Знания жителей Гиблого города о Мегаполисе — мире, бесконечно далеком от их собственного — были крайне обрывочны. У Ван Юя, по ряду причин, дела с этим обстояли еще хуже. Но даже он не мог не знать о четырех столпах, на которых держался тот мир.
«Титан», «Мировое Древо», «Великая Стена» и «Небесная Ось». Эти четыре гиганта были истинной верхушкой всей Безопасной зоны. Какими бы ни были текущие законы и порядки, у них всегда была власть изменить их по своему усмотрению.
Соответственно, и продукция этих корпораций, созданная с применением их передовых технологий, считалась лучшей из лучших. Появиться в Гиблом городе она попросту не могла. А если и появлялась, то лишь в виде списанного утиля, причем устаревшего на много лет.
— Не понимаю… но ценность этой штуки не вызывает сомнений. И она в идеальном состоянии…
Голос его слегка дрогнул. Что можно выручить в Гиблом городе за вещь одной из Великих Корпораций? Уму Ван Юя, не привыкшему к таким масштабам, не хватало воображения это представить. Но одно он знал наверняка: это была сумма, способная изменить его судьбу.
— Фух… спокойно. У меня все равно нет ни единого шанса с ней справиться. Я не знаю, как ее открыть. Не знаю, как вынести отсюда, не попавшись охране. И даже если все это получится, у меня нет канала сбыта.
Он сжал кулаки, заставляя себя успокоиться. Рано радоваться, это только начало. Впереди целая череда проблем, и лишь решив их все, он сможет получить те деньги, что изменят его жизнь.
«Похоже, придется идти на поклон к Старику Ю. Он ведь оттуда, из Мегаполиса. Вряд ли он был шишкой, имевшей дело с Великими Корпорациями, но выбора у меня все равно нет».
Продолжая осматривать ящик от «Небесной Оси», Ван Юй наметил дальнейший план. Для начала…
Хрусть!
Кажется, вся удача ушла на находку ящика. Стоило ему только приготовиться к тому, чтобы переместить тяжелый контейнер, как издалека донесся звук вонзающихся в плоть зубов. Невидимый молот обрушился на его сердце.
Зверек, служивший приманкой, пойман. Слишком быстро. Прошла минута? Или даже меньше?
Лицо Ван Юя помрачнело. Он прекрасно знал, насколько проворна была та тварь. То, что ее поймали так скоро, говорило лишь об одном, и это был дурной знак: скорость и сила механического пса превосходили все его ожидания. А раз с текущей целью покончено, следующая была очевидна.
— ГР-Р-РА-А-А!
Яростный, скрежещущий рык разнесся по подземелью. В нем уже не было ничего собачьего — лишь возбужденный рев хищника, впервые увидевшего столь крупную добычу. Ее хватит надолго.
Бум! Клац! Ш-ш-шарх!
Ван Юй с силой пнул ящик ногой, возвращая его на прежнее место, и в мгновение ока забросал обломками, скрывая из виду. Не раздумывая ни секунды, он развернулся и бросился бежать к тоннелю, из которого пришел. Выбор между жизнью и богатством для него был очевиден.
Защитный костюм был тяжел, но физической подготовки Ван Юя хватало, чтобы нестись в нем на полной скорости. Тьма впереди, там, где должен быть вход в тоннель, стремительно редела по мере его приближения. Проем в скале вот-вот должен был показаться.
Клац-клац-бам-бам…!
Но грохот шагов за спиной становился все громче. От звука ударов металла о металл на лбу Ван Юя выступил холодный пот. Механический пёс был намного быстрее. Двести метров до спасительного тоннеля — этого расстояния твари было более чем достаточно, чтобы настигнуть и разорвать свою жертву.
Собрав волю в кулак, он заставил себя мыслить хладнокровно. Выбор был прост. Он ненавидел азартные игры, но сейчас, не рискнув, он гарантированно здесь умрет.
— Пожалуй… не применяй… грубую… хр-р-р… БАМ!
