Не вступая в дальнейшие разговоры с охранниками тринадцатой Ямы, которых он едва знал, Ван Юй снял защитный костюм, сдал его и в одиночестве покинул территорию шахты.
Собственных вещей у него почти не было. Сканер «Светлячок», на который он копил, покупая у перекупщика, был уничтожен. Теперь единственным его достоянием оставалось устройство на запястье, хранящее накопленные в шахте очки.
Впрочем, бедность сейчас была не главной его проблемой. Если он не сможет выжить, то о деньгах можно будет больше не беспокоиться.
— Номер 318, сюда.
Едва он вышел за металлические ворота, соединяющие подземную часть тринадцатой Ямы с поверхностью, как услышал оклик. Номер 318 — так его называли, это был номер, соответствующий дистанционному взрывному ошейнику, вживлённому ему в шею. Его именем никто не интересовался.
Нынешний статус Ван Юя — незарегистрированный, нелегальный житель Города-Свалки. В этом не было ничего особенного, половина населения города были такими же «нелегалами». Законы здесь существовали лишь на бумаге.
Формально законодательство для поддержания порядка было, но организации вроде той, что вживила Ван Юю ошейник, знали множество способов обойти эти ограничения. А такие, как он, без регистрации, были для них лакомой добычей.
Молча, опустив голову, Ван Юй покорно пошёл в указанном направлении. Рядом с говорившим уже стояло с десяток таких же шахтёров, как он. Судя по шрамам и кольцеобразным выпуклостям на шеях, все они, как и он, были отловлены в разных районах Города-Свалки бандой под названием «Прилив» в качестве кандидатов в члены.
Банды — важная часть экосистемы Города-Свалки. Большие и малые, они раскинулись по всему этому пёстрому, шумному городу, сверкающему огнями технологического прогресса. Они контролировали магазины, мастерские и жилые дома на своих территориях, собирая дань или напрямую управляя ими, чтобы направить денежные потоки верхушке банды.
— Наденьте на него.
Мужчина средних лет, которого члены банды называли Дядюшкой, стоял в окружении охраны с модифицированными протезами рук, вооружённой мощными подавляющими излучателями. Он указал на подошедшего Ван Юя и отдал безразличный приказ.
*Щёлк…*
Один из охранников шагнул вперёд, сжал плечо Ван Юя и защёлкнул у него на лице металлическую маску. Внутренний механизм со скрежетом встал на место, полностью закрыв рот, уши и глаза, оставив для дыхания лишь нос.
Лишённый слуха, зрения и речи, Ван Юй почувствовал, как ствол упёрся ему в поясницу, грубым толчком приказывая двигаться вперёд. Не оказывая бессмысленного сопротивления, он подчинился и пошёл к транспортному средству, предназначенному для перевозки таких, как он, «членов банды».
*Бам!*
Сильный пинок сзади сбил его с ног. Потеряв равновесие, он кубарем ввалился в кузов тяжелобронированного вездехода, переделанного до неузнаваемости и покрытого несколькими слоями защитной брони и экранирующей краски. Его тело столкнулось с телами других, уже загруженных внутрь.
*Лязг!*
Тяжёлая металлическая дверь с грохотом опустилась и заперлась. Вездеход, увозя их, выехал с территории шахты и направился к штаб-квартире «Прилива». Металлические маски как раз и предназначались для того, чтобы такие, как Ван Юй, ещё не получившие «статуса», не узнали точное местоположение базы.
— Дядюшка, в этот раз людей вроде бы немного больше, чем обычно. А доза зелья для ритуала, купленного на чёрном рынке, разве увеличилась? — спросил один из членов «Прилива», высунувшись с заднего сиденья вездехода и обращаясь к Дядюшке, который просматривал сообщение из штаба на своём персональном терминале.
Дядюшка убрал терминал в отсек на правом протезе и повернул голову. Внутренние механизмы его электронных глаз тускло засветились. В сочетании с его безразличным и холодным видом это создавало гнетущее впечатление.
