— Значит, полностью перекрыли… Неужели какая-то организация и вправду затеяла что-то в тринадцатом карьере?
Проходя мимо шахтерского района, Ван Юй, как и другие редкие прохожие, с любопытством остановился поглазеть. Место, где еще недавно кипела работа, теперь было наглухо огорожено высоким металлическим забором, возведенным за каких-то две недели. Сверху его накрывал купол, отрезая всякий доступ извне.
Пробормотав что-то себе под нос, Ван Юй не стал задерживаться. Тринадцатый карьер больше не имел к нему никакого отношения. А даже если бы и имел, он бы сделал все, чтобы оборвать эту связь.
За шахтами начинался уже нормальный городской район. Перед Ван Юем раскинулся неоновый мегаполис, чьи технологии превосходили уровень XXI века. Лес небоскребов, пронизанный путями рельсового транспорта; тротуары, забитые бесчисленными лавками и магазинами; дороги, по которым сновали вперемешку старые и новые автомобили…
Ван Юй никогда не отрицал «процветания» этого мира. Вот только это процветание не имело никакого отношения к определенной части населения. Огромное количество людей было выброшено на обочину этой эпохи, этого города. Включая его самого. Включая всех нелегалов без документов.
Дзынь.
Беспилотный автобус резко затормозил у остановки. Двери открылись. Ван Юй шагнул внутрь. На скамейке позади него остался лежать бродяга с вырванным протезом правой руки и электронными глазами. Что с ним случилось — неизвестно. Но такие в Городе-свалке долго не жили.
— Бип, бип, бип, бип…
Ван Юй несколько раз провел чипом с деньгами по сканеру, но аппарат лишь пищал, отказываясь списывать плату.
— Что такое, сломался?
Он удивленно повел бровью. Надо же, угораздило попасть на неисправный транспорт. Не слишком ли ему сегодня «везет»?
Впрочем, через десяток секунд двери закрылись, и автобус, набирая скорость, двинулся в сторону внутреннего кольца. Никто не потребовал с него оплаты, так что Ван Юй просто нашел свободное место и стал ждать своей остановки.
Зона безопасности представляла собой гигантский круг. В самом центре находилась Новая Столица, разительно отличавшаяся от Города-свалки. Их разделяла кольцевая железная дорога, по которой без остановки курсировал поезд — единственный способ попасть в столицу. Любой, кто пытался проникнуть туда иным путем, объявлялся Трибуналом в розыск.
За кольцевой дорогой раскинулся Город-свалка — естественный барьер, отделявший Новую Столицу от Пустошей. Большинство угроз извне не могли преодолеть этот немаленький город и добраться до центра.
Дальше за Городом-свалкой начинались уже неконтролируемые территории. Если двигаться от района, где жил Ван Юй, вдоль побережья, можно было выйти к Внешнему морю. Это была абсолютная terra incognita, опаснейший регион Пустошей.
В темных глубинах таились невообразимые ужасы. На сегодняшний день Внешнее море оставалось единственной частью Пустошей, практически не исследованной и не освоенной человеком.
С противоположной стороны Города-свалки простирались Бескрайние Равнины — тоже часть Пустошей. Огромные аномальные зоны делили землю на части: Сумрачный Лес, Каменная Роща, Сад Сте´л…
Люди редко забредали в Пустоши. Выжить там могли лишь обитатели нескольких уцелевших кочующих городов, которые перемещались по давно проложенным, относительно безопасным маршрутам.
Каждый раз, достигая крайней точки маршрута, находились те, кто отправлялся дальше — либо алчные искатели наживы, либо идеалисты, одержимые великой целью. Большинство из них бесследно исчезали. Но те немногие, кто возвращался, основывали новые кочующие города. Так, за исключением самого первого, появились все остальные.
Погруженный в свои мысли Ван Юй поднялся. Беспилотный автобус несся на огромной скорости. Самым абсурдным было то, что любой пешеход, оказавшийся на его пути и сбитый насмерть, считался виновным сам. Более того, его родственники должны были возместить транспортной компании расходы на ремонт.