Резким движением он схватил висевший на груди сканер «Светлячок» и сжал его. С искаженным предупреждающим писком старый прибор разлетелся на куски. Искры и электрические дуги заплясали на обломках, зажатых в перчатке, но не смогли пробить единственный качественный элемент его экипировки — защитный костюм.
Мир погрузился в абсолютную тьму. Лишь приближающийся топот за спиной возвещал о приходе смерти. Не оборачиваясь, Ван Юй на бегу швырнул остатки сканера себе за спину и из последних сил рванулся к скале.
Т-щ-щ-щ!
При ударе о землю накопитель энергии в обломках взорвался снопом ярких искр, на мгновение вырвав из тьмы крошечный клочок пространства. Для человеческого глаза это была едва заметная вспышка. Но для механического пса — все равно что удар молнии, расколовший небо.
Погоня мгновенно прекратилась. Первобытную жажду плоти, сохранившуюся в остатках его органики, вмиг заглушило механическое стремление к энергии, пусть даже это была лишь жалкая, ничтожная ее капля.
Пока механический пёс отвлекся на остатки сканера, Ван Юй наконец добежал до скалы. Без прибора перед глазами стояла лишь непроглядная чернота, и он со всего размаху врезался в стену, отчего боль пронзила руки и туловище.
Но все шло по плану. Не обращая внимания на боль, он вцепился в выступы на скале и начал карабкаться вверх, нащупывая вход в тоннель.
Вскоре его рука, шарившая по стене, наткнулась на пустоту. Вот он, вход. Подтянувшись, Ван Юй ввалился внутрь и, не останавливаясь, прополз еще несколько метров вглубь тоннеля. Только тогда он остановился и, прислонившись к стене, принялся жадно глотать воздух. В безопасности. По неизвестной причине эти механические твари никогда не отходили далеко от «Кладбища».
— Сканер в обмен на жизнь… Хех, выгодная сделка.
С горькой усмешкой он поднялся и начал на ощупь пробираться по тоннелю вверх. Это был не тот ход, по которому он спускался. В полной темноте он не мог знать наверняка, какой путь выбрать.
Он поставил на то, что нащупает на стене другой вход на «Кладбище». Таких тоннелей было множество, просто большинство из них забросили из-за различных опасностей.
Двигаться в кромешной тьме было мучительно тяжело, но шахтеры, работавшие в котловане №13, давно привыкли к этой противоестественной, давящей атмосфере. У них не было роскоши жаловаться. Выжить — уже было пределом усилий. А добыть немного руды и обменять ее на деньги — и вовсе считалось удачей.
Поднявшись на приличное расстояние, он заметил, что разбитые лампы по стенам тоннеля начали сменяться целыми, подключенными к электросети верхних рабочих уровней. Бесконечная тьма уступила место тусклому свету, и Ван Юй наконец смог ускорить шаг, не боясь во что-нибудь врезаться.
Эти тоннели, по сути, были обычными шахтерскими штреками, прорытыми работягами из тринадцатого без всякого плана и системы. Докопавшись до самого низа, они естественным образом выходили на «Кладбище». Единственное, что было в них постоянным — все они так или иначе вели наверх, к выходу из зоны сбора.
— Хм?
Пройдя еще немного и прикинув, что находится где-то на среднем уровне шахты, Ван Юй удивленно замер. За изгибом тоннеля на земле неподвижно лежало тело в таком же защитном костюме.
«Ран не видно. Погиб от аномалии? Или… это охотник?»
Он осторожно присел и осмотрел тело. Отсутствие видимых повреждений немного успокоило его. По крайней мере, это означало, что бедолагу убил не какой-нибудь опасный хищник, а одна из «аномалий», которыми кишели нижние уровни котлована.
Технологический уровень в пределах Безопасной зоны был довольно высок, на несколько порядков выше, чем на Земле в начале двадцать первого века. «Киберпанк» был бы неплохим определением. По идее, для добычи руды не было нужды в ручном труде — автоматические машины справились бы лучше.
Но причина была проста. Этот мир действительно можно было назвать киберпанком, вот только в нем существовали так называемые «аномалии» и некие великие сущности, о которых Ван Юй ничего не знал и знать не хотел. Из-за них лишь малая часть мира оставалась под контролем порядка и стабильности.