У Цзымин сглотнул. Его отец был одним из высокопоставленных членов «Прилива». На этот раз его отправили на обучение к этому Дядюшке, который занимался какими-то непонятными делами. Он много слышал о его методах, но, увидев его вживую, понял, что Дядюшка и его жестокий, вспыльчивый отец — совершенно разные люди.
Вместо предсказуемой ярости и опасности отца, он предпочёл бы не сталкиваться с этой холодной, непроницаемой неизвестностью.
— Я не люблю, когда мне задают вопросы. Раз я отвечаю за эту часть дел банды, остальные должны просто выполнять мои приказы. Если я сам не заговорю или не начну учить, не смей обращаться ко мне. Понял?
Голос Дядюшки оставался безразличным, но на лице У Цзымина выступил холодный пот. Он почувствовал, как что-то невидимое, скользкое и холодное коснулось его щеки, а затем сменилось ощущением остроты. Откуда-то появились острые клыки…
— Да.
Покорный и испуганный ответ. Так вот что бывает, когда связываешься с «аномалиями»? Этот неведомый ужас…
В обычной ситуации, столкнувшись с угрозой, У Цзымин немедленно выхватил бы свой тяжёлый пистолет и приставил его к голове противника, яростно спрашивая, не хочет ли тот поиграть со смертью. Но сейчас у него не хватило на это духу.
— Учитывая характер твоего отца, он вряд ли предупредил тебя о моих привычках. На этот раз я прощаю, но впредь запомни.
Острые клыки, прижатые к шее У Цзымина, исчезли. Дядюшка отвернулся и посмотрел в окно на пёстрые пейзажи Города-Свалки, сотканные из старых и новых фонарей и рекламных щитов.
— Благословение? Проклятие? Или метка? Кто знает, всё это одно и то же. Банде нужно лишь повысить ценность этих «кандидатов». Они — расходный материал. Мы не можем так поступать с зарегистрированными жителями Города-Свалки, но эти, без статуса, не защищены никаким законом. Даже люди из Трибунала не могут вмешаться.
— Материалы, купленные на чёрном рынке, нужны для того, чтобы эти «кандидаты» смогли коснуться и установить контакт с теми величественными и непостижимыми сущностями. Даруют ли они силу, убьют ли мимоходом или не ответят вовсе — это не наша забота.
— Эти материалы гарантируют лишь то, что после контакта на участников ритуала не обратят внимание *другие* сущности. Впрочем, если ритуал пройдёт успешно, великие сами даруют защиту. А если нет… бесполезным тварям незачем жить.
Дядюшка дал краткое объяснение, пока вездеход добирался до места назначения. Это был комплекс заброшенных зданий на окраине Города-Свалки. По полуразрушенным стенам вились какие-то выносливые растения, хотя здешняя среда была совершенно непригодна для их роста.
Вездеход въехал прямо внутрь, пробираясь между руинами, пока не остановился в здании, которое в целом сохранило свою структуру, но лишилось ворот. Дядюшка подошёл к одной из стен, а охранники начали быстро выводить людей из машины.
Электронный глаз Дядюшки сфокусировался на определённой точке стены, сверившись со скрытым сканером. Открылся проход, ведущий под землю. У Цзымин молча последовал за ним. За спиной шли охранники, конвоировавшие «кандидатов».
*Вдох, выдох, вдох…*
Дыхание Ван Юя стало тяжёлым. Ведомый охранниками, он отчётливо понимал, что его ждёт. Соприкосновение с хаотичной тенью, скрытой под покровом мирового порядка. Исход — либо смерть, либо обретение некой нестабильной силы. Причём вероятность смерти была пугающе высока.
«Надеюсь, моя способность сработает», — мысленно пробормотал он, перебирая в пустоте сознания стогранную кость, чтобы хоть немного унять страх перед смертью и неизвестностью.
