— Что это значит? Просто случайный набор слов? Я-то думал, номер 318 выберет себе какой-то более осмысленный псевдоним. Впрочем, неважно. Главное, что он принял заказ. Дядя становится все требовательнее. Номерам 319 и 320 тоже предстоит пройти через нечто подобное.
У Цзымин не понял смысла, вложенного в псевдоним Ван Юя. Он что-то пробормотал себе под нос, но быстро отбросил эти мысли и подтвердил информацию о заказе на своем устройстве. В голове всплыл недавний разговор с дядей.
«Наша цель — Новая Столица? Нет. Наш путь всегда вел в одном направлении — в Пустоши. А выжить там могут только адепты. Или те, кто готов своими жизнями прокладывать нам дорогу».
— Пустоши… значит?
Он мысленно произнес это слово — название опаснейшего, по большей части неизведанного региона. И все еще чувствовал себя потерянным.
«Аномальная зона “Цветущие Руины”. Характеристика аномалии: “Прорастающий дождь”. Внезапные ливни, капли которых заставляют любые объекты, живые или неживые, органические или нет, прорастать изнутри буйной растительностью. Растения, рожденные этим дождем, к повторному его воздействию невосприимчивы».
Сидя в беспилотном автобусе, который вез его к логову цели, Ван Юй прокручивал в голове информацию об аномальной зоне. Из-за этой особенности целый район, и без того отдаленный от центра, был заброшен. Теперь там…
Он посмотрел в окно. Среди плотного кольца небоскребов виднелся участок, напоминавший первобытный лес. Только вот высота этого леса была какой-то запредельной. Растения росли хаотично, переплетаясь в трехмерном пространстве и полностью заслоняя солнечный свет.
Причина такого буйного роста была проста. Лес вырос на руинах заброшенных зданий, используя их как опору.
«Вырастают, быстро увядают без питательных веществ, а потом новый дождь — и все по новой. Вот значит, какая она, аномальная зона».
Ван Юй вышел из автобуса и направился к ограждению, за которым раскинулись Цветущие Руины. Его цель скрывалась где-то в этой обширной зоне. Учитывая его навыки снайпера и убийцы, а также доскональное знание местности, найти Бенджамина в одиночку было бы невозможно.
К счастью, он был не один. Заказ, размещенный Бандой Прилива, был рассчитан на четверых. Ван Юй — проводник, и еще трое наемников, которые должны были откликнуться на объявление.
— Йо, ты, должно быть, и есть «Ультрамен»?
Легкий, андрогинный голос раздался откуда-то сверху. Ван Юй поднял голову и увидел зависший в воздухе дрон. Судя по стильному, кастомизированному дизайну, он принадлежал одному из наемников.
— Да, это я. Ты, стало быть, «Дороти»? «Веселый Клоун» и «Молчаливый Монах» уже здесь?
— Еще нет, но скоро будут. С Монахом я уже работала, а про Клоуна наслышана. Вроде надежные ребята. Мы тут все, можно сказать, специализируемся на таких вот заказах для новичков вроде тебя.
Дрон повел его за собой. Завернув за угол ограждения, Ван Юй увидел и саму «Дороти».
Коротко стриженная девушка, с точеными чертами лица, на голову ниже его, но с рельефными, четко очерченными мышцами. Не худая и не хрупкая, на животе даже виднелись кубики пресса. Ее окружало несколько таких же дронов, а на голове было закреплено устройство, похожее на VR-шлем.
— Йо, новичок из Банды Прилива! А ну, давай сюда инфу по заданию. Кстати, мое имя — настоящее. Красивое, правда, «Ультрамен»?
Дороти помахала ему рукой. Она казалась дружелюбной и открытой, но Ван Юй заметил, что на дронах установлены орудия, постоянно державшие на прицеле любого, кто приближался к их хозяйке.
— Действительно, очень красивое имя, мисс Дороти. Вот информация.
Он протянул ей лист с досье на цель.
— А у тебя есть вкус, — она одарила его странной, многозначительной ухмылкой и взяла бумагу. — Но…
— Доброго дня! Я — «Веселый Клоун», можно просто Клоун. Вы, полагаю, «Ультрамен» и «Дороти»?
