*Щёлк.*
Выхватив нож, Ван Юй одним движением перерезал трос, на котором спускался и на котором уже начали расти растения. Совершив кувырок, он оказался в коридоре и для верности всадил ещё две пули в шею уже падающего Бенджамина.
— Цель уничтожена, задание выполнено, — сообщил он по рации, которую дала ему Дороти.
— Поняла, жду вас снаружи, — ответила та. Двое других уже направлялись к нему.
«Опять? Все маги после смерти превращаются в особые предметы?..»
Ван Юй присел на корточки, не приближаясь к телу. Как и в случае с тем парнем с паразитом, тело Бенджамина после смерти начало меняться. Из него начал сочиться лёгкий чёрный дым, который, казалось, был его преобразованной плотью и кровью, и, как и в прошлый раз, он тянулся к Ван Юю.
Он, естественно, не собирался позволять этой неизвестной субстанции себя коснуться. Отойдя на несколько шагов, он стал наблюдать. Чёрный дым закручивался, собираясь к центру. По мере того как тело исчезало, он начал формировать чёрный туманный шар.
— Хм?
Ван Юй удивлённо хмыкнул. Когда всё тело было преобразовано, чёрный дым так и не смог сформировать полноценный шар. Провисев в воздухе секунд десять, он начал рассеиваться.
«Значит, может и не получиться?» — задумчиво отметил он. Это было для него новым открытием.
*Топ, топ, топ…*
С другой стороны послышались шаги. Подоспели Безмолвный Монах и Весёлый Клоун.
— Бенджамин мёртв, но его тело исчезло. Этого, думаю, хватит для отчёта, — сказал Ван Юй, подняв снайперскую винтовку Бенджамина и его регистрационное устройство наёмника.
— Более чем достаточно. Отнесём в пункт приёма заданий Системы «Звёздное Кольцо», и этого хватит, чтобы подтвердить выполнение, — кивнул Безмолвный Монах.
Организация «Звёздное Кольцо» не зря была такой масштабной. У них были не только онлайн-сети, но и оффлайн-базы, где можно было принимать и сдавать задания. Выследить тех, кто строил эти базы, было практически невозможно. Все следы обрывались. Было известно лишь, что их строили через посредников, и они были очень надёжны.
— Тело исчезло, ничего не оставив. Похоже, аномальный артефакт не сформировался, — сказал Весёлый Клоун, присев и осмотрев место.
— И хорошо. Меньше проблем с делёжкой. Обычно на таких заданиях для новичков мы забираем все трофеи себе. Но на этот раз господин Ультрамен показал себя как самый способный новичок, которого мы видели. Он, пожалуй, сделал больше нас всех, так что было бы нечестно забирать всё себе.
Клоун развёл руками, показывая своё благодушие.
— Аномальный артефакт — это то, что остаётся после смерти таких, как мы? — спросил Ван Юй, впервые услышав этот термин.
— Похоже, господин Ультрамен совсем не разбирается в делах, связанных с аномалиями и великими сущностями. Хотите, я вам расскажу? — поднял голову Клоун.
— Если можно, то, конечно.
— Знания стоят денег. Я ведь не могу делиться ими бесплатно, верно? — весело сказал Клоун, потирая пальцы.
— Не проблема. Я могу отдать тебе часть своей награды. Вот только как мне узнать, что ты меня не обманываешь?
Ван Юй не возражал против платы за знания. Деньги должны приносить пользу.
— Господин Ультрамен — человек дела. Так, я возьму всего пятую часть вашей награды. А рассказывать буду вперемешку. Вы ведь не совсем новичок в этих делах. Если я совру, то, скорее всего, мои слова будут противоречить тому, что вы уже знаете. Если вы укажете на мою ошибку, я не возьму ни гроша, да ещё и свою долю вам отдам.
Клоун предложил вполне разумную схему. Ван Юй не говорил, что именно его интересует, так что обмануть его было бы сложно.
— Идёт, — согласился Ван Юй.
— Тогда я начну с аномальных артефактов, — сказал Клоун, скрестив руки на груди. — Во-первых, сила, которой мы, маги, обладаем, нам не принадлежит. Все наши способности, и всё то, что нельзя объяснить наукой, исходит от великих сущностей. Из этого следует одно основное правило: между магами нет иерархии. Даже если ты новичок, прошедший ритуал вчера, это не значит, что ты слабее того, кто был магом десять лет. Маги не могут подавлять друг друга, делая способности или ритуалы друг друга недействительными. Эта сила нам не принадлежит, мы её не контролируем, поэтому и не может быть никакой иерархии. В конечном счёте, мы все — лишь воры или попрошайки.