В какой-то момент их остановили. Маску, блокирующую зрение и слух, сняли. Ван Юй наконец смог осмотреться. И кое-что почти сразу же приковало его внимание.
Они находились в полностью закрытой комнате. Охранники с оружием, сняв с них маски, вышли через единственный выход, оставив несчастных внутри.
Взгляды всех, как и взгляд Ван Юя, были прикованы к чему-то у одной из стен. К чему-то непостижимому, искажённому и отвратительному. Один лишь вид этого вызывал физическое отторжение.
На стене была размазана груда плоти, внутри которой что-то извивалось и шевелилось. Органические ткани, словно корни, вросли в стену, неведомо откуда черпая питание. Но это было лишь отвратительно и непонятно. Истинный ужас вызывало то, что находилось на этом ложе из плоти.
Это была женщина? Нет, её уже нельзя было назвать человеком. Просто человекообразный кусок мяса. На этой массе плоти был нарост, имевший очертания женского тела, но все человеческие черты были размыты и заменены бесформенной плотью.
Там, где должна была быть голова, находился огромный полукруглый орган, закрывавший лицо выше глаз. И если Ван Юй не ошибся, этот орган был испещрён множеством щелей и отверстий, из которых выползали и вползали червеобразные существа.
Заметив наконец вошедших, это сплетение плоти отбросило на пол человека, которого держало в руках, и раскинуло руки в сторону Ван Юя и остальных, словно приглашая их в свои объятия.
Тело, которое она отбросила, ударилось о пол. Верхняя часть черепа отсутствовала, а мозг и кровь вытекли на пол. Смерть была неописуемо ужасной.
Ван Юй только что собственными глазами видел, как у того человека взорвалась голова, и оттуда выскочил червь, который тут же вполз в огромный нарост на голове плотской женщины.
— Проклятье, что это за тварь?
Ван Юй сжался, готовый в любой момент бежать. Инстинкты кричали: этот омерзительный конгломерат плоти был смертельно опасен.
— Выпустите меня!
Один из «кандидатов», увидев это, окончательно сломался. Он с криком бросился к выходу и начал колотить по двери, пытаясь выбраться. Разумеется, тщетно.
Большинство из тех, кого сюда привели, были готовы к смерти, но умереть *так* было слишком страшно. Неудивительно, что его психика не выдержала.
— Можете не пытаться бежать. Труп, который вы видели, принадлежал предателю банды. Это то же самое, что и взрывные ошейники на ваших шеях. Лишь гарантия, что после ритуала вы не предадите нас, — раздался в комнате голос Дядюшки. Он вместе с У Цзымином, у которого от увиденного по коже пошли мурашки, наблюдал за происходящим через одностороннее стекло.
— Не тратьте время. Идите. Матка вживит в вас своё потомство, — безразлично произнёс Дядюка, не угрожая, а лишь констатируя факт.
В тот же миг, как он договорил, тот, кто в панике колотил по двери, внезапно замер. На глазах у Ван Юя и остальных он повернулся и медленно пошёл к Маткe.
Его лицо стало совершенно пустым, глаза закатились, а изо рта пошла белая пена. Он явно потерял сознание.
— Ментальное воздействие?
Ван Юй посмотрел на Матку с раскинутыми руками и кое-что понял. Вот что имел в виду тот, снаружи, когда говорил «не пытайтесь бежать».
Потерявший сознание человек подошёл к Маткe. Та обняла его своими руками со странной нежностью, словно мать, баюкающая дитя.
Из нароста на голове Матки выполз червь, спустился по её телу на голову несчастного и, направляемый Маткой, вполз ему в ухо. Тело в её руках резко дёрнулось, на шее и руках вздулись вены, а затем оно снова обмякло.
*Шлёп.*
Нежно положив этого полуживого человека рядом с трупом с размозжённой головой, Матка снова раскинула руки, приглашая остальных.
