Хрясь!
Одним ударом ножа Ван Юй перерубил страховочный трос, на котором уже начали прорастать растения. Используя инерцию прыжка, он вкатился в коридор и сделал два контрольных выстрела в шею уже падавшему на спину Бенджамину. Удостоверился, что тот мертв наверняка.
— Цель уничтожена. Задание выполнено.
Он связался с наемниками по гарнитуре, которую ему дала Дороти.
— Поняла. Жду вас снаружи, — ответила Дороти. Двое других уже спешили к нему.
«Опять? Тела адептов после смерти всегда превращаются в особые предметы?..»
Ван Юй присел на корточки, не приближаясь к трупу. Как и в прошлый раз, тело Бенджамина после смерти начало меняться. Из него стала сочиться легкая черная дымка, словно плоть и кровь преобразовывались в нее. И, как и в тот раз, дымка тянулась к нему.
Он, разумеется, не собирался позволять этой неизвестной субстанции себя касаться. Отойдя на несколько шагов, он стал наблюдать. Дымка закручивалась, собираясь к центру. По мере того как тело исчезало, она сгущалась в черный туманный шар.
«А?»
Но шар так и не сформировался. Когда от тела не осталось и следа, туманное облако повисело в воздухе еще секунд десять и растаяло.
«Значит, может и не получиться…»
Это было новое и любопытное открытие.
Топ-топ-топ…
С другой стороны коридора послышались шаги. Прибыли Молчаливый Монах и Веселый Клоун.
— Бенджамин мертв. Его тело исчезло. Думаю, этого будет достаточно для отчета.
Ван Юй повернулся к ним, держа в руках снайперскую винтовку и регистратор «Звездного Кольца», принадлежавшие убитому.
— Более чем, — кивнул Монах. — Отнесем в ближайшее представительство «Кольца», и заказ будет считаться выполненным.
Система наемников «Звездное Кольцо» была так масштабна не только благодаря своей онлайн-платформе. По всей зоне безопасности у них были и оффлайн-представительства, где можно было брать и сдавать задания. Выяснить, кто их строил, было практически невозможно. Расследование неизменно упиралось в тупик. Было лишь известно, что «Кольцо» действовало через доверенных лиц, и надежность этих объектов была на высоте.
— Тело исчезло, и ничего не осталось. Похоже, аномальный артефакт не сформировался, — сказал Клоун, осматривая пол.
— Ну и к лучшему, меньше мороки с дележкой. Обычно на таких заданиях для новичков мы забираем все трофеи себе. Но вы, господин Ультрамен, самый способный новичок из всех, кого мы видели. Вы сделали для этого задания, пожалуй, больше, чем мы. Так что было бы нечестно забирать все.
Клоун развел руками, демонстрируя свое великодушие.
— Аномальный артефакт? Это то, что остается после смерти таких, как мы? — спросил Ван Юй. Он впервые слышал этот термин.
— Похоже, господину Ультрамену не хватает знаний об аномалиях и великих сущностях. Хотите, я вам кое-что расскажу? — Клоун поднял на него взгляд.
— Если можно, буду очень признателен.
— Знания стоят денег. Я же не могу делиться ими бесплатно, верно? — весело сказал Клоун, потирая пальцами.
— Разумеется. Я готов отдать вам часть своей награды. Но как мне узнать, что вы меня не обманываете?
— Вы прямой человек, господин Ультрамен! Давайте так: я возьму лишь пятую часть вашей награды. Я буду рассказывать вперемешку. Вы ведь не совсем новичок в этих делах. Если я попытаюсь соврать, вы, скорее всего, заметите несостыковку с тем, что уже знаете. Если вы поймаете меня на лжи, я не возьму ни гроша, да еще и свою долю вам отдам.
Схема была надежной. Ван Юй согласился.