Пока Дороти изучала досье, со стороны, откуда пришел Ван Юй, подошел еще один человек в маске смеющегося клоуна и цветастой куртке.
— Да, это мы.
Ван Юй бросил взгляд на надувной молоточек, висевший у него на поясе. «Клоун», судя по всему, был адептом. Великая сущность, которой они поклонялись, звалась Матерью Клоунов. Ее культ был широко распространен в Городе-свалке. Кредо ее последователей было простым: заставить каждого смеяться.
А вот методы… они зависели исключительно от характера адепта. Кто-то помогал страждущим, чтобы увидеть их улыбки. Кто-то рассказывал анекдоты. Кто-то подсыпал наркотики. А кто-то просто удалял часть мозга, после чего человек мог только смеяться.
Культ Матери Клоунов был хаотичным и неупорядоченным. Великая сущность никогда не отвечала на молитвы и не давала указаний. Просто иногда ритуалы ее последователей срабатывали.
Игрушечный молоточек на поясе Клоуна был одним из самых распространенных ритуальных предметов их культа — «Молотком Клоуна». С вероятностью в два процента удар этим молотком вызывал внутренний взрыв. Убойная сила была колоссальной, но использовать его можно было лишь раз.
Спрашивается, кто купит такую ненадежную дрянь? Да никто. Но адепты Матери Клоунов иногда раздавали их бесплатно. «Разве внезапный сюрприз — это не повод для улыбки?» — так они говорили.
— Рад знакомству. «Молчаливый Монах» скоро будет. Позвольте и мне взглянуть на задание.
Клоун вежливо поклонился и подошел к Дороти. Та, не возражая, подвинулась, давая ему место. Но Клоун вдруг остановился. Помолчав пару секунд, он с ноткой любопытства спросил:
— Госпожа Дороти, позвольте полюбопытствовать, вы мужчина или женщина?
Дороти подняла голову и с самодовольной ухмылкой сделала непристойный жест бедром.
— А ты ценитель. Понедельник, среда, пятница, воскресенье — с прибором. В остальные дни — без. Топовый товар, съемный био-имплант.
— Поразительно! Я восхищен и даже немного завидую!
Ван Юй удивленно повел бровью. Теперь он понял, почему ее голос звучал так андрогинно, и почему она так странно усмехнулась, когда он назвал ее «мисс». Хотя он и не понимал, чему она так радовалась. Съемный, значит… что ж, вполне в духе киберпанка.
Клоун продолжал рассыпаться в комплиментах. Его собратьям по вере для счастья нужно было лишь, чтобы другие смеялись…
Услышав шаги, Ван Юй обернулся. К ним приближался высокий, крепко сложенный мужчина средних лет в белом плаще с капюшоном. Лицо у него было спокойное, но жуткий шрам, пересекавший его, создавал гнетущее впечатление. Это, должно быть, и был последний наемник, «Молчаливый Монах».
— Монах, иди сюда! Цель на этот раз довольно зубастая, да еще и аномальная зона эта… Изучи информацию, потом решим, как действовать.
Дороти и Монах, похоже, были знакомы.
— Угу.
Он был немногословен, как и гласил его псевдоним. Кивнув, он подошел к остальным. Проходя мимо Ван Юя, он бросил на него короткий взгляд, но не остановился и ничего не сказал.
«…»
Ван Юй был уверен, что тот посмотрел на него не просто так. Но по какой причине — оставалось загадкой.
Изучив досье, трое наемников подозвали Ван Юя.
— Эй, новичок, подойди, — сказала Дороти. — Представься. Мы специально берем заказы от таких, как ты. Обычно они простые и не слишком опасные. Но твое задание, хоть и не выглядит откровенной подставой, посложнее предыдущих. Так что слушай сюда: ты должен четко выполнять наши указания. Понял?
Они говорили прямо. Их специализация — экзаменационные задания для новичков. Платят не очень, зато безопасно. Задание Ван Юя было исключением.
— Начну с себя. Псевдоним «Дороти». Разведка, логистика, огневая поддержка. Основные специальности: оператор дронов, хакер.
— Псевдоним «Ультрамен». Ближний и средний бой, механика, проведение ритуалов. Основные специальности… боец? Механик, адепт.