Благодаря такой «эффективности» получасовая поездка пролетела незаметно, и Ван Юй оказался в среднем кольце Города-свалки — конечной точке своего маршрута.
Он вышел на ближайшей остановке. Сканер по-прежнему не работал. Ван Юй шагнул в шумный, высокотехнологичный кибер-город.
«Заведения Банды Прилива должны быть где-то здесь. Бары, магазины имплантов… все под их контролем. Значит, можно зайти в любое, чтобы отметиться».
Оглядев донельзя тесную, застроенную с максимальной плотностью улицу, он определился с направлением и зашагал вперед.
— Красавчик, не хочешь оценить нашу новую партию секс-кукол? Идеальная имитация, все части тела как у настоящего человека. Все, что ты можешь делать с людьми, они сделают еще лучше!
Женщина с безупречной, хирургически выточенной фигурой и лицом, от одного взгляда на которую у любого мужчины закипала кровь, окликнула проходившего мимо Ван Юя.
Тот, к ее удивлению, остановился. Но, взглянув на голографическую проекцию над входом в магазин, где куклы занимались чем-то недвусмысленным, он лишь хрустнул костяшками и, о чем-то задумавшись, пошел дальше.
Женщина не обратила на это внимания и продолжила зазывать других прохожих. А Ван Юй уже свернул в ближайший бар.
Обстановка напоминала бары XXI века. «Ретро», — подумал Ван Юй. Посетители тихо потягивали напитки, никто не напивался и не буянил. Атмосфера была на удивление приличной.
Впрочем, причина была проста: в Городе-свалке что пьяная драка, что просто отключка — верный способ лишиться какой-нибудь части тела.
— Чего желаете, сэр? Нальем как жидкого, так и электронного. А если нужно что-то, чтобы по-настоящему расслабиться, цена вас тоже порадует.
Крупный бармен профессионально протирал стакан. За его спиной на огромном экране, разделенном на ромбовидные ячейки с номерами, можно было либо выбрать готовый коктейль, либо составить свой собственный.
«Жидкое» — это обычные напитки. «Электронное» — для тех, у кого имплантирован вспомогательный чип, а тело настолько модифицировано, что вкусовые рецепторы атрофировались. Ну а насчет последнего и так все было понятно.
— Я не пить, — ответил Ван Юй и показал бармену значок Банды Прилива.
— О? Дай-ка гляну… Ошейник на месте. Значит, на регистрацию. Номер 318… ага, есть такой. Проходи.
Электронный глаз бармена коротко вспыхнул. Вспомогательный чип дистанционно считал данные со значка и ошейника, подтвердив личность и получив всю необходимую информацию. Он открыл проход за стойкой и посторонился.
За ней оказалась лестница, ведущая вниз. Ван Юя уже ждал робот-проводник.
«Похоже, все заведения Банды Прилива соединены подземными переходами», — подумал он, идя по запутанным коридорам.
Вскоре его подвели к двери. Шлюз открылся, явив комнату, похожую на кабинет доктора: то же хирургическое кресло и куча оборудования. Правда, доктор специализировался на биотехнологиях и не мог помочь ему с ошейником.
— Садись, номер 318. Рад, что ты явился в срок и не заставил меня лишиться будущего подчиненного. Я У Цзымин, мы уже встречались. Отныне ты работаешь на меня. И вот твое первое задание.
В комнате никого не было. При появлении Ван Юя активировалась голографическая проекция, изображавшая У Цзымина.
Ван Юй сел в кресло. Сверху опустились электронные щупальца, просверлили отверстие в том месте на шее, где был вживлен ошейник, и выкачали из него голубую жидкость. Деактивация прошла быстро.
Процесс казался простым лишь потому, что ошейник уже был отключен с центрального пульта. В противном случае любое внешнее вмешательство привело бы к взрыву.
— Это предатель. Он, как и ты, адепт. Занял определенное положение в банде, избавился от паразита, а потом предал нас. Сейчас он скрывается в аномальной зоне на окраине города. Твоя первая задача — выследить и убить его.
Голограмма У Цзымина озвучила задание. Из аппарата рядом с креслом выполз лист бумаги с информацией о цели.