— Тогда начнем с аномальных артефактов, — сказал Клоун, скрестив руки на груди. — Во-первых, сила, которой мы, адепты, обладаем, нам не принадлежит. Все наши способности, все, что нельзя объяснить наукой, исходит от великих сущностей. Из этого следует базовое правило: между адептами нет иерархии. Даже если ты прошел ритуал только вчера, это не значит, что ты слабее того, кто является адептом уже десять лет. Мы не можем подавлять или отменять способности друг друга. Эта сила нам не принадлежит, мы не можем ею управлять. Поэтому не может быть и речи о том, кто сильнее, а кто слабее. В конце концов, мы все — лишь воры или нищие.
— А что произойдет, если наши способности или ритуалы вступят в конфликт? — спросил Ван Юй.
— Искажение. Простое, неизвестное и непредсказуемое. Можно пытаться строить логические выводы, но правда в том, что в силе великих сущностей нет логики.
Ван Юй понял, что Клоун не врет. В его собственной брошюре о ритуалах упоминалась возможность «искажения», но никогда не говорилось, к чему оно приведет.
— Мы — как сосуды, на которые случайно обратили внимание. Великие сущности бросают нам крохи своей силы, и мы их принимаем. Пока адепт жив, его тело сдерживает эту силу. После смерти она высвобождается, собирается воедино и формирует аномальный артефакт. Разумеется, это лишь вероятность. Может получиться, а может и нет. Артефакт может быть одноразовым или же чем-то, что можно использовать долго. Обычно его свойства связаны с силой, которой обладал умерший. Например, Бенджамин. После его смерти должна была остаться черная дымка, верно? Ха-ха, я потому и понял, что вы не врете, когда увидел, что его тело полностью исчезло.
Теперь Ван Юй понял, что такое аномальный артефакт. Его собственный магазин из кости и плоти был именно таким предметом.
— И последнее, — заключил Клоун. — Следите за своим рассудком. Кем бы ни были великие сущности, они не должны существовать в одном мире с нами. Контакт с ними неизбежно оскверняет. Сохраняя рассудок, можно замедлить этот процесс. Хотя добровольное безумие — это тоже своего рода способ борьбы.
— Понял. Это не противоречит тому, что я знаю. Пятая часть моей награды — ваша.
— Ха-ха, нет-нет, денег я не возьму. Вы самый многообещающий новичок, которого я встречал. Считайте эти скромные знания подарком. Если в будущем понадобится партнер, вспомните обо мне.
— Спасибо, — Ван Юй улыбнулся в ответ. Сэкономить немного денег — всегда приятно.
— Вот! Эта улыбка — лучшая награда! — Клоун вскинул руки. Для адепта Матери Клоунов искренняя улыбка, похоже, и впрямь имела какую-то ценность.
Они собрали вещи Бенджамина и направились к выходу из руин. Перед тем как уйти, Ван Юй остановился под карнизом одного из зданий и посмотрел на аномальную зону, где все еще шел Прорастающий дождь. Буйная растительность чем-то притягивала его.
— Ультрамен, ты чего застыл? — спросил Монах.
— Растения, порожденные этим дождем… многие из них, должно быть, съедобны. Хочу взять немного с собой. И еще, интересно, если я соберу немного этой дождевой воды, смогу ли я вырастить что-нибудь у себя…
— … — Монах на мгновение замолчал, пораженный его логикой. — Растения действительно можно есть. Но вода — лишь носитель. Сама аномалия заключена в этой зоне. Вода за ее пределами бесполезна.
— Ясно. Можете меня не ждать, я соберу немного съестного.
Раскрыв зонт, Ван Юй решительно направился к зарослям. С тех пор как он попал в этот мир, он ни разу не ел фруктов. Упускать такой шанс было нельзя.
— Постой, Ультрамен. Хочу задать тебе один нескромный вопрос. Откуда у тебя метка Вечной Тишины?
— Метка Вечной Тишины? — Ван Юй нахмурился и обернулся.
Монах молча поднял правую руку и указал на внутреннюю сторону своего запястья.