— Псевдоним «Клоун». Ближний и средний бой, поддержка, лечение. Основная специальность: адепт Матери Клоунов.
— Псевдоним «Молчаливый Монах». Ближний бой. Могу подавлять технологические устройства в определенном радиусе. Основные специальности: рукопашный боец, адепт Вечной Тишины.
— Значит, ты еще и адепт, — кивнула Дороти, выслушав Ван Юя. Похоже, она была удовлетворена. — Это уже лучше, чем у прошлых новичков. Но что значит «проведение ритуалов»? И какой великой сущности ты служишь? (Сегодня был четверг).
— Что? Я адепт, само собой, я могу проводить ритуалы. А что до великой сущности… я не знаю, кто мой покровитель.
Ван Юй опешил. Вопросы Дороти, в свою очередь, поставили его в тупик. Разве он сказал что-то странное?
— Ты не знаешь своего покровителя и проводишь ритуалы направо и налево? — впервые подал голос Молчаливый Монах.
— Прошу, объясните, в чем проблема. Я действительно этого не знал.
— Тебе крупно повезло, что ты до сих пор жив, — сказал Монах. — Ритуалы — это не наши способности. За исключением нескольких специфических, связанных с твоим покровителем, все остальные — это игра со смертью. Если адепт использует ритуал сущности, враждебной его покровителю, он умрет на месте. Я, например, служу Вечной Тишине. Если я попытаюсь провести ритуал, связанный с повелителем Механического Моря, я тут же умру. А ты, даже не зная, кто твой покровитель, проводишь ритуалы без разбора. Не знаю, как тебя назвать — безрассудным невеждой или невероятным счастливчиком.
— Вот оно что. Спасибо, что объяснили, — серьезно поблагодарил Ван Юй. Он и впрямь слышал об этом впервые. Похоже, ему не хватало должного трепета перед неведомым. Хотя, с другой стороны, если бы не те ритуалы, он бы давно был мертв. У него просто не было выбора.
— Знания имеют цену. Но то, что ты не знаешь таких основ, просто поразительно. Считай это дружеским советом, денег не возьмем. Теперь, когда ты знаешь своего покровителя, больше не проводи ритуалы бездумно. Это может навредить и нам, — добавила Дороти.
— Угу.
Ван Юй сделал вид, что все понял, но в голове все равно оставались вопросы.
«Мой покровитель? Откуда мне знать? Тот черно-белый крест? Но как мне узнать его имя и имена враждебных ему сущностей? Ладно, впредь буду осторожнее. По крайней мере, с Кровавым Морем и Бездной, похоже, все безопасно».
Он решил не задавать больше вопросов перед заданием.
— Наша цель — опытный убийца, мастер скрытности и снайперской стрельбы. Наверняка у него есть дополнительное снаряжение. И он давно живет в этой аномальной зоне, знает ее как свои пять пальцев, — сказала Дороти, указывая на «первобытный лес» за ограждением. — Ключевая проблема — как его найти, учитывая Прорастающий дождь и его навыки маскировки. Я могу запустить дроны для широкомасштабного сканирования, но дождь сведет все мои усилия на нет. Один ливень — и все мои дроны превратятся в металлолом. Я не могу себе позволить такие потери. Если мы войдем внутрь, то окажемся как на ладони. Он снимет любого из нас прежде, чем мы успеем среагировать. Думаю, умирать никто не хочет. Поэтому наша задача — определить его местоположение. Хотя бы примерно. Как только Монах подойдет на расстояние, достаточное для активации своей «Сферы Тишины», все его оружие и снаряжение отключатся. И тогда прикончить его будет легко.
— У меня вопрос. Если он выстрелит, ты сможешь определить его позицию? — спросил Ван Юй.
— Конечно. Перекрестное позиционирование трех дронов засечет его по вспышке. Но, как я уже сказала, если он выстрелит, никто из нас не выживет. В этом-то и проблема.
— Тогда я пойду. Есть сканер? Дайте его мне. Я войду первым и заставлю его выстрелить. А вы определите его позицию и действуйте.
Под удивленными взглядами трех наемников Ван Юй протянул руку к Дороти.
Обновлено: 21.01.2026