Жители Города-Свалки знали о Метрополисе, столь разительно отличавшемся от их собственного мира, крайне мало. Ван Юй по некоторым причинам знал ещё меньше, но даже он не мог не слышать о четырёх столпах, на которых держался весь их мир.
Титан, Иггдрасиль, Великая Стена и Небесная Ось — эти четыре гиганта были истинной верхушкой безопасной зоны. Какими бы ни были текущие законы и порядки, у них всегда была власть изменить всё по своему усмотрению.
Соответственно, и продукция этих корпораций, созданная с применением их технологий, стояла на недосягаемой вершине. Таким вещам просто не место в Городе-Свалке. А если они сюда и попадали, то лишь в виде списанного много лет назад утиля.
— Непостижимо… но ценность этой штуки не вызывает сомнений. И она в идеальном состоянии…
Голос Ван Юя слегка дрогнул. Что можно выручить в Городе-Свалке за продукцию одной из мегакорпораций? Его скудных знаний не хватало, чтобы даже предположить. Но одно он знал наверняка: это была сумма, способная изменить его судьбу.
— Спокойно, — выдохнул он. — У меня сейчас нет ни малейшей возможности с ней что-то сделать. Я не знаю, как её открыть. Не знаю, как вынести отсюда, не попавшись надзирателям. И даже если всё это получится, у меня нет канала сбыта.
Ван Юй сжал кулаки, заставляя себя успокоиться. Это было лишь начало. Впереди ждала целая череда проблем, и только решив их все, он сможет получить те самые деньги, что изменят его положение.
— Похоже, придётся вернуться и попросить помощи у Старика Рыбьей Головы. Он ведь из Метрополиса. Вряд ли он был шишкой, имевшей дело с корпорациями, но выбора у меня всё равно нет.
Продолжая осматривать ящик от «Небесной Оси», Ван Юй наметил план. Сначала…
*Хруст!*
Кажется, вся удача испарилась в тот момент, когда он нашёл ящик. Стоило ему только вознамериться сдвинуть тяжёлый контейнер, как издалека донёсся звук разрываемой плоти. Невидимый молот обрушился на его сердце.
Мышь, которую он использовал как приманку, поймали. Слишком быстро. Прошла минута? Или даже меньше?
Лицо Ван Юя помрачнело. Он прекрасно знал, насколько проворным был тот зверёк. То, что его поймали так быстро, говорило о весьма скверном факте: скорость и сила механопса были куда выше, чем он предполагал. А когда хищник расправляется с одной добычей, следующая уже определена.
— *Р-Р-РА-А-А!*
Вдали раздался яростный рёв, смешанный со скрежетом металла. В этом лае, уже мало похожем на собачий, слышалось возбуждение. Механопёс впервые видел такую крупную добычу — её хватит надолго.
*Бам! Клац! Ш-ш-ш…*
Ван Юй пнул ящик, загоняя его обратно на место, и быстрыми движениями рук завалил его мусором. Не раздумывая ни секунды, он развернулся и бросился бежать к штольне, из которой пришёл. Между жизнью и богатством он выбирать не собирался.
Защитный костюм был тяжёл, но физической подготовки Ван Юя хватало, чтобы нестись в нём на полной скорости. Тьма впереди стремительно расступалась, и скоро в ограниченном поле зрения должен был показаться спасительный проём в скале.
*Щёлк-щёлк-бам-бам…!*
Но топот за спиной становился всё громче. От звука ударов металла о металл на лбу Ван Юя выступил холодный пот. Механопёс был намного быстрее. Двести метров до входа в туннель — этого расстояния твари было более чем достаточно, чтобы догнать и разорвать свою жертву.
Собрав волю в кулак, он мгновенно принял решение. Ван Юй ненавидел азартные игры, но сейчас, не рискнув, он бы точно здесь погиб.
— *Пожа…луйста, не применяйте гру… кхр-щелк!*
Резким движением он сорвал с груди сканер «Светлячок». Сжав пальцы, он с хрустом раздавил старый прибор под искажённый писк предупреждения. Искры и электрические дуги заплясали на обломках, но не смогли пробить единственный качественный элемент его экипировки — защитный костюм.
