— Что это значит? Просто случайный набор букв? Я-то думал, номер 318 выберет себе позывной посерьёзнее. Впрочем, неважно. Главное, что он принял заказ. Требования дядюшки и вправду строги. Номерам 319 и 320 тоже придётся выполнять подобные задания.
У Цзымин не понял смысла позывного Ван Юя, но быстро отбросил эти мысли, подтвердив информацию о заказе на своём устройстве. В голове у него звучали слова дядюшки:
«Наша цель — Новый Город? Нет. Наше направление всегда было одно — Пустоши. А выжить в Пустошах могут лишь маги. Или те, кто готов заплатить за это своими жизнями».
— Пустоши… значит? — пробормотал У Цзымин, всё ещё не до конца понимая.
…
«Аномальная зона: Цветущие Руины. Аномалия: Живородящий дождь. Периодически идущий дождь, при попадании на любой объект, будь то органический или неорганический, живой или мёртвый, вызывает бурный рост растений изнутри этого объекта. Растения, рождённые из Живородящего дождя, повторному воздействию не подвержены».
Сидя в беспилотном автобусе, направлявшемся к логову цели, Ван Юй мысленно прокручивал информацию об аномальной зоне. Из-за этой аномалии район, и так находившийся на окраине города, был заброшен. Теперь там…
Он посмотрел в окно. Среди высоток виднелся участок, похожий на первобытный лес. Вот только высота этого леса была поистине невероятной. Растения росли хаотично и многоярусно, полностью скрывая небо.
Причина такой высоты была проста: этот лес рос на руинах заброшенных зданий.
«Растения быстро растут, а потом так же быстро умирают от нехватки питательных веществ. Затем снова идёт Живородящий дождь, и всё повторяется. Так вот что такое аномальная зона».
Ван Юй вышел из автобуса и направился к этому району, прозванному Цветущими Руинами. Его цель скрывалась где-то на этой обширной территории. Учитывая его навыки скрытности и снайперской стрельбы, а также знание местности, в одиночку найти Бенджамина было бы невозможно.
К счастью, он был не один. Это было задание для четырёх человек, размещённое «Братством Прилива». Ван Юй был проводником, а трое других наёмников должны были присоединиться к нему.
— Эй, это ведь ты, «Ультрамен»?
До ушей Ван Юя донёсся бодрый, андрогинный голос. Подняв голову, он увидел парящий над ним дрон. Голос исходил из этого изящного, явно модифицированного аппарата.
— Да, это я. Ты, должно быть, «Дороти»? «Весёлый Клоун» и «Безмолвный Монах» уже здесь? — кивнул Ван Юй. Судя по голосу, это была та наёмница.
— Ещё нет, но скоро будут. С «Безмолвным Монахом» я уже работала, а о «Весёлом Клоуне» наслышана. Они надёжные ребята. Мы, в общем-то, специализируемся на таких вот заданиях для новичков вроде тебя.
Дрон повёл его за собой. Завернув за угол ограждения Цветущих Руин, он увидел ту самую «Дороти».
Это была девушка с короткой стрижкой и точёными чертами лица. Ростом она была ниже Ван Юя, но её мускулы были чётко очерчены. Она не была ни худой, ни слишком хрупкой. На её животе даже виднелись кубики пресса. Вокруг неё кружило несколько таких же дронов, а на голове у неё было устройство, похожее на VR-шлем, для управления ими.
— Привет, новичок из «Братства»! Давай-ка сюда информацию по заданию. Кстати, мой позывной — это моё настоящее имя. Нравится? Красиво звучит, правда, «Ультрамен»?
Дороти помахала ему рукой, подзывая к себе. Она казалась открытой и дружелюбной, но Ван Юй заметил, что на дронах установлены орудия, постоянно нацеленные на пространство вокруг неё.
— Имя и вправду красивое, мисс Дороти. Вот информация.
Ван Юй ответил и протянул ей лист бумаги с данными о цели.
— У тебя есть вкус. Но… — с загадочной улыбкой Дороти взяла бумагу и начала читать.
— Приветствую вас! Я «Весёлый Клоун», можете звать меня просто Клоун. Вы, должно быть, «Ультрамен» и «Дороти»?
Пока Дороти изучала информацию, со стороны, откуда пришёл Ван Юй, подошёл человек в куртке и маске улыбающегося клоуна.