Безопасную зону назвали так именно потому, что за ее пределами никакой безопасности не было. За границей начинались Пустоши — хаотичные, неизведанные земли. Стоило человеку покинуть зону, как невыразимые твари, таящиеся под темной гладью бездны, могли в любой момент сокрушить его разум и пожрать его тело.
Но и внутри Безопасной зоны не было полного покоя. Аномалии могли возникнуть где угодно и когда угодно, поглощая целые районы. Особенно это касалось Гиблого города, который, в отличие от Мегаполиса, был настоящим рассадником подобных явлений. Помимо гнета со стороны своих же сограждан, его жителям приходилось мириться и с «аномалиями».
Котлован №13 был одной из таких аномальных зон. Чем сложнее была электроника, тем хуже она здесь работала. А если прибор слишком долго находился под воздействием местной аномалии, его структура могла исказиться на концептуальном уровне, превращая его в бесполезный хлам.
Именно поэтому для добычи уникального минерала — руды Заройс — шахта нанимала рабочих. Конечно, «шахтеры» было слишком громким словом. По сути, это были просто рабы, ведь происхождение этих бедолаг было, мягко говоря, сомнительным.
«Грудь не вздымается, не слышно и характерного свиста воздуха в противогазе. Похоже, не ловушка. Что его убило? Темная тварь, человек из разлома или ментальное заражение?..»
Тщательно проверив признаки жизни, Ван Юй убедился, что покойник не притворяется, чтобы заманить другого шахтера в западню. Охотников, убивающих «коллег» ради их добычи, в этом кишащем отребьем руднике хватало.
Подойдя ближе, он начал шарить по руке мертвеца в поисках устройства, устанавливающего единственный незыблемый закон в этой шахте.
На запястье правой руки он нащупал металлический предмет, похожий на циферблат часов, и без колебаний нажал на кнопку в центре. Механизм, не подверженный влиянию аномалии, со щелчком пришел в движение. Одновременно с мощным разрядом тока, ударившим через тонкие провода в сердце покойника, в его артерию был впрыснут концентрат руды Заройс.
Дерг!
Даже под весом прижимавшего его Ван Юя, тело от мощной стимуляции резко дернулось, ударившись о стену.
Руда Заройс была основным компонентом одного из стимуляторов Гиблого города. Прямая инъекция действовала как укол адреналина. Но настоящую популярность среди жителей она снискала за другое: при вдыхании в сознательном состоянии она вызывала чувство невероятной эйфории, сродни сильнейшему наркотическому опьянению.
Кх-х-х!
После резкого спазма, вызванного двойным ударом тока и стимулятора, тело больше не подавало признаков жизни. Ни дыхание, ни сердцебиение не восстановились. В этот момент устройство-циферблат со щелчком выплюнуло тонкуючип-пластину.
Ван Юй снял ее с запястья мертвеца и ощупал толщину. На его лице появилась слабая улыбка. Эта неожиданная находка с лихвой компенсировала потерю сканера, да еще и с прибылью.
Устройство-циферблат было обязательным аварийно-спасательным оборудованием для всех шахтеров. При активации оно мощно стимулировало организм в попытке вернуть к жизни рабочего, потерявшего сознание из-за аномалии. Для них это был шанс на вторую жизнь.
Но из-за аномальной зоны пронести сюда сложное оборудование для мониторинга жизненных показателей было невозможно, поэтому активировать устройство мог только кто-то другой — напарник или случайный прохожий вроде Ван Юя.
Гарантией того, что нашедший попытается спасти бедолагу, а не просто обчистит его, служила та самая пластина, которую устройство выдавало после активации. На ней хранились все «очки», заработанные шахтером за сдачу руды. Эти очки можно было обменять на обычные деньги за пределами шахты.
Чип с очками хранился внутри устройства и высвобождался только после запуска реанимации. Таким образом, даже если нашедший обнаруживал уже мумию, он все равно был вынужден активировать спасательный протокол, чтобы получить награду — цену за шанс на вторую жизнь.
