бесформенными складками.
Там, где должна была быть голова, находился огромный полукруглый орган, полностью закрывавший лицо выше глаз. И если Ван Юй не ошибся, этот орган был испещрен бесчисленными щелями и отверстиями, из которых, извиваясь, выползали и заползали обратно червеобразные твари.
Заметив наконец вошедших, это создание из плоти отбросило на пол то, что держало в руках — человеческое тело — и раскинуло руки в сторону Ван Юя и остальных, словно приглашая их в свои объятия.
Труп глухо ударился о пол. Верхняя часть черепа отсутствовала, а содержимое — мозг и кровь — растеклось по полу. Зрелище было неописуемо жутким.
Ван Юй собственными глазами видел, как мгновение назад череп этого человека взорвался, и из него выскочил червь, который тут же скрылся в огромном наросте на голове у существа.
— Твою мать, что это такое…
Ван Юй сжался, готовый в любой момент бежать. Инстинкты кричали, что это тошнотворное скопление плоти смертельно опасно.
— Выпустите меня!
Один из «кандидатов», увидев это, окончательно сломался. С диким воплем он бросился к выходу и принялся колотить по двери, пытаясь вырваться. Разумеется, тщетно.
Большинство из тех, кого притащили сюда, были готовы к смерти, но умереть так… Неудивительно, что его психика не выдержала.
— Можете не пытаться бежать. Труп, что вы видели, принадлежал предателю банды. Червь в мозгу — то же самое, что и ваш ошейник. Это лишь гарантия того, что вы не предадите нас после успешного ритуала.
В комнате раздался голос Старейшины. Сейчас он вместе с У Цзымином, покрывшимся гусиной кожей, наблюдал за происходящим через одностороннее стекло.
— Не тратьте время. Подойдите. Мать Червей вживит в вас своих детей.
Сказал он ровным тоном, без угроз, просто констатируя факт.
Едва его слова стихли, как тот самый парень, что в панике бился в дверь, внезапно замер. На глазах у Ван Юя и остальных он развернулся и медленно пошел к Матери Червей.
Его лицо превратилось в застывшую маску, глаза закатились, а изо рта потекла белесая пена. Он явно потерял сознание.
«Ментальное воздействие?»
Ван Юй посмотрел на раскинувшую руки Мать Червей и кое-что понял. Вот что имел в виду тот, снаружи, когда говорил, что бежать бессмысленно.
Потерявший сознание парень подошел к твари и был подхвачен ее руками. В этом жесте было что-то странно нежное, будто мать обнимала своего младенца.
Из нароста на голове Матери Червей выполз червь, спустился по ее телу на голову парня и, направляемый ее волей, залез ему в ухо. Через мгновение тело несчастного резко дернулось, на шее и руках вздулись вены, а затем он снова обмяк.
Шлеп.
Обновлено: 21.01.2026