— Да, это мы.
Ван Юй взглянул на надувной молоточек у него на поясе. «Клоун», скорее всего, был магом, последователем великой сущности, известной как Святая Матерь Клоунов. В Городе-свалке её культ был весьма распространён. Их догма была проста: заставить всех смеяться.
Методы, правда, у каждого были свои. Кто-то помогал людям, чтобы увидеть улыбку на их лицах. Кто-то рассказывал анекдоты. Кто-то подмешивал наркотики, чтобы люди смеялись до упаду. А кто-то просто удалял часть мозга, после чего человек мог только смеяться.
Культ Святой Матери Клоунов был хаотичен и неуправляем. Великая сущность никогда не отвечала и не давала указаний, но ритуалы её последователей иногда срабатывали.
Игрушечный молоточек на поясе Клоуна был одним из ритуальных предметов их культа — Молот Клоуна. При ударе по человеку он с вероятностью в два процента вызывал внутренний взрыв. Убойная штука, но одноразовая.
Кто покупал такую ненадёжную вещь? Да никто. Но члены культа иногда раздавали их бесплатно. «Разве внезапный сюрприз не заставит вас улыбнуться?» — так они говорили.
— Рад знакомству. «Безмолвный Монах» скоро будет. Позвольте и мне взглянуть на информацию о задании.
Клоун вежливо поклонился и подошёл к Дороти.
Та без проблем уступила ему место, но Клоун внезапно остановился и с некоторым сомнением спросил:
— Простите, госпожа Дороти, могу я поинтересоваться, вы мужчина или женщина?
Дороти подняла голову и, с самодовольной улыбкой, сделала неприличный жест.
— А у тебя глаз-алмаз. По понедельникам, средам, пятницам и воскресеньям — с «аппаратом». В остальные дни — без. Топовая модель, съёмный био-имплант.
— Впечатляет, весьма впечатляет. Признаться, я даже завидую.
Ван Юй приподнял бровь. Теперь он понял, почему у неё такой андрогинный голос и почему она так странно улыбнулась, когда он назвал её «мисс». Хотя он и не понял, чем она так гордится. Съёмный, значит… что ж, вполне в духе киберпанка.
Клоун продолжал рассыпаться в комплиментах. Его культу было достаточно, чтобы другие смеялись…
Услышав шаги с другой стороны, Ван Юй обернулся. К ним приближался высокий, крепкий мужчина средних лет в белом балахоне с капюшоном. Лицо у него было спокойное, но уродливый шрам придавал ему грозный вид. Это, должно быть, был последний наёмник — «Безмолвный Монах».
— Монах, иди сюда. Задание довольно непростое, особенно из-за аномальной зоны. Посмотри информацию, потом обсудим план.
Дороти и Безмолвный Монах были знакомы. Она сразу перешла на «ты».
— Угу.
Он был немногословен, как и его позывной. Кивнув, он подошёл к ним. Проходя мимо Ван Юя, он бросил на него короткий взгляд, но не остановился и не заговорил.
…
Ван Юй был уверен, что тот посмотрел на него не просто так, но почему — осталось загадкой.
Когда все трое ознакомились с информацией, Дороти подозвала Ван Юя.
— Эй, новичок, иди сюда. Представься. Мы специально берём задания от таких, как ты. Обычно они простые и не очень опасные. Но твоё, хоть и не выглядит совсем уж смертельным, посложнее предыдущих. Сразу говорю: ты должен будешь действовать с нами в команде, понял?
Она говорила прямо. Они втроём зарабатывали на проверочных заданиях для новичков. Платили не очень много, но зато было безопасно. Задание Ван Юя было исключением.
— Начну с себя. Позывной «Дороти». Разведка и поддержка, могу оказывать огневую помощь. Основная специализация — оператор дронов и хакер.
Дороти подала пример, как нужно представляться.
— Позывной «Ультрамен». Ближний и средний бой, механика. Могу проводить ритуалы. Основная специализация… боец? Механик и маг.
Ван Юй в общих чертах описал свои навыки.
— Позывной «Клоун». Ближний и средний бой, поддержка и лечение. Основная специализация — маг, последователь Святой Матери Клоунов.
— Позывной «Безмолвный Монах». Ближний бой, могу нейтрализовать технику в определённом радиусе. Основная специализация — боец, маг, последователь Вечной Тишины.