Мир погрузился в абсолютную тьму. Лишь приближающийся топот за спиной возвещал о смертельной угрозе. Не обращая ни на что внимания, Ван Юй, продолжая бежать к спасительной скале, швырнул обломки сканера себе за спину.
*Т-щ-щ-щ!*
При ударе о землю остаточный заряд в конденсаторах взорвался снопом искр, на долю секунды вырвав из мрака крохотный пятачок света. Для человека эта вспышка была бы едва заметной, но для механопса она стала молнией, расколовшей небеса.
Погоня мгновенно прекратилась. Жажда плоти, исходившая от остатков биологии, в тот же миг была подавлена жаждой энергии, присущей механической его части. Пусть это была лишь ничтожная искра, неспособная дать серьёзной подпитки.
Механопёс отвлёкся на обломки сканера, а Ван Юй наконец-то добежал до скалы. Без прибора он не видел абсолютно ничего и со всего размаху врезался в стену. Боль пронзила руку и туловище.
Но всё шло по плану. Не обращая внимания на боль, он нащупал руками уступ и начал карабкаться вверх в поисках входа в штольню.
Вскоре его рука наткнулась на пустоту. Вход. Подтянувшись, Ван Юй ввалился внутрь и, помогая себе руками и ногами, прополз ещё несколько метров вглубь туннеля, прежде чем остановиться. Привалившись к стене, он тяжело дышал. Спасён. По какой-то причине эти механические твари не отходили далеко от подземного «Кладбища».
— Сканер в обмен на жизнь, — криво усмехнулся он. — Считай, в плюсе остался.
Он поднялся и начал наощупь пробираться вверх по туннелю. Это была не та штольня, по которой он спускался. В кромешной тьме он не мог быть уверен, что нашёл нужный путь.
Он рискнул, надеясь нащупать на стене любой другой выход, ведущий с «Кладбища». Таких туннелей было много, просто большинство из них забросили из-за различных опасностей.
Идти в полной темноте было гнетуще, но шахтёры из тринадцатой Ямы давно привыкли к этой противоестественной, тревожной среде. У них не было роскоши жаловаться. Выжить — уже было пределом усилий. Добыть немного руды и обменять её на деньги — неслыханной удачей.
Пройдя некоторое расстояние вверх, он заметил, что разбитые лампы на стенах стали сменяться целыми, подключёнными к электросети верхних рабочих уровней. Бесконечная тьма уступила место тусклому свету. Теперь Ван Юй мог идти быстрее, не рискуя во что-нибудь врезаться.
Эти штольни, по сути, были шахтёрскими выработками, прорытыми рабочими тринадцатой Ямы без всякого плана и порядка. Достигнув нижнего уровня, они естественным образом выходили на «Кладбище». Единственное, в чём можно было быть уверенным, — все они вели к общему выходу на самом верху.
— Хм?
Пройдя ещё немного и прикинув, что находится примерно на среднем уровне шахты, Ван Юй остановился. За изгибом туннеля на земле неподвижно лежало тело в таком же защитном костюме.
— Ран не видно. Погиб от аномалии или… охотник?
Он осторожно присел, осматривая тело. Убедившись в отсутствии внешних повреждений, Ван Юй немного успокоился. Это означало, что человек, скорее всего, погиб не от когтей хищника, а стал жертвой «аномалии», свойственной нижним уровням тринадцатой Ямы.
Технологический уровень в пределах довольно обширной безопасной зоны был высок — на несколько порядков выше, чем на Земле в начале двадцать первого века. «Киберпанк» — вполне подходящее слово. По идее, для добычи руды не было нужды в ручном труде, автоматические машины справились бы лучше.
Причина была проста. Этот мир действительно можно было описать словом «киберпанк», вот только в нём существовали феномены, именуемые «аномалиями», и некие великие сущности, о которых Ван Юй не знал и знать не хотел. Из-за них зона, где царили порядок и стабильность, была очень мала.