Ван Юй поднял свою правую руку. Там действительно была черная круглая метка. Она появилась после того, как ритуал Глубинного Певца был прерван броском кубика. Он не знал, что это, и, поскольку она его не беспокоила, не обращал на нее внимания.
— Да. Я потому и предупредил тебя ранее, что почувствовал эту метку. Великая сущность, которой я служу, — тоже Вечная Тишина.
— Прошу прощения, я не знаю, откуда она у меня. Она просто появилась. Если можно, объясните, что она означает.
Монах, похоже, ошибочно принял его за адепта Вечной Тишины, но Ван Юй не стал его разубеждать.
— Я так и думал. Ты ведь даже основ не знаешь. Мои знания тоже ограничены. Скажем так: хоть и не следует воспринимать великих сущностей как людей, но метка — это что-то вроде особого внимания. Ты чем-то их заинтересовал. Хорошо это или плохо, сказать нельзя. Но это определенно редкость. Запомни главное: никогда не используй ритуалы, связанные с Механическим Морем. Иначе умрешь.
— Понял.
Ван Юй углубился в заросли, выбирая то, что выглядело съедобным. Заодно он набрал в банку немного дождевой воды, которая уже потеряла свои аномальные свойства.
«Если подумать, та дверь у Старика Рыбоголова, и сломавшийся валидатор в автобусе… кажется, я коснулся их правой рукой. Так вот в чем сила Вечной Тишины… Тринадцатый карьер был аномальной зоной, созданной ее силой. Понятно, почему она обратила на меня внимание, когда я проводил там ритуал…»
— Ты это… — Дороти потеряла дар речи, глядя на его рюкзак, до отказа набитый какими-то растениями и плодами.
— Хочешь? Очень вкусно. Бенджамин, похоже, этим и питался.
Ван Юй щедро протянул ей плод, похожий на помидор, но на вкус напоминавший клубнику. В убежище Бенджамина он нашел объедки таких же плодов, а значит, они были не ядовиты.
— Э-э, нет, спасибо. Это же порождение аномалии, как ты это ешь?
— А кто сказал, что порождения аномалии нельзя есть? — сказал Ван Юй, с аппетитом уплетая фрукт. В голове промелькнула странная мысль: а какой на вкус будет поджаренный магазин из кости и плоти? — «Может, попробовать?..»
— Мы пойдем сдавать задание. Надеюсь, еще поработаем вместе, — прервал его размышления Монах.
— Хорошо. До встречи.
Ван Юй помахал им рукой и пошел своей дорогой. Вещи Бенджамина они отнесут в представительство «Кольца». Там оценят трофеи и выплатят награду. Он не боялся, что его обманут. Чтобы получить деньги, нужно было сдать улики. А ему, как координатору, награда поступит автоматически. Регистратор «Кольца» был, по сути, упрощенным личным терминалом.
Сидя в автобусе, он рассматривал черную метку на запястье.
«Великие сущности… что же вы такое?..»
— Граждане Города-свалки, следите за своим психическим состоянием. Не смотрите на небо слишком долго.
Автоматическое объявление заставило его поднять голову. За окном на темнеющем горизонте, там, где садилось солнце, проступал багровый крест.
Это было своего рода местное небесное явление. Яркий кровавый крест иногда появлялся на небе вместо луны. Никто не знал, что это значит. Связано ли это с великими сущностями? Возможно.
Долгое созерцание кровавого креста могло привести к помутнению рассудка. А его появление означало…
Он перевел взгляд с неба на горизонт, в сторону Пустошей. Оттуда к Городу-свалке двигалась гигантская крепость, увенчанная лесом металлических небоскребов. Пыль, поднятая ее огромными гусеницами, застилала небо.
Когда на небе появлялся кровавый крест, кочующие города возвращались из Пустошей.
— Должно быть, Третий Краеград.
Он смотрел на это грандиозное сооружение, не имевшее ничего общего с архитектурой XXI века, и тихо прошептал его имя.
Обновлено: 21.01.2026