«Бенджамин, номер 75. Прошел ритуал. В банде двенадцать лет. Специализация — скрытное убийство, снайпер. В настоящее время…»
Ван Юй пробежал глазами текст. В его воображении возник образ предателя — ветерана банды, чье тело было модифицировано более чем на сорок процентов.
Он нахмурился. Цель была для него слишком сложной. Шансы на успех — от силы полпроцента. Это был не какой-то дилетант, а опытный и прекрасно оснащенный противник, на голову превосходивший его.
— Я не собираюсь посылать тебя на верную смерть. Скажу честно, ты, скорее всего, даже не увидишь Бенджамина, как он тебя прикончит. Этот предатель — пятно на нашей репутации. Поэтому в этот раз ты пойдешь как руководитель группы, вместе с тремя наемниками, взявшими заказ. Тебе нужно зарегистрироваться в «Звездном Кольце» как наемник, затем стать координатором нашего заказа и повести трех других наемников в район цели. Как ты это сделаешь — твои проблемы. Убей предателя. Это твое первое задание и одновременно экзамен. Не разочаруй меня.
У Цзымин говорил с легкой насмешкой. Банда явно не собиралась бессмысленно жертвовать Ван Юем — у них на него были планы. Но если он не справится даже с такой задачей, то и жить ему незачем.
Сказав это, голограмма исчезла. Аппарат, выдавший досье, выплюнул еще один предмет, похожий на наручный компьютер из шахт, — устройство для регистрации в системе «Звездного Кольца».
Система наемников «Звездное Кольцо» была огромной и таинственной организацией. Их сетевая платформа действовала повсюду: в Новой Столице, в Городе-свалке и даже в Пустошах. Любой, у кого было регистрационное устройство, мог в любой точке подключиться к системе, чтобы разместить или принять заказ.
«Звездное Кольцо» было одной из немногих организаций, способных тягаться с четырьмя мегакорпорациями. Однако они, похоже, не интересовались управлением зоной безопасности. Их деятельность сводилась к двум вещам: поддержанию сети наемников и массовому распространению регистрационных устройств.
Любой мог стать наемником «Кольца». Они были разбросаны по всей зоне безопасности, как звезды на небе. Личность каждого была скрыта за псевдонимом и строго засекречена.
Сетевую защиту «Кольца» не могли взломать даже мегакорпорации. А как была создана сеть, покрывавшая всю зону безопасности, до сих пор оставалось загадкой.
Ведь здешний интернет был не так прост. Он был пронизан незримой порчей. Существовала теория, что «Звездное Кольцо» было создано пробудившимися ИИ из-за Черных Врат, или, по крайней мере, не без их участия.
Поняв, что остановить распространение системы наемников невозможно, корпорации и банды просто начали использовать эту абсолютно нейтральную платформу в своих целях.
Заказы здесь были вне понятий добра и зла. Был бы заказчик, а исполнитель найдется. Сама система постоянно обновлялась, ее функции и механизмы были отточены до совершенства.
Фактически, «Звездное Кольцо» стало неотъемлемой частью зоны безопасности. У каждой организации были свои люди в системе. А у Трибунала там был зарегистрирован каждый сотрудник.
«Зарегистрироваться как наемник… Да они просто так выдали регистратор «Звездного Кольца». Его, конечно, можно достать и на черном рынке, но он стоит денег. Неожиданный бонус».
Ван Юй включил экран устройства и начал регистрацию.
«Введите псевдоним, который вы будете использовать в системе «Звездное Кольцо». Он будет привязан к вашему устройству до момента аннулирования.»
Он без колебаний напечатал:
[Чужак]
Но палец, занесенный над кнопкой подтверждения, замер. На его губах появилась странная, нервная улыбка. Он стер набранное слово.
«Слишком скучно. Почему бы не повеселиться?»
— Хм, заказ принят. Похоже, номер 318 зарегистрировался. Его псевдоним…
В другом месте У Цзымин следил за информацией о заказе на своем устройстве. Ему нужно было узнать псевдоним Ван Юя. В этот момент принять его заказ мог только он.
— Ультрамен? — вслух прочитал он имя наемника.
Обновлено: 21.01.2026