Глава 23: Почётный наследник стиля Ашина
Огонь течёт по жилам.
Ржавое железо шлифуется о песок.
Злой дух возвращается из тьмы.
Треск рвущихся связок и переломанных костей слился в сплошной гул, словно в тело вбивают раскалённые штыри. Мышцы, сухожилия, сосуды — всё трескалось и лопалось, как туго натянутые стальные струны, рвущиеся одна за другой. Кожу прорезали острые разрывы, по всему телу, до самого кончиков пальцев, хлынула кровь — казалось, человека режут на части тысячей мелких ножей.
Вздуться. Срастись. Разорваться снова.
Обычное человеческое тело вновь и вновь проталкивали через этот адский круг перерождений. За каких-то десять минут в нём сломали и перестроили всё, что только можно было сломать. И когда фигура наконец поднялась на ноги, тот, кто стоял теперь, смотрел на мир уже другими глазами.
Перед лесным пожаром выпрямился «малый гигант» ростом под два с половиной метра. На его теле трудно было отыскать хоть клочок уцелевшей кожи. Рельефные мышцы, будто вытёсанные из железа, лежали прямо на воздухе, образуя живую броню вокруг относительно хрупких внутренних органов.
Из-под них, из ребер, локтей, коленей и макушки, проросли бледные костяные шипы. Каждый из них был остёр, как кинжал, и стоило гиганту сжаться, как вся его фигура превращалась в вращающийся венец из лезвий.
Осколки вертолёта, разлетевшиеся после взрыва, подожгли лес. Пламя жадно хватало сухую листву, побеги, стволы — и уже грозило превратить весь склон в огненную чашу. Полнеба залила красная муть, будто над миром опускался кровавый туман.
И в самом сердце этого пылающего ада распахнул глаза мужчина с чудовищным лицом. Серые, как потухший пепел, волосы взметнулись в жарком ветре, обнажая оскалённую морду демона.
Двуликий Сукуна. Сукуна-они.
Тела священников лежали рядом, разбросанные, как сломанные куклы. Сукуна-они не стал задерживаться: эти люди были пустыми оболочками, их сила для него ничего не значила. Он попросту вырезал всех, кто не успел убежать, и выбрал из них того, чьё «духовное качество» показалось ему пригодным.
А потом сверху пронёсся вертолёт.
Как оказалось, эти «птицы» и впрямь падали довольно легко.
Для существа, которое когда-то держало в страхе целый край, плоть была слишком ценным ресурсом, чтобы ими разбрасываться. Каждое новое тело, каждая перестройка плотской оболочки стоила ему порции его скудеющей демонической силы.
Но сейчас он не жалел ничего. Одетая в снятую с человека шкуру, наполненная его собственной яростью, новая оболочка казалась Сукуне идеально подходящей.
Он чувствовал: тот, кто должен явиться, уже идёт.
Судьба тащила их друг к другу, как две сталкивающиеся волны.
Ещё в древности, стоило демонам и чудовищам высунуться из щелей, как на них тут же поднимались воины и экзорцисты. Самураи, монахи, онмёдзи — кто угодно, лишь бы оттолкнуть тьму обратно. Люди и нечисть снова и снова сходились в схватках, ставя на кон свою жизнь и судьбу края.
Сукуна-они был слишком древним, чтобы счесть это чем-то новым. Он не раз сталкивался с людьми, способными бросить ему вызов.
Чаще всего побеждал он. Но одной-единственной ошибки оказалось достаточно, чтобы его сбросили в яму и накрыли сверху каменной плитой на сотни лет.
Второго такого промаха он себе не позволит.
Он слишком долго гнил в темноте, чтобы снова отдать этот мир другому. В эпоху, где богатства текут рекой, а люди сами строят себе железных птиц, он намерен протянуть когти к каждому, кто попадётся под руку. Всё, к чему он дотронется, должно стать его.
Клацнув, словно разжимая ржавый замок, он повёл плечами и шеей, привыкая к новым суставам. Рядом лежал раскрытый длинный футляр, и оттуда Сукуна вытянул тонкую прямую клинок — древний меч китайского образца, так называемый «танто́ку» или «тан-цзе́н», который священники привезли как «синтай» — вместилище божественной силы. Лезвие одной только частью достигало двух с лишним метров — для обычного человека подобное оружие было бы просто невиданной диковиной.