Клоун говорил увлечённо, раскрывая то, чего не было в брошюре Ван Юя.
— А что будет, если способности или ритуалы столкнутся? — спросил Ван Юй.
— Мутация. Вот и всё. Совершенно неизвестная, непредсказуемая, непостижимая. Можно пытаться строить логические выводы, но на самом деле в силе великих сущностей нет логики.
Ван Юй понял, что тот, скорее всего, не врёт. Во всех ритуалах в брошюре упоминалась «возможная мутация», но никогда не говорилось, какая именно.
«Совершенно неизвестно, непредсказуемо… М-да…» — с досадой подумал Ван Юй. Он совсем не хотел иметь с этим дело, но выбора не было.
— Мы — как сосуды, на которые случайно обратили внимание. Великие сущности бросают нам свою силу, а мы её принимаем. При жизни маг удерживает эту силу своим телом. После смерти она высвобождается и собирается в аномальный артефакт. Конечно, это дело случая. Может получиться, а может и нет. Артефакт может быть одноразовым, а может и долговечным. Обычно он связан со способностями, которыми обладал умерший. Например, Бенджамин. После его смерти должен был остаться чёрный дым. Ха-ха, увидев, что его тело полностью исчезло, я понял, что вы нас не обманули.
Понятие «аномальный артефакт» становилось для Ван Юя всё яснее. Его костяной магазин был именно таким предметом.
— И последнее. Следите за своим разумом. Кем бы ни были великие сущности, они не должны существовать в нашем мире. Контакт с ними неизбежно оскверняет нас. Сохранение рассудка может замедлить этот процесс. Хотя добровольное безумие — тоже своего рода способ сопротивления.
— Понял. Всё сходится с тем, что я знаю. Пятая часть моей награды — твоя.
— Ха-ха, не нужно. Господин Ультрамен — самый многообещающий новичок, которого я видел. Считайте эти скромные знания моим подарком. Если в будущем понадобится партнёр, вспомните обо мне, — улыбнулся Клоун, махнув рукой.
— Спасибо.
Ван Юй, не жеманясь, тоже улыбнулся. Сэкономить деньги — всегда приятно.
— Вот! Эта улыбка — лучшая награда! — воскликнул Клоун, указывая на Ван Юя. Для последователя Святой Матери Клоунов искренняя улыбка, похоже, действительно была чем-то ценным.
Собрав оставшиеся вещи Бенджамина, они направились из Цветущих Руин. Но, прежде чем уйти, Ван Юй остановился под карнизом одного из зданий и посмотрел на аномальную зону, где всё ещё шёл Живородящий дождь. Растения в ней притягивали его.
— Ультрамен, ты чего? — спросил Безмолвный Монах, заметив, что тот отстал.
— Растения, рождённые Живородящим дождём, ведь съедобны? Хочу взять немного с собой. И ещё, интересно, если я соберу немного этой дождевой воды, смогу ли я вырастить что-нибудь… — сказал Ван Юй, потирая подбородок.
…
Наступила короткая пауза. Монах, похоже, был удивлён таким ходом мыслей.
— Растения съедобны. Но вода — лишь носитель. Растения порождает сама аномалия этой зоны. Вода бесполезна.
— Хорошо. Не ждите меня, я соберу немного еды.
Раскрыв зонт, Ван Юй решительно направился к зарослям. С тех пор как он попал в этот мир, он не ел фруктов. Такую возможность упускать было нельзя.
— Постой, Ультрамен. Хочу задать тебе, возможно, нескромный вопрос. Откуда у тебя Знак Вечной Тишины?
— Знак Вечной Тишины? — нахмурился Ван Юй.
Монах молча поднял правую руку и указал на внутреннюю сторону своего запястья.
— Это Знак Вечной Тишины?
Ван Юй поднял свою правую руку. Там действительно был чёрный круглый знак. Он появился после того, как ритуал «Ныряльщика в Бездну» был прерван кубиком воли. Ван Юй не знал, что это, и не обращал внимания. Теперь, похоже, он получит ответ.