Безопасную зону называли так потому, что за её пределами никакой безопасности не было. За границей простирались Пустоши — хаотичные, неизведанные земли. Стоило человеку покинуть безопасную зону, как невыразимые твари, таящиеся под поверхностью тёмных вод, в любой момент могли сокрушить его разум и пожрать его тело.
Но и внутри безопасной зоны не было полного покоя. Аномалии могли возникнуть где угодно и когда угодно, поглощая целые районы. Особенно это касалось Города-Свалки, столь отличного от Метрополиса. Помимо гнёта со стороны себе подобных, его жителям приходилось сталкиваться и с этими «аномалиями».
Тринадцатая Яма была одной из множества аномальных зон Города-Свалки. Чем сложнее была электроника, тем хуже она здесь работала. Долгое пребывание в зоне действия аномалии могло привести к структурному искажению материи и полному выходу из строя.
Именно поэтому для добычи уникальной руды — залоизита, — встречающейся только в аномальной зоне тринадцатой Ямы, шахта нанимала рабочих. Конечно, «шахтёры» — это было лишь другое название для каторжников, ведь происхождение этих рабочих было, мягко говоря, сомнительным.
— Грудь не вздымается, дыхания через противогаз не слышно… Вряд ли ловушка. Что его убило? Темняк, разломник или ментальное заражение?..
Тщательно проверив признаки жизни, Ван Юй убедился, что это не притворство с целью заманить другого шахтёра. Охотников на «коллег» ради их добычи в этой кишащей отбросами шахте было предостаточно.
Подойдя ближе, он начал шарить по руке трупа в поисках устройства, устанавливающего единственное незыблемое правило на шахте.
Нащупав на правом запястье нечто похожее на металлический циферблат, Ван Юй без колебаний нажал на кнопку в центре. Механизм, не подверженный влиянию аномалии, со щелчком пришёл в движение. Одновременно с мощным разрядом тока, ударившим через тонкие провода в сердце, в артерию была впрыснута концентрированная доза залоизита.
*Дёрг!*
Даже под давлением рук Ван Юя труп от мощной стимуляции резко дёрнулся, ударившись о стену.
Залоизит был основным компонентом одного из стимуляторов в Городе-Свалке. Прямое введение в кровь действовало подобно адреналину. Но настоящую популярность среди жителей он обрёл благодаря другому свойству: при вдыхании он вызывал у находящегося в сознании человека сильнейшую эйфорию, ничем не отличавшуюся от наркотического кайфа.
*Хр-р-ст!*
После резкого спазма, вызванного двойной стимуляцией током и препаратом, тело больше не подавало признаков жизни. Ни дыхание, ни сердцебиение не восстановились. В этот момент устройство на запястье с тихим щелчком выдало тонкую пластину, похожую на чип.
Взяв чип, Ван Юй оценил его толщину и невольно улыбнулся. Эта неожиданная находка с лихвой компенсировала потерю сканера, да ещё и с избытком.
Устройство в виде циферблата было обязательным элементом экипировки каждого шахтёра — система экстренного спасения. При активации оно мощно стимулировало организм в попытке вернуть к жизни шахтёра, потерявшего сознание из-за аномалии. Для них это был шанс на вторую жизнь.
Но из-за аномальной зоны сложные приборы для мониторинга жизненных показателей в тринадцатую Яму пронести было нельзя. Поэтому активировать устройство мог только кто-то другой — товарищ или случайный прохожий вроде Ван Юя.
Гарантией того, что нашедший не станет просто обчищать труп, а попытается его спасти, служил тот самый чип. В нём хранились все «очки», заработанные шахтёром за добычу залоизита, которые можно было обменять на валюту за пределами шахты.
Чипы хранились внутри устройства и высвобождались только при активации спасательной функции. Это означало, что даже если нашедший обнаружит уже мумию, он всё равно должен будет попытаться её «оживить», чтобы получить награду за предоставленный шанс на вторую жизнь.
К сожалению, это ещё вполне свежее тело не очнулось. Все его очки и добытый залоизит, который он, вероятно, оставил где-то выше по туннелю, теперь принадлежали Ван Юю.