В лапах же гиганта этот устрашающий клинок выглядел вполне уместным продолжением руки.
— Гг… н-нет… не надо…
У обломков вертолёта, прислонясь к дымящемуся борту, сидел мужчина в форме. Голос его уже едва дрожал, а в глазах не осталось ни страха, ни надежды — только пустота, усталость и тупое удивление перед приближающимся чудовищем.
У него в голове бушевал хаос. До недавнего времени всё шло штатно — а потом кто-то из экипажа внезапно сорвался, набросился на сослуживцев с пустыми глазами. За ним — другой, третий. Даже командир, казалось, утратил способность соображать. Ночной полёт на малой высоте и без того требовал предельного напряжения, а когда в кабине началась драка, исход мог быть только один.
Он не был «выжившим». Ниже пояса от него почти ничего не осталось, и горячая кровь выливала из него жизнь так же быстро, как жар пожара выжигал воздух. Всё тело бил озноб, словно вокруг стоял не огонь, а арктический холод.
— Это… ты… всё устроил? — он чуть повернул голову, чтобы взглянуть на громаду, приближавшуюся к нему сквозь огонь. — Значит, и правда… монстр. Ха… ха…
Сукуна-они поглядел на человека сверху вниз, как мясник — на уже поваленную тушу. Ни сочувствия, ни злобы — просто пустое, нейтральное любопытство. Убить, съесть, использовать — для него это были бытовые действия, не стоившие отдельной мысли.
— Несколько веков назад людям приходилось трястись в повозках, — произнёс он, почти лениво. — Теперь же они строят железных птиц, чтобы летать по небу… Забавные трюки. Но всё это не меняет главного. В какой бы эпохе они ни жили, люди остаются хрупкими. Сильными становятся лишь единицы.
Сталь прошипела в воздухе.
Клинок обрушился сверху и, легко проходя между рёбер, пронзил тело пилота от ключицы до самого сердца.
— А слабые существуют лишь затем, чтобы кормить сильных.
В глазах мужчины погас свет. А по ржавому клинку вдруг побежали ярко-красные жилки, похожие на вспухшие вены. Они опутали металл вдоль и поперёк, и простая древняя сталь мало-помалу перестала быть собой, превращаясь в нечто, будто только что вынутое из огненного горна.
— Вот так… теперь у меня есть всё, что нужно.
Сукуна-они выдернул меч из тела. Ни капли крови не брызнула наружу — всё поглотило лезвие. Меч в его руках изменился: клинок засиял ярким, почти ослепительным золото-красным цветом, от него веяло жаром такой силы, что воздух вокруг дрожал, искажая картинку.
Демон сделал несколько пробных взмахов. Там, где проходило лезвие, воздух шёл волнами, и в полумраке вспыхивали прозрачные, как стекло, следы.
— Неплохо, — прошептал он.
Конечно, дело было вовсе не в том, что меч сам по себе обладал какой-то особой «священной мощью».
За сотни лет, проведённых на алтаре, этот клинок напитался человеческой верой, но та была обращена не к демонам. Для Сукуны это была пустая, чужая энергия. Он просто проигнорировал её, как шум.
Сейчас он использовал сталь лишь как удобный носитель, в который влил человеческую кровь и собственную злую силу — своего рода «заклинание» на древнее оружие.
Хоть он возьми кусок обломка от ротора и наложи на него ту же самую порчу — эффект был бы не хуже, а то и лучше.
Привязанность к «молоденькой древности» была чистой прихотью эстетики.
— Крови одного человека, конечно, мало, — пробормотал он, чувствуя, как пульсирует клинок. — Чтобы меч стал настоящим ёконом, ему нужно купаться в крови десятков, сотен.
В рукояти отзывалось не железо, а чужое сердце, бьющееся в его ладони.
Это чувство — власти, контроля над жизнью и смертью — возвращалось к нему, словно он не провёл столетия в каменном мешке.
И в этом «мирном времени» уже не осталось ни одного самурая, способного вмешаться.
— Хе… ха… ха-ха-ха! Тело… Наконец-то у меня снова есть приличное тело!
