Весла ритмично рассекали воду, поднимая фонтанчики брызг, и маленькая деревянная лодка медленно ползла по бескрайней глади океана.
Сидя на скамье гребца, Линь Кэ с улыбкой слушал щебетание Юнь До.
— Юнь До, ты невероятно храбрая, мяу! — искренне похвалил он спутницу.
— Ну что ты, это долг каждого члена племени, мяу! — кошка смущенно почесала затылок когтистой лапкой. Ее длинный белый хвост за спиной встал трубой и едва заметно подрагивал, а под шерсткой на щеках проступил легкий румянец.
Глядя на это, Линь Кэ едва сдерживался, чтобы не схватить этот пушистый комок в охапку и не затискать. Кто бы отказался от компании храброй, наивной и говорящей кошки? Для любого любителя пушистых — это предел мечтаний.
Спустя полчаса монотонной гребли ландшафт изменился.
Обогнув массивный прибрежный утес, лодка вышла на финишную прямую. Линь Кэ поднял голову, и его пальцы сами собой разжались, выпуская весла.
В его глазах отразилось величие легенды. Астера.
Это был не просто лагерь, а колоссальный форпост, словно собранный титанами из остовов гигантских кораблей. База вгрызалась в узкую бухту между стометровыми скалами. В основании лежали корпуса огромных морских судов, намертво заклиненные в рифах и превращенные в фундамент. Поверх них, слой за слоем, громоздились деревянные настилы, платформы и постройки, образуя сложный многоуровневый город.
Первый ярус — Торговый двор — представлял собой широкую платформу с нагромождением деревянных зданий и переделанных корабельных кают. Выше, цепляясь за отвесные скалы, уходили второй и третий уровни. А на самой вершине, перекинутый, словно мост, между двумя утесами, покоился корпус исполинского флагмана длиной более пятидесяти метров — Зал Собраний.
Все ярусы были связаны сетью подвесных мостов, скрипучих лестниц и массивных подъемников. Это была Астера — некогда единственное пристанище охотников в Новом Свете, маяк цивилизации среди дикой природы.
Реальность оказалась куда более ошеломляющей, чем графика на экране монитора. Линь Кэ застыл, впитывая величие момента, и лишь спустя минуту опомнился, вновь налегая на весла.
— Астера... Я наконец-то здесь.
По мере приближения к гавани стали заметны признаки жизни. Вокруг сновали крошечные лодчонки, управляемые рыжими котами из Клана Ловцов Жуков. Они деловито забрасывали сети или сидели с удочками на рифах.
Завидев Юнь До, местные коты бросали работу и радостно махали лапами:
— Юнь До вернулась! Дорога была безопасной, мяу?
— Додо, как хорошо, что ты цела!
— Ого! Юнь До, это человек рядом с тобой? Те Большие Люди вернулись?
— С возвращением!
Юнь До, стоя на носу лодки, гордо махала лапкой в ответ, приветствуя соплеменников. Линь Кэ же с любопытством разглядывал этих «больших котиков» в одежде, пока те, в свою очередь, сверлили взглядом его.
Человек. Раса, давно исчезнувшая с этого континента.
Лодка мягко ткнулась носом в причал Астеры.
— Линь Кэ, идем, Юнь До отведет тебя к Старейшине, мяу.
— Веди.
Закрепив швартовочный трос на кнехте, Линь Кэ последовал за своей пушистой проводницей. Поднимаясь по широким деревянным ступеням на первый ярус, он испытывал странное чувство дежавю. Все было до боли знакомым и одновременно чужим.
Здесь, где в его памяти высились горы припасов, теперь гулял ветер. Оживленная Площадка ресурсов, где вечно крутились гигантские шестерни, была пуста. Экологический институт, некогда заваленный книгами и свитками, встретил его голыми полками. Ни единого листа бумаги.
Как и говорилось в записках Безымянного, «они» — Пятый флот — покинули Новый Свет.
Юнь До привела его к подножию исполинского дерева, растущего прямо посреди базы.