— «Тяжёлый промышленный подъёмный манипулятор BK-21»… По меркам Города-Свалки, это первоклассная аугментация. И даже такой умер так просто?
Пробормотал он, скользнув взглядом по другой руке погибшего. Она не была защищена костюмом. Механические компоненты, сплетаясь в конструкцию, полную мощи и красоты, образовывали усиленный протез. Ван Юй не сомневался, что одного удара этой руки хватило бы, чтобы размозжить ему череп.
И даже такой «силач» погиб в аномальной зоне, не оставив и следа о причине смерти. Надо же, аномалия и впрямь ко всем относится одинаково…
Холодок пробежал по спине Ван Юя. Он сощурился, вглядываясь в зияющую тьму туннеля внизу. Возникло отчётливое ощущение, что за ним наблюдают. Опыт подсказывал, что в таких случаях лучше доверять этой ненадёжной интуиции. Нужно убираться отсюда, пока атмосфера не стала ещё более зловещей.
Собрав всю добычу, Ван Юй, не оглядываясь, зашагал вверх по туннелю. За его спиной тусклые лампы почему-то начали одна за другой гаснуть, а из темноты донёсся едва слышный чавкающий звук, похожий на то, как кто-то жуёт плоть.
…
Стоя перед металлической гермодверью, ведущей на поверхность, Ван Юй привычно отсыпал половину руды из заплечного мешка четырём охранникам, отделявшим подземных рабочих от мира наверху.
Их защитные костюмы были куда массивнее шахтёрских. Поверх чёрной брони были закреплены потёртые экзоскелеты. Судя по всему, прототипом послужила продукция корпорации «Титан», но износ был катастрофическим. Впрочем, чтобы проделать дыру в теле шахтёра и защитить от шальной пули, этого хватало.
Эти громилы в чёрной броне не только прошли аугментацию, но и носили на поясе крупнокалиберные кинетические дробовики, способные одним выстрелом превратить любого, кто осмелится на них броситься, в кровавое месиво.
Каждый шахтёр, спустившийся в тринадцатую Яму, должен был выполнить норму, чтобы вернуться на поверхность. Защитные костюмы предоставляла шахта, и бесплатно пользоваться ими она не позволяла.
Минимальная норма добычи как раз соответствовала стоимости полного комплекта снаряжения. Тот факт, что костюм был всего лишь временной арендой, администрацию не волновал. Среди этих несчастных, непонятно откуда взявшихся рабочих, не было никого, кто мог бы по-настоящему распоряжаться своей судьбой.
— Всё.
Хриплый голос одного из охранников донёсся до Ван Юя. Он ткнул стволом дробовика в его мешок. Смысл был ясен: на этот раз он требовал всю добычу.
— Что?..
Ван Юй на мгновение опешил. Шахта никогда не заботилась о правах шахтёров, но правило забирать половину добычи до сих пор не нарушалось. Было ли это редким проявлением милосердия или мудрым решением не рубить сук, на котором сидишь, он не знал. Почему сегодня они вдруг потребовали всё?
— Время пришло?
Впрочем, он быстро всё понял. Его лицо слегка побледнело. Он задал вопрос охраннику, не обращая внимания на то, что те обычно никогда не разговаривали с шахтёрами.
— Да. Если вернёшься живым, мы больше не будем забирать твою долю.
Вопреки обыкновению, охранник ответил. Его слова выдавали очевидную мысль: они считали, что Ван Юй, скорее всего, не вернётся. А если и вернётся, то его статус будет уже иным.
— Время пришло…
Высыпав всю руду, Ван Юй пробормотал что-то себе под нос и коснулся задней части шеи. Там виднелся уродливый шрам, а кожа под ним слегка выпирала.
Да, вживлённый ими взрывной ошейник лишил его права на собственную жизнь. И наступление той самой даты, похоже, означало, что такой ничтожный бродяга, как Ван Юй, тихо умрёт в каком-нибудь углу.
Обновлено: 21.01.2026