К сожалению, это еще вполне свежее на вид тело так и не ожило. Все его очки и руда Заройс, которую он, вероятно, оставил чуть выше по тоннелю, теперь принадлежали Ван Юю.
— Тяжелый промышленный манипулятор «БК-21»… Для Гиблого города это первоклассная кибер-аугментация. И даже он умер вот так просто?
Пробормотал он, скользнув взглядом по другой руке мертвеца. Она не была защищена костюмом. Механические узлы, сплетаясь в единую конструкцию, полную силы и хищной красоты, образовывали мощную кибернетическую руку. Ван Юй не сомневался, что один удар этого манипулятора разнес бы его череп вдребезги.
И даже такой «силач» погиб в аномальной зоне, не оставив и следа от причины своей смерти. Что ж, перед аномалией и впрямь все равны…
По спине пробежал холодок. Ван Юй сощурился, вглядываясь в густую тьму тоннеля позади. Возникло стойкое ощущение, что за ним наблюдают. Опыт подсказывал, что в таких ситуациях лучше доверять этой ненадежной интуиции и убираться подобру-поздорову, пока атмосфера не стала еще более жуткой.
Собрав всю добычу, Ван Юй, не оборачиваясь, зашагал вверх по тоннелю. За его спиной тусклые лампы одна за другой начали гаснуть, а из сгущающейся тьмы донесся едва различимый чавкающий звук, будто кто-то с упоением жрал плоть.
…
Стоя перед массивной металлической дверью, ведущей на поверхность, Ван Юй привычно снял с плеч мешок и выложил половину руды четверым охранникам, отделявшим подземных рабочих от мира живых.
Они были одеты в гораздо более массивную броню, чем шахтеры. Поверх черных комбинезонов были закреплены потрепанные экзоскелеты. Судя по всему, это были удешевленные копии продукции корпорации «Титан», но даже в таком плачевном состоянии они легко могли защитить от пули и проделать дыру в любом шахтере.
Эти облаченные в черную броню гиганты были не только кибернетически аугментированы — висевшие у них на поясах крупнокалиберные кинетические дробовики гарантировали, что любой, кто посмеет рыпнуться, превратится в кровавое месиво.
Каждый шахтер, спустившийся в котлован №13, должен был выполнить норму, чтобы вернуться на поверхность. Защитный костюм предоставляла шахта, и бесплатно им пользоваться никто не давал.
Минимальная квота на руду как раз равнялась стоимости полного комплекта снаряжения. А тот факт, что костюм выдавался лишь во временное пользование, никого не волновал. Среди этих несчастных, чье происхождение было покрыто мраком, не было никого, кто мог бы распоряжаться собственной судьбой.
— Все.
Хриплый голос охранника достиг ушей Ван Юя. Тот ткнул стволом дробовика в его мешок. Смысл был ясен: на этот раз он требовал всю добычу.
— Что?..
Ван Юй замер. Администрация шахты никогда не заботилась о правах рабочих, но правило «половину себе, половину нам» еще ни разу не нарушалось. Было ли это редким проявлением милосердия или просто разумным нежеланием резать курицу, несущую золотые яйца, он не знал. Но почему сегодня все изменилось?
— Время вышло?
Внезапно до него дошло. Лицо его побледнело. Он задал вопрос охраннику, не особо надеясь на ответ — обычно те игнорировали любые слова шахтеров.
— Да. Если вернешься живым, больше не будем брать с тебя долю.
Вопреки обыкновению, охранник ответил, и в его словах сквозила неприкрытая мысль: они не верили, что он вернется. А если и вернется, то его статус будет уже совсем иным.
— Время вышло…
Пробормотал Ван Юй, отдавая весь мешок и бессознательно касаясь шеи сзади. Там, под кожей, в районе грубого шрама, ощущалось небольшое уплотнение.
Да, этот вживленный по их воле взрывной ошейник лишал его права на собственную жизнь. И наступление назначенной даты, похоже, означало, что такой ничтожный человек, как он, живущий словно бездомный пёс, скоро тихо умрет в каком-нибудь темном углу.
Обновлено: 21.01.2026