Линь Кэ задрал голову. Это было Древнее Древо, специально выращенное учеными для ботанических исследований. Его крона накрывала тенью сотни квадратных метров. Сейчас по его ветвям, словно муравьи, сновали с десяток Ловцов Жуков. Кто-то тащил ведра с водой, кто-то собирал грибы и жуков в плетеные корзины.
У небольшого пруда в корнях дерева стоял, опираясь на сучковатую палку, старый кот в грубой холщовой накидке.
— Дедушка Старейшина, Юнь До вернулась, мяу!
Линь Кэ внимательно посмотрел на седого кота. Перед его глазами всплыло системное окно:
::: status
[Древесный Исполин] Клан Ловцов Жуков
Возраст: 257 лет
Статус: Старейшина
Описание: Мудрый лидер племени, хранитель древних знаний.
:::
Линь Кэ едва не поперхнулся воздухом. Двести пятьдесят семь лет! В его родном мире за это время успевали расцвести и пасть целые империи. Даже с учетом того, что Грималкины живут дольше людей, этот кот был настоящим реликтом, одной лапой стоящим на пороге вечности.
Старейшина медленно поднял тяжелые веки, взглянул на Юнь До и указал посохом на дерево за спиной:
— Юнь До, ступай помоги остальным. Мне нужно поговорить с твоим гостем наедине.
— Слушаюсь, дедушка! — звонко отозвалась кошка. Бросив быстрый взгляд на Линь Кэ, она схватила маленькое ведерко и ловко поскакала вверх по стволу.
Линь Кэ подошел ближе и остановился в трех метрах, чтобы не заставлять старика слишком сильно задирать голову.
— Приветствую, Старейшина. Меня зовут Линь Кэ. Я человек, пришедший из-за пределов Нового Света.
Он старался говорить тихо и мягко, опасаясь, что громкий звук может ненароком отправить долгожителя к праотцам.
— Хм... Старик знает, — проскрипел голос, похожий на шелест сухой листвы. Мутные глаза Старейшины буравили гостя. — Ты не просто из-за пределов континента. Ты не принадлежишь этому миру вовсе. Ты — странник из иного измерения, верно?
Сердце Линь Кэ пропустило удар.
«Так быстро?! Раскрыли в первую же секунду!»
— Эм... Да, я действительно из другого мира, — отпираться было глупо. Как единственный человек на континенте, он и так был ходячей аномалией. Но любопытство взяло верх. — Но как вы узнали?
— Ты не похож на тех, кто ушел. Твоя одежда, черты лица, сама твоя аура... Праматерь-Древо шепнула мне, как только ты ступил на берег: «Он чужой».
— Различия в одежде и лице еще ни о чем не говорят, — возразил Линь Кэ. — В мире много стран и народов, мы все разные.
Ему не верилось, что его вычислили по фасону штанов.
— Дело не только в этом, — покачал головой Старейшина. — Девятьсот восемьдесят семь закатов назад здесь появился человек с волосами цвета серебра. От него исходила такая же энергия, как от тебя. Он назвал себя ведьмаком из Ривии, странником между мирами.
Линь Кэ мысленно выругался от восторга.
«Черт возьми! Геральт!»
Он помнил коллаборацию Monster Hunter World и The Witcher 3, но узнать, что это канон для реальности, в которой он оказался... Это меняло всё. Даже если сюжет с Сапфировой Звездой пошел наперекосяк, присутствие Белого Волка было неоспоримым фактом.
— Этот седовласый мужчина... он все еще здесь? — с надеждой в голосе спросил Линь Кэ. Если Геральт здесь, есть шанс узнать секрет перемещения между мирами. А еще...
«Вдруг удастся узнать пару заклинаний? Или... кхм, познакомиться с чародейками? Нет, стоп, о магии, я о магии!»
— Он устранил аномалию в Древнем Лесу и вернулся в свой мир, — разбил его надежды старый кот.
— Эх... Какая жалость.
Обновлено: 03.02.2026