Он запрокинул голову и рассмеялся, широко, громко, так что огонь вокруг на миг показался тише.
— А теперь… пора на охоту…
Глухой удар, свист — и воздух перед ним содрогнулся, словно по нему ударили невидимым молотом. Волна давления разошлась по поверхности, а в следующую секунду крупнокалиберная пуля прошила его челюсть, с хрустом разломив кость и унеся с собой половину нижней челюсти.
«Вот как?..»
Обломки кости хрустнули, но Сукуна-они даже не дернулся в сторону. На изуродованной физиономии проступила улыбка.
Плоть дрогнула — и гигант рванулся вперёд, пригнув корпус, как зверь, который заметил добычу.
Он шёл на выстрел. Он сам шёл на охоту.
Кто-то там, в лесу, посмел в него стрелять. Опять эта жалкая игрушка, «тэппо», только калибр побольше. Но сам факт, что стрелок не побежал прочь, а первым нажал на спуск, будоражил в демоне старое, хорошо знакомое чувство — нетерпение.
Гул.
Ещё выстрел. И ещё.
Крупнокалиберная снайперская винтовка рвала воздух. Каждая пуля была способна прошить бронепластину, а в его новом теле оставляла зияющие кратеры. Но Сукуна-они не снижал хода. Его шаги не сбивались, даже когда по нему попадали — он мчался настойчиво, как ходячий труп, который не знает понятия «шок», «боль» и «остановка».
Вот что значит «нечеловеческий противник».
Будь в этой оболочке вся его истинная сила, никакая винтовка его даже не поцарапала бы; для такого тела пушки линкора были бы лишь громким хлопком вдалеке. Сейчас он был связан человеческим скелетом, и «бронированной» назвать эту плоть было нельзя. Но кости стали тяжёлыми и прочными, словно сплав металлов, а волокна мышц тянулись с нечеловеческой упругостью.
Кожа и мясо могли превращаться в кровавую кашу — это ничего не меняло. Пока каркас держал вес, пока суставы слушались, плоть снова и снова нарастала поверх обугленных ран.
И охота продолжалась.
Сосны и кедры мелькали вокруг, отступая назад, как декорации на сцене. Сукуна-они шёл на звук винтовки, и вскоре считал, что нашёл стрелка: на одной из деревьев, выше линии подлеска, кто-то прятался, подпирая винтовку плечом. В глазах парнишки волосы пылали, как огонь, от ужаса, и именно эта паника придала Сукуне особенное злорадство.
Он оскалился и рванулся вперёд, поднимая меч.
И наступил.
Что-то коротко, зло щёлкнуло под ногами. Раз — и второй.
Две вспышки, словно всполохи молний, вспухли у него под ступнями.
Взрывные волны обожгли мир белым светом. Адский жар ударил по телу, как лавина из вулкана, а вместе с ним по костям прошёл хрустящий холод — по коже, по мышцам, по костям танцевали разряды, синяя вязкая молния кромсала нервы.
Пламя «выжженной земли». Волна ЭМИ-гранаты.
— А-а-а-а! — Сукуна-они взвыл. — Подло! Мерзавец! Боишься выйти в открытую, называешь себя воином?!
Наверху, на ветке, Питер внезапно успокоился. Паника исчезла с лица, уступив место холодной сосредоточенности. Он развернул винтовку вниз, передёрнул затвор, прижался к прицелу.
Он сделал вдох — медленный, полный огня и дыма.
И выстрелил.
Пуля обрушилась сверху, как чугунный молот. Вспышка под стволом почти затерялась в буре огня и молний, и лишь звук был иной — короткий, тяжёлый удар.
Череп Сукуна-они раскрылся, как переспевший плод, ударенный палицей. Обугленная кость раскололась, чёрные куски разлетелись в стороны, а то, что некогда служило демону головой, превратилось в фонтан ошмётков.
Тело по инерции сделало ещё шаг и рухнуло в пламя.
«Подло?» — Питер дёрнул затвор, чувствуя, как оружие приятно отзывается в руках.
«Не пользоваться засадами, ловушками и огнестрелом — тогда как вообще стать мечником уровня «Ашина-рю»?»
Обновлено: 01.02.2026