— Да. Я потому и предупредил тебя. Моя великая сущность — тоже Вечная Тишина.
— Прости, я не знаю, как получил этот знак. Он просто появился. Если можно, объясни, что он означает.
Монах, похоже, думал, что Ван Юй служит Вечной Тишине, но это, скорее всего, было не так. Но объяснять он не стал.
— Так я и думал. Ты ведь не знаешь даже основ. Я и сам знаю немного. Скажем так: хотя великих сущностей и нельзя воспринимать как людей, знак для них — это как дополнительное внимание. Ты вызвал у них особый интерес. Не могу сказать, хорошо это или плохо, но это очень редко и необычно. Главное, запомни: никогда не используй ритуалы, связанные с Механическим Морем. Ты умрёшь.
Монах, казалось, не был удивлён. Он и не ожидал, что Ван Юй что-то знает.
— Понял.
Ответив, Ван Юй пошёл под дождь, выбирая среди растений то, что ему нравилось, и заодно набрал в банку дождевой воды, которая уже не могла вызывать рост.
«Если подумать, та дверь у Старика Юя, и сломавшийся турникет… я ведь коснулся их правой рукой. Это и есть сила Вечной Тишины? Тринадцатая шахта — аномальная зона, порождённая её силой. Неудивительно, что она обратила на меня внимание, когда я проводил там ритуал…»
Он размышлял о Знаке Великого. Некоторые детали, на которые он раньше не обращал внимания, теперь встали на свои места. Похоже, это было влияние знака. Нужно будет изучить его получше.
…
— Ты это… — Дороти смотрела на набитый до отказа рюкзак Ван Юя, не зная, что сказать.
— Будешь? Очень вкусно. Бенджамин, похоже, этим и питался.
Ван Юй щедро протянул ей плод, похожий на помидор, но на вкус напоминавший клубнику. Он нашёл остатки таких же в комнате Бенджамина, значит, они были не ядовиты.
— Э-э, нет, спасибо. Это же аномалия вырастила. Ты вот так просто это ешь? — отказалась Дороти, с недоумением глядя, как Ван Юй с аппетитом уплетает плод.
— А кто сказал, что нельзя есть то, что порождено аномалией?
Доев фрукт, Ван Юй с удовлетворением подумал, что было бы интересно узнать, каков на вкус жареный костяной магазин.
«Может, попробовать?..» — задумчиво пробормотал он.
— Мы пойдём сдавать задание. Если будет ещё работа, надеюсь, снова с тобой поработаем, — прервал его размышления Безмолвный Монах.
— Хорошо. До встречи.
Ван Юй махнул им рукой и пошёл своей дорогой. Трое наёмников понесли вещи Бенджамина в пункт приёма заданий. «Звёздное Кольцо» оценит трофеи и выплатит награду.
Ван Юй не беспокоился, что его обманут. Чтобы получить награду, нужно было сдать трофеи. А ему, как проводнику, награда будет перечислена автоматически. Регистрационное устройство наёмника было, по сути, упрощённым персональным терминалом со всеми необходимыми функциями.
Сидя в беспилотном автобусе, Ван Юй рассматривал чёрный знак на своём запястье.
«Великие сущности… что вы такое?..»
— *Граждане Города-свалки, следите за своим психическим состоянием. Не смотрите долго на небо.*
Автоматическое объявление заставило Ван Юя поднять голову. За окном, над горизонтом, в темнеющем небе, там, где угасало солнце, появился багровый крест.
Это было одно из особых небесных явлений этого мира. Яркий багровый крест иногда появлялся вместо луны. Никто не знал, что это значит. Связано ли это с великими сущностями? Возможно.
Долгое созерцание багрового креста могло привести к потере рассудка. А его появление означало…
Он опустил взгляд. Со стороны Пустошей к Городу-свалке приближалась огромная крепость, увенчанная металлическими высотками. Гигантские гусеницы поднимали тучи пыли, которые были видны даже отсюда.
Появление багрового креста означало, что мобильные города, долгое время находившиеся в Пустошах, возвращаются.
— Должно быть, Третий Край-город, — тихо пробормотал Ван Юй, глядя на это грандиозное сооружение, совершенно не похожее на всё, что было на Земле XXI века.
Обновлено: 21.01.2026