Все представились, и стало ясно, кто на что способен.
— Так ты ещё и маг. Это уже лучше, чем те новички, с которыми мы работали раньше. Но что значит «могу проводить ритуалы»? И какой великой сущности ты служишь? — спросила Дороти, казалось, довольная его представлением (сегодня был четверг).
— Что? Я маг, конечно, я могу проводить ритуалы. А какой сущности служу — не знаю.
Ван Юй замер. Вопрос Дороти его озадачил. Разве он сказал что-то странное?
— Ты не знаешь, какой сущности служишь, и проводишь ритуалы наугад? — наконец подал голос Безмолвный Монах. Очевидно, у него тоже было своё мнение на этот счёт.
— Объясните, пожалуйста, в чём проблема. Я действительно этого не знаю, — без упрямства, искренне спросил Ван Юй.
— Тебе крупно повезло, что ты до сих пор жив. Ритуалы — это не наши способности. За исключением нескольких специфических ритуалов, связанных с твоей собственной великой сущностью, все остальные — это игра со смертью. Если маг использует ритуал, связанный с сущностью, враждебной его собственной, он мгновенно умрёт.
— Например, я служу Вечной Тишине. Если я использую ритуал сущности, управляющей Механическим Морем, я тут же погибну. А ты, даже не зная, кому служишь, проводишь ритуалы наугад. Не знаю, как тебя назвать: самонадеянным невеждой или просто везунчиком.
Монах объяснил ситуацию. Он, похоже, был удивлён, что Ван Юй ещё жив.
— Понятно. Спасибо, что объяснили.
Ван Юй серьёзно поблагодарил. Он и вправду слышал об этом впервые. Похоже, ему действительно не хватало благоговения перед неизвестным. Хотя, с другой стороны, без этих ритуалов он бы давно умер. Выбора у него особо не было. Просто повезло.
— Знания стоят денег, но то, что ты не знаешь основ, которые должен знать каждый маг… Считай это предупреждением. Денег за это не возьму. Теперь ты, должно быть, знаешь, кому служишь. Больше не проводи ритуалы наугад. Это может быть опасно и для нас.
Снова вмешалась Дороти.
— Угу.
Ван Юй кивнул, делая вид, что всё понял, но в голове у него всё ещё оставались вопросы.
«Кому я служу? Откуда мне знать? Тому чёрно-белому кресту? Но как узнать его имя и враждебных ему сущностей? Ладно, впредь с ритуалами нужно быть осторожнее. По крайней мере, с сущностями Кровавого Моря и Бездны, похоже, всё безопасно».
Он решил не задавать больше вопросов перед заданием.
— Наша цель — опытный убийца, мастер скрытности и снайперской стрельбы. У него наверняка есть дополнительное снаряжение. И он уже давно в этой аномальной зоне, знает её лучше нас. Поэтому ключевой вопрос — как его найти, учитывая Живородящий дождь и его навыки маскировки.
Дороти указала на «первобытный лес» за ограждением.
— Я могу использовать дроны для широкомасштабного сканирования, но Живородящий дождь сильно ограничивает мои возможности. Как только он пойдёт, все мои дроны выйдут из строя, а это слишком большие потери. Если же мы войдём внутрь, то окажемся в невыгодном положении. Его навыки позволят ему убрать любого из нас прежде, чем мы успеем среагировать. Думаю, никто не хочет умирать.
— Поэтому наша задача — определить его местоположение, хотя бы примерно. Как только мы это сделаем, Монах сможет подобраться на расстояние действия своего Поля Тишины. Всё его оружие и снаряжение перестанут работать, и прикончить его будет легко.
Проблема и решение были ясны. Нужно было найти его, не попав под снайперский огонь.
— У меня вопрос. Если он выстрелит, ты сможешь определить его позицию? — спросил Ван Юй.
— Конечно. Перекрёстное сканирование трёх дронов позволит определить его примерное местоположение по выстрелу. Но, как только он выстрелит, кто-то из нас уже будет мёртв. В этом-то и проблема.
— Тогда я пойду. Есть сканер? Дай мне. Я войду первым и заставлю его выстрелить. А вы определите его позицию и действуйте.
Под удивлёнными взглядами трёх наёмников Ван Юй протянул руку к Дороти.
Обновлено: 21.01.2026