«Если этот паразит в голове выполняет ту же функцию, что и взрывной ошейник, то его цель — контроль, а не убийство. И даже если я смогу до последнего сопротивляться ментальному воздействию, меня, скорее всего, просто пристрелят охранники. Сопротивляться бессмысленно».
Лицо Ван Юя побледнело. Мысль о том, что в его мозг залезет червь, даже если это не смертельно, была невыносимой. Но, несмотря на страх и отвращение, он мыслил ясно. Это было неизбежно…
— Хе-хе-хе, дайте мне, дайте мне!
Ван Юй уже собрался пойти первым, чтобы поскорее со всем покончить, но его прервал крик другого «кандидата». Только сейчас он обратил внимание на стоявшего рядом. И он его знал.
Всё тело в шрамах, лицо — сплошной синяк, волосы почти выдраны, походка — хромая. Он кричал в каком-то безумном восторге, словно мысль о паразите в мозгу доставляла ему радость.
Это был тот самый безумец с тринадцатой шахты. Странный тип, для которого боль и раны были невыразимым наслаждением. Он постоянно провоцировал других шахтёров, пытаясь довести их до ярости, чтобы те его избили.
Кажется, он поклонялся какому-то «Страдальцу» и находил удовольствие в боли. И в нём действительно было что-то необычное. Даже когда ему выбивали зубы, ломали кости, и он истекал кровью, он всегда выживал, чтобы через некоторое время снова начать провоцировать других.
И хотя все знали, что его провокации намеренны, и избивать его — пустая трата времени, шахтёры не могли сдержать необъяснимую ярость и раз за разом избивали его. Ван Юю повезло — он лишь знал о его существовании, но никогда с ним не сталкивался.
Наблюдая, как Матка вживила паразита в безумца и тот потерял сознание, Ван Юй глубоко вздохнул и пошёл к ней навстречу. Ожидание было хуже самой участи.
Руки Матки нежно подхватили его. Через её ментальное воздействие Ван Юй даже ощущал её «материнскую любовь». И на ощупь её руки действительно были тёплыми и мягкими, как объятия матери.
Но Ван Юй чувствовал лишь омерзение. Эта «материнская любовь» была направлена лишь на червей, выползавших из нароста на её голове. А люди, в чей мозг они заползали, были для неё всего лишь «инкубаторами».
Стиснув зубы, он боролся с инстинктивным желанием вырваться. Он уже чувствовал, как что-то влажное и скользкое проникает ему в ухо. Отвращение и страх смешались воедино. Это противоестественное усилие — не моргнуть, когда игла движется к твоему глазу, — почти исчерпало все его силы.
— Дерьмо!..
Подавив порыв к сопротивлению вспышкой ярости, он почувствовал острую боль на краю барабанной перепонки. Червь проник в мозг.
После этого Ван Юй перестал его ощущать. Мозг, защищённый черепом, не обладал чувствительностью. Но вскоре перед глазами замелькали пёстрые, психоделические образы, а все органы чувств — зрение, осязание, вкус — отказали.
Червь, извиваясь в его мозгу, искал подходящее место для подключения. Растворив участок ткани, он прикрепил мириады тончайших волокон со своего ротового аппарата к нервным окончаниям Ван Юя, а затем втиснул своё тело в щель между долями мозга.
В последний момент паразитической интеграции чувства Ван Юя окончательно вышли из-под контроля. С оглушительным треском в голове его с трудом удерживаемое сознание провалилось в бесконечную тьму. Его тело, уже без его ведома, резко дёрнулось, и из носа хлынула струйка крови.
Неизвестно, сколько он был в отключке. Когда сознание вернулось, и Ван Юй с трудом открыл глаза, чья-то рука, прежде чем он успел среагировать, разжала ему рот и влила в горло бутылку зловонной, вязкой жидкости с резким, едким запахом.
— Кха!
Он инстинктивно схватился за горло, пытаясь срыгнуть, но жидкость уже исчезла. Оглядевшись, Ван Юй понял: ритуал уже начался.
Обновлено: 21.01.2026